Suuren tiedemiehen mitan määrittäminen on haasteellista. Onko se valtava panos tieteelle, jonka huomaa palkinnoilla ja tunnustuksilla? Julkaisut vertaisarvioiduissa lehdissä tai pääpuheenvuorot konferensseissa? Asiantuntijana toimiminen hallituksille ja muutosten aikaansaaminen kansallisessa ja kansainvälisessä politiikassa? Vai voisiko tämä mittari olla rakeisempi: roolimallina olemisen lisäksi läsnäolo ja kestävä mentorointi, joka kohottaa muita?

Oli miten oli, Katsuko Saruhashi on yksi tällaisista suurista tiedemiehistä, ja nainen, joka on varmasti elänyt nimensä veroisesti, joka japaniksi käännettynä tarkoittaa voimakastahtoista tai voitokasta. Hän teki uraauurtavaa tutkimusta – hän kehitti ensimmäisen menetelmän meriveden hiilidioksidipitoisuuden mittaamiseksi – mutta hänen työnsä herätti myös kansainvälistä huomiota, sillä hän jäljitti ja herätti maailmanlaajuisen hälytyksen ydinkokeiden vaaroista. Koko 35-vuotisen uransa ajan geokemistinä hän keräsi lukuisia palkintoja ja viitoitti tietä naisille, jotka seurasivat häntä tieteessä.

Säteilyn jäljittämistä

Saruhashi syntyi 22. maaliskuuta 1920 Tokiossa Japanissa. Ujona ja sisäänpäin kääntyneenä nuorena tyttönä hän kasvoi uteliaana: tarinan mukaan hän kiinnostui tieteestä ensimmäisen kerran katsellessaan sadepisaroiden liukumista alakoulun luokkahuoneen ikkunasta ja mietti, mistä sade johtuu. Hänen vanhempansa tukivat hänen kouluttautumistaan tiettyyn pisteeseen asti; lopulta Saruhashi joutui suostuttelemaan heidät, jotta hän saisi lopettaa työnsä vakuutusyhtiössä 21-vuotiaana päästäkseen opiskelemaan Keisarilliseen naisten tiedekorkeakouluun, nykyiseen Toho-yliopistoon. Tavallaan hän sai hieman apua toisesta maailmansodasta: sekä hän että hänen äitinsä näkivät, että monet naiset joutuivat kamppailemaan ilman aviomiehiä tai isiä, eikä heillä ollut juurikaan ammatillista koulutusta, joka olisi auttanut heitä menestyksekkääseen uraan. Ymmärtäessään tämän Saruhashin äiti kannusti häntä hankkimaan itse teknistä osaamista ja saavuttamaan taloudellisen riippumattomuuden.

Valmistuttuaan vuonna 1943 kemian perustutkinnosta Saruhashi siirtyi Meteorologisen tutkimuslaitoksen (nykyisin Japanin meteorologinen virasto) geokemian laboratorioon. Siellä hän ei tutkinut sadetta vaan valtameriä, erityisesti meriveden hiilidioksidipitoisuuksia (CO2). Saruhashi kehitti ensimmäisen menetelmän CO2:n mittaamiseksi lämpötilan, pH:n ja klooripitoisuuden avulla, jota kutsutaan Saruhashin taulukoksi. Menetelmästä tuli maailmanlaajuinen standardi. Ehkä vielä tärkeämpää on, että hän havaitsi, että Tyynestä valtamerestä vapautuu enemmän hiilidioksidia kuin se imee itseensä: tällä käsitteellä on nykyään vakavia seurauksia ilmaston muuttuessa.

Saruhashi oli myös edelläkävijä tutkittaessa valtamerten kautta kulkeutuvaa ydinsaastetta. Vaikka toinen maailmansota oli päättynyt jo vuosia aiemmin, Yhdysvallat jatkoi ydinkokeita erityisesti Tyynellämerellä Bikini-atollin lähellä, 2300 kilometriä Japanista lounaaseen. Kun useat japanilaiset kalastajat olivat maaliskuussa 1954 sairastuneet salaperäisesti troolaillessaan koealueen myötätuuleen maaliskuussa 1954, Japanin hallitus pyysi Saruhashia ja hänen kollegoitaan Geokemiallisesta laboratoriosta tutkimaan asiaa.

Tämmöisen tutkimuksen tekeminen ei ollut mikään helppo tehtävä. ”Laskeuman määrä, josta puhumme, on todella pieni, ja sitten puhumme valtavasta valtamerestä”, Toshihiro Higuchi , Georgetownin yliopiston historioitsija ja kylmän sodan tieteen asiantuntija, kertoi The Vergelle. Saruhashi ja hänen ryhmänsä, joiden tehtävänä oli kehittää herkempiä mittauksia, havaitsivat lopulta, että ydinlaskeuma ei kulkeutunut tasaisesti valtameressä. He seurasivat radionuklidien avulla valtameren virtauskuvioita ja havaitsivat, että virtaukset työnsivät säteilyn saastuttamia vesiä myötäpäivään Bikini-atollilta luoteeseen kohti Japania. Tämän seurauksena laskeuman pitoisuudet olivat Japanissa paljon korkeammat kuin Yhdysvaltain länsiosissa.

Tulokset olivat tyrmääviä: testeissä vapautunut radioaktiivinen laskeuma oli saavuttanut Japanin vain 18 kuukaudessa. Jos testausta olisi jatkettu, koko Tyynimeri olisi saastunut vuoteen 1969 mennessä, mikä osoitti, että jopa keskellä valtamerta, näennäisesti eristyksissä tehdyillä ydinkokeilla saattoi olla vaarallisia seurauksia.

Jopa nyt, yli 60 vuotta myöhemmin, Bikini-atolli on yhä elinkelvoton.

Nämä tiedot herättivät yllättäen kiistoja, ja Yhdysvaltain atomienergiavoimat rahoittivat lopulta laboratoriovaihdon, jossa Saruhashi tuotiin Scripps Institute of Oceanography -instituuttiin vertaamaan japanilaista laskeuman mittaustekniikkaa amerikkalaiseen menetelmään, jonka oli kehittänyt merentutkija Theodore Folsom. Hänen menetelmänsä osoittautui tarkemmaksi, mikä ratkaisi tieteelliset kysymykset ja antoi ratkaisevan tärkeät todisteet, joita tarvittiin, jotta Yhdysvallat ja Neuvostoliitto pääsivät yhteisymmärrykseen maanpäällisten ydinkokeiden lopettamisesta vuonna 1963: tämä oli hämmästyttävä saavutus kylmän sodan huippuvaiheessa. Saruhashi palasi Japaniin, ja myöhemmin hänestä tuli geokemiallisen laboratorion toiminnanjohtaja vuonna 1979.

Puumajasta Saruhashi-palkintoon

Nuorena tiedemiehenä Saruhashi oli pitkälti suojassa sukupuoleen perustuvalta syrjinnältä, josta niin usein kuulemme tieteessä. Tämä johtui suurelta osin hänen mentoristaan Meteorologisessa tutkimuslaitoksessa, Yasuo Miyakesta, merkittävästä merikemististä ja geokemian laboratorion johtajasta, jolla oli tiukka sukupuolisyrjinnän kieltävä politiikka.

”Tein kovasti töitä… Keskityin täysin siihen, että opettelin oppimaan, miten tehdä tiedettä”, Saruhashi kertoi japanilaiselle kollegalleen Fumiko Yonezawalle, joka julkaisi Saruhashin elämäkerran hänestä vuonna 2009. ”En kuitenkaan pyrkinyt naisena kilpailemaan miehiä vastaan. Tiesin, että tekemällä kovasti töitä voisin hiljalleen purkaa luonnon salaisuuksia… tämä oli sellaista iloa… silkkaa iloa, josta nautin tutkijana.”

Tämä politiikka ei kuitenkaan seurannut häntä Tokion yliopistoon eikä Scrippsiin. Tokiossa eräs professori pyysi häntä tekemään mikroanalyysejä Bikini-lumesta, joka oli ydinkokeissa syntynyttä korallien saastuneen kalsiumoksidin valkoista pölyä. Ensin hän kuitenkin antoi hänelle muita kalsiumkarbonaattinäytteitä ”Saruhashin analyysin tarkkuuden tarkistamiseksi”, todetaan vuonna 2009 julkaistussa elämäkerrassa. Historian ja ydinaseiden tutkija Sumiko Hatakeyama huomautti, että vaikka on mahdollista, että professori teki näin säilyttääkseen materiaalin, siitä ei ole mitään todisteita, vaan se viittaa pikemminkin siihen, että hän suhtautui epäilevästi Saruhashin kykyihin.

Pahinta oli kuitenkin hänen kokemuksensa Scripsissä. Saatuaan kutsun keneltäkään muulta kuin Yhdysvaltain atomienergialaitokselta Folsom, hänen yhdysvaltalainen kollegansa, pyysi häntä olemaan pendelöimättä instituuttiin joka päivä; sen sijaan hänelle tarjottiin puinen mökki työskentelyä varten. Hatakeyama katsoo, ettei tämä johtunut pelkästään sukupuoleen tai rotuun perustuvasta syrjinnästä vaan monimutkaisista geopoliittisista ennakkoluuloista, ja kirjoittaa: ”Se, joka oli osallisena tässä väärinkäytöksessä, saattoi hyvinkin ajatella, että Folsomia länsimaisena mieshahmona, joka edusti voittajavaltiota, ei voitu osoittaa alempiarvoiseksi kuin pientä aasialaista naista, joka oli kotoisin kukistetusta valtiosta.”

Saruhashin työ ei jättänyt pysyvää jälkeä ainoastaan omalla alallaan, vaan vaikutti maailmaan sellaisena kuin me sen tunnemme, osittain hänen syvän uskonsa vuoksi, että tiede ja yhteiskunta olivat yhteydessä toisiinsa. Hänen mukaansa tieteen tulisi ottaa mallia yhteiskunnasta tutkimustavoitteiden ja painopisteiden osalta, ja tiedemiehillä on yhteiskunnallinen vastuu. Hän oli usein tekemisissä yleisön kanssa sekä opettamalla heille työstään että kuuntelemalla heidän mielipiteitään siitä, mitä tutkijoiden olisi asetettava etusijalle.

Saruhashi oli ensimmäinen nainen, joka väitteli tohtoriksi kemian alalta Tokion yliopistossa vuonna 1957, ja lisäksi hän oli ensimmäinen nainen, joka valittiin Japanin tiedeneuvostoon, ensimmäinen nainen, joka sai Japanin Miyake-palkinnon geokemiasta, Avon-erityispalkinnon naisille ydinvoiman rauhanomaisen käytön edistämisestä ja merivesitieteiden seuran Tanaka-palkinnon.

Hän hyödynsi myös omaa menestystään auttaakseen muita. Uransa alkuvaiheessa hän perusti Japanilaisten naistutkijoiden yhdistyksen (Society of Japanese Women Scientists): paikka, jossa annetaan tunnustusta naistutkijoille, mutta myös paikka, jossa keskustellaan naistutkijoiden kohtaamista ongelmista ja ratkaistaan niitä. Vuonna 1981 hän perusti Saruhashi-palkinnon, joka on erittäin arvostettu vuosittainen palkinto, joka myönnetään japanilaisille naistutkijoille tunnustuksena merkittävästä panoksesta luonnontieteiden alalla.

”On monia naisia, joilla on kyky tulla suuriksi tutkijoiksi”, Saruhashi sanoi kerran. ”Haluaisin nähdä sen päivän, jolloin naiset voivat osallistua tieteeseen ja teknologiaan tasavertaisesti miesten kanssa.”

Saruhashi kuoli syyskuussa 2007 87-vuotiaana; 22. maaliskuuta 20202 hän olisi täyttänyt 100 vuotta. Tuntuu oudolta, että ongelmat, joita hän kohtasi 60 vuotta sitten, tuntuvat yhä niin tutuilta; mietin, mitä hän ajattelisi siitä, että tieteellä on vihdoin #MeToo-hetki. Mutta aikana, jolloin koko tiede miettii kriittisesti sukupuoleen perustuvan syrjinnän käsittelyä, Saruhashi toimii vahvana roolimallina siitä, miten tehdä hämmästyttävää tiedettä, voittaa palkinto ja pelastaa maailma.