La réputation internationale précoce de George s’est cependant accrue, non pas tant en raison de ses écrits que de sa participation aux affaires publiques à l’étranger. En 1881, il avait quitté la Californie pour s’installer à New York, et l’Irish World de cette ville l’envoya comme correspondant en Irlande. Les conditions en Irlande n’avaient pas encore été améliorées par la réforme agraire de Gladstone, et George espérait influencer la situation tout en la rapportant. Il distribue Progress and Poverty in Ireland, ainsi qu’un pamphlet sur The Land Question (1906-1911, vol. 3). Il se rend également à Londres, où il établit une relation difficile avec H. M. Hyndman, le riche marxiste, se lie d’amitié avec Helen Taylor, l’exécuteur testamentaire de John Stuart Mill, qui affirme que Mill aurait accepté les idées de George comme une extension des siennes, et fait la connaissance d’Alfred Russel Wallace, le théoricien de l’évolution qui s’intéresse également à la nationalisation des terres, et d’autres hommes importants comme John Morley et Joseph Chamberlain. George prononce le discours qui, selon George Bernard Shaw, l’a converti à la réforme sociale. George évalue fièrement la longue critique semi-favorable de Progress and Poverty dans le London Times comme preuve qu’il est pris au sérieux en haut lieu.
La première visite en Europe en entraîne quatre autres. La dernière, en 1890, clôturait un voyage qui incluait une tournée triomphale de conférences en Australie. En ce qui concerne l’influence des idées de George au Royaume-Uni, les visites de 1883-1884 et 1884-1885 constituent l’apogée. Toutes les grandes revues britanniques ont publié Progress and Poverty, et d’éminents économistes universitaires ont réagi au livre, bien que souvent de manière négative. Sir Henry Fawcett de Cambridge s’oppose à l’opposition de George à l’indemnisation des propriétaires terriens dont il détruirait les droits de propriété ; Alfred Marshall, tout en admettant « la fraîcheur et le sérieux » de George, concentre un barrage de statistiques sur les faiblesses de ses conclusions concernant les salaires ; Philip H. Wicksteed, ministre unitarien et économiste distingué, reconnaît avoir une dette importante envers George ; et Arnold Toynbee, le jeune économiste pro-travailleur d’Oxford, tente juste avant sa mort prématurée de réfuter George dans des conférences publiques à Londres. En Écosse, George se découvre de nombreux admirateurs : la Land Restoration League partage sa préférence pour la taxation des terres comme meilleur moyen de réforme. Keir Hardie devient le lien politique entre l’impact de George sur la Grande-Bretagne dans les années 1880 et le parti travailliste britannique moderne. Lors d’une visite à Oxford, les étudiants traitent George avec indignation ; à Cambridge, les choses se passent mieux. Comme l’observe J. A. Hobson en 1897 : « …Henry George peut être considéré comme ayant exercé une influence formatrice et éducative plus directement puissante sur le radicalisme anglais des quinze dernières années que tout autre homme » (p. 844).
Après son retour d’Irlande, les activités de George en Amérique prirent plusieurs directions. Il a écrit une série d’articles pour Frank Leslie’s Illustrated News paper qui était polémique contre une série précédente d’articles sur les problèmes actuels writ ten par Sumner pour Harper’s Weekly. Sous forme de livre, les articles de Sumner sont devenus What Social Classes Owe to Each Other, le classique reconnu de la pensée darwiniste sociale. Les articles de George, rassemblés et publiés sous le titre Social Problems (1871-1900, vol. 2), furent initialement mieux accueillis que Progress and Poverty.
George devint également actif sur la scène politique. En 1886, un important syndicat de la ville de New York le persuade d’être le candidat du parti travailliste à la mairie. Il bénéficie d’un soutien considérable de la part des premiers évangélistes sociaux, des syndicats et des électeurs récemment immigrés. Aux élections, il arrive en deuxième position, suffisamment près du candidat vainqueur pour que l’on accrédite l’accusation selon laquelle il aurait gagné si les votes n’avaient pas été volés. Il a réussi à attirer un maximum d’attention sur ses idées et à consolider ses partisans.
L’entreprise suivante de George fut la réforme de l’impôt unique. Bien que l’expression « impôt unique » n’apparaisse pas dans Progress and Poverty, l’idée de la réforme y figure. George avait la conviction durable que l’impôt sur la valeur des terres pouvait et devait être utilisé pour transférer l’ensemble du produit de la rente économique des propriétaires privés à la communauté. Un transfert de ce type serait politiquement plus facile à réaliser en Amérique que la nationalisation des terres et aurait le même effet économique. George a commencé à utiliser le terme « taxe unique » au milieu des années 1880, mais c’est un converti à ses idées, Thomas G. Shearman, un avocat new-yorkais, qui a transformé le terme en un slogan et le nom d’un mouvement de réforme. En 1888, des réunions sur l’impôt unique sont organisées dans les principales villes de la côte est, dans le Middle West et en Californie. Les leaders à long terme du mouvement – Louis F. Post, Tom Loftin Johnson, Warren Worth Bailey, William Lloyd Garrison n, Jackson S. Ralston et Lawson Purdy – étaient déjà actifs, et avant 1890, 130 organisations à taxe unique étaient apparues. Le mouvement des débuts a été mis à rude épreuve par une lutte interne entre les hommes » à taxe unique limitée « , comme Shearman, qui ne voulaient s’approprier que le loyer nécessaire aux services publics ordinaires, et les hommes » à taxe unique illimitée « , comme George, qui voulaient s’approprier tout le loyer. Après la mort de George, les partisans de l' » impôt unique limité » prédominent. Le mouvement s’est rétréci, mais il a perduré. Au début des années 1900, son programme a été incorporé dans les programmes et les lois de réforme municipale, notamment dans l’Ohio, et dans les années 1910, il a influencé le progressisme Wilsonien et Démocrate. De 1887 à aujourd’hui, par le biais d’organisations qui ont varié des clubs aux écoles en passant par les fondations, le mouvement a continuellement promu l’impôt sur la valeur des terres et le libre-échange.
Durant les années 1890, Henry George a laissé la promotion de l’impôt unique largement entre les mains d’autres personnes, comme il avait auparavant abandonné la politique ouvrière. À l’exception de son voyage autour du monde et de la dernière campagne pour la mairie de New York en 1897, il consacre son temps à l’écriture de trois livres, qui sont essentiellement des testaments. Dans The Condition of Labor (1906-1911, vol. 3), il demande au pape Léon XXème de permettre aux catholiques d’adhérer à son mouvement ; dans A Perplexed Philosopher (1906-1911, vol. 5), il se dissocie complètement du matérialisme de la croyance au progrès de Spencer et de ses semblables et réitère son programme d’imposition de la valeur des terres ; dans The Science of Political Economy (1906-1911, vol. 6-7), qu’il n’achèvera jamais, il écrit un livre sur l’économie politique. 6-7), qu’il n’a jamais achevé, il a essayé, avec une nouvelle élaboration mais sans maîtriser les modes actuels de la pensée économique, de persuader les lecteurs que ses théories économiques étaient scientifiquement solides. Ces codicilles n’ont jamais eu l’impact de ses livres précédents, bien qu’ils aient également révélé la passion de George pour la justice et la liberté, son audace intellectuelle et son don de persuasion. Les déclarations finales ont complété une vie dévouée et prophétique.
Charles A. Barker
BIBLIOGRAPHIE
Barker, Charles A. 1955 Henry George. New York : Oxford Univ. Press.
Cord, Steven B. 1965 Henry George : rêveur ou réaliste ? Philadelphie : Univ. of Pennsylvania Press.
De Mille, Anna A. 1950 Henry George : Citi zen du monde. Chapel Hill : Univ. of North Caro lina Press.
Geiger, George R. 1933 The Philosophy of Henry George. New York : Macmillan.
George, Henry (1871-1900) 1906-1911 Les écrits de Henry George. 10 vols. Garden City, N.Y. : Double-jour.→ Volume 1 : Progrès et pauvreté. Volume 2 : Les problèmes sociaux. Volume 3 : La question foncière ; la prop ertété de la terre ; la condition du travail. Volume 4 : Protection ou libre-échange. Volume 5 : Un philosophe perplexe. Volumes 6-7 : La science de l’économie politique ; Moïse : A Lecture. Volume 8 : Notre terre et la politique foncière ; Discours, conférences et écrits divers. Volumes 9-10 : La vie de Henry George, par Henry George, Jr.
Hobson, J. A. 1897 Influence de Henry George en Angleterre. Fortnightly Review 68:835-844.
Laveleye, Emile de 1880 La propriete terrienne et le pauperisme. Revue scientifique de la France et de Vetranger 2e série 18:708-710.→ Une critique de Progrès et pauvreté.
Lawrence, Elwood P. 1957 Henry George dans les BritishIsles. East Lansing : Michigan State Univ. Press.
New York, Public Library 1926 Henry George et l’impôt unique : Catalogue de la collection de la bibliothèque publique de New York, par Rollin A. Sawyer. The Library.
Nock, Albert J. 1939 Henry George : An Essay. New York : Morrow.
Young, Arthur N. 1916 Le mouvement de l’impôt unique aux États-Unis. Princeton Univ. Press.