(PhysOrg.com) — Des paléontologues de l’Université de Californie, Berkeley, et du Musée des Rocheuses ont fait disparaître deux espèces de dinosaures à tête en dôme, dont l’une a été baptisée il y a trois ans – en grande pompe – du nom de Poudlard, l’école fréquentée par Harry Potter.

Leur disparition intervient après qu’un dinosaure à trois cornes, le Torosaurus, a été assigné à la poubelle de l’histoire le mois dernier lors de la réunion de la Society of Vertebrate Paleontology au Royaume-Uni, la perte ces dernières années de pas mal d’hadrosaures à bec de canard et la disparition probable du Nanotyrannus, un Tyrannosaurus rex supposé miniature.

Ces dinosaures n’étaient pas des espèces distinctes, comme le prétendent certains paléontologues, mais différents stades de croissance de dinosaures précédemment nommés, selon une nouvelle étude. La confusion est due à leurs ornements de tête bizarres, allant des boucliers et des dômes aux cornes et aux pointes, qui changeaient radicalement avec l’âge et la maturité sexuelle, ce qui rendait les têtes des jeunes très différentes de celles des adultes.

« Les juvéniles et les adultes de ces dinosaures ont l’air très, très différents des adultes, et peuvent littéralement ressembler à une espèce différente », a déclaré l’expert en dinosaures Mark B. Goodwin, directeur adjoint du musée de paléontologie de l’UC Berkeley. « Mais certains scientifiques confondent les différences morphologiques à différents stades de croissance avec des caractéristiques importantes d’un point de vue taxonomique. Le résultat est un nombre exagéré de dinosaures à la fin du Crétacé. »

Goodwin et John « Jack » Horner du Musée des Rocheuses de l’Université d’État du Montana à Bozeman, sont les auteurs d’un nouvel article analysant les dinosaures à tête en dôme d’Amérique du Nord, paru cette semaine dans la revue en ligne d’accès public PLoS One.

Contrairement à la disparition initiale des dinosaures à la fin du Crétacé, il y a 65 millions d’années, cette perte d’espèces est le résultat d’un effort soutenu des paléontologues pour collecter une gamme complète de fossiles de dinosaures – pas seulement les plus gros. Leur travail a permis d’obtenir des spécimens de dinosaures d’âges variés, permettant de réaliser des tomographies et d’étudier les tissus aux stades de croissance des dinosaures.

En fait, Horner suggère qu’un tiers de toutes les espèces de dinosaures nommées pourraient ne jamais avoir existé, mais ne sont que des étapes différentes de la croissance d’autres dinosaures connus.

« Ce que nous voyons dans la formation de Hell Creek dans le Montana suggère que nous pourrions être dépassés d’un tiers », a déclaré Horner, une « supposition sauvage » qui pourrait s’appliquer aux divers dinosaures à cornes récemment découverts en Asie et provenant du Crétacé. « Un grand nombre des dinosaures qui ont été nommés récemment entrent dans cette catégorie ».

Le nouveau document, publié en ligne le 27 octobre, contient une analyse approfondie de trois des quatre dinosaures à tête bombée nommés en Amérique du Nord, dont Pachycephalosaurus wyomingensis, le premier dinosaure à « tête épaisse » découvert. Après la description de ce dinosaure en 1943, beaucoup ont supposé que les pachycéphalosaures mâles utilisaient leur dôme en forme de boule de bowling pour se donner des coups de tête comme des moutons à grosses cornes, bien que Goodwin et Horner aient réfuté cette notion en 2004 après une étude approfondie de la structure tissulaire du dôme.

De nombreux paléontologues réalisent maintenant que les ornements de tête élaborés des dinosaures, de l’énorme bouclier osseux et des trois cornes de Triceratops à l’équipement de tête en forme de coxcombinaison de certains hadrosaures, n’étaient pas destinés au combat, mais avaient le même but que les plumes chez les oiseaux : distinguer les espèces et indiquer la maturité sexuelle.

« Les dinosaures, comme les oiseaux et de nombreux mammifères, conservent la néoténie, c’est-à-dire qu’ils conservent leurs caractéristiques juvéniles pendant une longue période de croissance », a déclaré Horner, « ce qui est un indicateur fort qu’ils étaient des animaux très sociaux, se regroupant en troupeaux ou en bandes avec de longues périodes de soins parentaux. »

Ces ornements de tête, qui avaient probablement des couvertures cornées de kératine qui pouvaient être de couleur vive comme chez de nombreux oiseaux, ont commencé à se développer lorsque ces dinosaures ont atteint environ la moitié de leur taille adulte, et ont été remodelés au fur et à mesure que ces dinosaures ont mûri, continuant à changer de forme même à l’âge adulte et à la vieillesse, selon les chercheurs.

Dans le nouvel article, Horner et Goodwin ont comparé les structures osseuses du Pachycéphalosaure avec celles d’un dinosaure à tête bombée, Stygimoloch spinifer, découvert dans le Montana par des paléontologues de l’UC Berkeley en 1973, et d’un crâne ressemblant à un dragon découvert dans le Dakota du Sud et nommé en 2006 comme une nouvelle espèce, Dracorex hogwartsia.

A l’aide de scanners et d’analyses microscopiques de tranches à travers les os de Pachycéphalosaure et de Stygimoloch, l’équipe a conclu que Stygimoloch, avec son dôme haut et étroit, ses tissus en croissance et les os du crâne non soudés, était probablement un pachycéphalosaure subadulte, à un stade juste avant la maturité sexuelle.

Dracorex est unique en son genre, et donc indisponible pour la dissection, mais l’analyse morphologique indique qu’il s’agit d’un juvénile qui n’a pas encore formé de dôme, bien que le sommet de son crâne présente un épaississement suggérant un dôme émergent.

« Le crâne plat de Dracorex, les nodules sur l’extrémité avant et les petites pointes sur l’arrière, et l’os frontopariétal épaissi mais non dominé confirment tous que, ontogénétiquement, il s’agit d’un Pachycephalosaurus juvénile », a déclaré Goodwin.

La comparaison de ces crânes avec d’autres fossiles aux mains de collectionneurs privés confirme ces conclusions, ont-ils précisé. Au total, ils ont examiné 21 crânes et éléments crâniens de dinosaures à tête en dôme provenant d’Amérique du Nord.

La clé de cette analyse, selon Horner, a été des années de travail sur le terrain dans le Montana par son équipe et celle de Goodwin à la recherche de fossiles de toutes tailles.

« Nous sommes sortis dans la formation Hell Creek pendant 11 ans en ne faisant rien d’autre que de collecter absolument tout ce que nous pouvions trouver, ce qui est le genre de collecte nécessaire », a-t-il dit. « Si vous pensez au Triceratops, les gens avaient collecté pendant 100 ans et n’avaient toujours pas trouvé de juvéniles. Et nous sommes partis et avons passé 11 ans à tout collecter, et nous en avons trouvé de toutes sortes. »

« Les premiers paléontologues ont reconnu la distinction entre les adultes et les juvéniles, mais les gens ont perdu l’habitude de regarder l’ontogénie – comment l’individu se développe – quand ils découvrent un nouveau fossile », a déclaré Goodwin. « Les dinosaures ne sont pas des mammifères, et ils ne grandissent pas comme les mammifères ».

En fait, l’os dit métaplasique sur la tête des dinosaures à cornes croît et se dissout, ou se résorbe, tout au long de la vie comme aucun autre os, a déclaré Horner, et rappelle la croissance et la perte des cornes aujourd’hui chez les élans et les cerfs. Dans des études antérieures, Horner et Goodwin ont trouvé un remodelage spectaculaire de l’os métaplasique chez Triceratops, ce qui les a amenés à se concentrer ensuite sur les dinosaures à tête de dôme.

« Les os métaplasiques s’allongent et se raccourcissent, comme chez Triceratops, où l’orientation de la corne est vers l’arrière chez les juvéniles et vers l’avant chez les adultes », a déclaré Horner. Même chez les spécimens plus anciens, comme le fossile précédemment nommé Torosaurus, l’os du bouclier facial se résorbe pour créer des trous le long de la marge. John Scannella, étudiant de Horner à l’État du Montana, a présenté un article reclassant Torosaurus comme un ancien Triceratops lors de la réunion de la Society for Vertebrate Paleontology à Bristol, au Royaume-Uni, le 25 septembre.

« Pour que cette énorme quantité d’os bouge, il doit y avoir beaucoup de dépôt et de résorption », a déclaré Horner.

Horner et Goodwin continuent de rechercher des fossiles de dinosaures dans la formation de Hell Creek, qui est riche en Triceratops, dinosaures à tête en dôme, hadrosaures et tyrannosaures. L’analyse des stades de croissance de ces taxons aura des implications pour d’autres dinosaures à cornes qui sont mis au jour en Asie et ailleurs.

« Il y a d’autres dinosaures à cornes que je pense être trop divisés », c’est-à-dire divisés en trop de nouvelles espèces plutôt que d’être regroupés en une seule espèce, a déclaré Goodwin.