Determinare la misura di un grande scienziato è una sfida. È un enorme contributo alla scienza, notato da premi e riconoscimenti? Pubblicazioni in riviste valutate da esperti o presentazioni a conferenze? Servire come esperto ai governi, effettuando cambiamenti nella politica nazionale e internazionale? O questa misura può essere più granulare: al di là di essere un modello di ruolo, essere presente e fornire una mentorship sostenuta, sollevando gli altri?

Non importa come lo tagli, Katsuko Saruhashi è uno di questi grandi scienziati, e una donna che certamente ha vissuto fino al suo nome, che si traduce in forte-mente o vittorioso in giapponese. Non solo ha condotto una ricerca rivoluzionaria – sviluppando il primo metodo per misurare i livelli di anidride carbonica nell’acqua di mare – ma il suo lavoro ha anche fatto scalpore a livello internazionale, poiché ha monitorato e lanciato un allarme globale sui pericoli dei test nucleari. Durante i suoi 35 anni di carriera come geochimica, ha raccolto numerosi premi e ha aperto la strada alle donne che l’hanno seguita nella scienza.

Tracciamento delle radiazioni

Saruhashi è nata il 22 marzo 1920, a Tokyo, Giappone. Una ragazza timida e introversa, è cresciuta curiosa: si dice che sia stata attratta per la prima volta dalla scienza guardando le gocce di pioggia scivolare sulla finestra nella sua classe di scuola elementare, chiedendosi cosa causasse la pioggia. I suoi genitori erano favorevoli alla sua istruzione, fino a un certo punto; alla fine, Saruhashi ha dovuto convincerli a lasciarle lasciare il suo lavoro a 21 anni in una società di assicurazioni per frequentare l’Imperial Women’s College of Science, ora Toho University. In un certo senso, ha avuto un piccolo aiuto dalla seconda guerra mondiale: sia lei che sua madre hanno visto molte donne lottare senza mariti o padri, con poca formazione professionale per aiutarle ad avere una carriera di successo. Rendendosi conto di questo, la madre di Saruhashi la incoraggiò ad acquisire lei stessa delle conoscenze tecniche e a raggiungere l’indipendenza finanziaria.

Dopo essersi laureata nel 1943 in chimica, Saruhashi entrò nel laboratorio di geochimica dell’Istituto di ricerca meteorologica (ora chiamato Agenzia meteorologica giapponese). Lì ha studiato non la pioggia, ma gli oceani, in particolare i livelli di anidride carbonica (CO2) nell’acqua di mare. Saruhashi ha sviluppato il primo metodo per misurare il CO2 usando la temperatura, il pH e la clorinità, chiamato Tavola di Saruhashi. Questo metodo è diventato uno standard globale. Forse ancora più importante, scoprì che l’Oceano Pacifico rilascia più anidride carbonica di quanta ne assorba: un concetto con conseguenze disastrose oggi che il clima cambia.

Saruhashi ha anche aperto la strada allo studio della contaminazione nucleare trasportata dagli oceani. Anche se la seconda guerra mondiale era finita anni prima, gli Stati Uniti continuarono a condurre test nucleari, in particolare nell’Oceano Pacifico vicino all’atollo di Bikini, 2300 miglia a sud-ovest del Giappone. Dopo che diversi pescatori giapponesi si ammalarono misteriosamente mentre pescavano sottovento al sito dei test nel marzo 1954, il governo giapponese chiese a Saruhashi e ai suoi colleghi del Laboratorio Geochimico di indagare.

Condurre uno studio come questo non era un compito facile. “La quantità di fallout di cui stiamo parlando è davvero minuscola, e poi stiamo parlando del vasto oceano”, ha detto a The Verge Toshihiro Higuchi, uno storico della Georgetown University ed esperto di scienza della guerra fredda. Incaricati di sviluppare misurazioni più sensibili, Saruhashi e il suo team hanno infine scoperto che il fallout nucleare non viaggia in modo uniforme in tutto l’oceano. Hanno tracciato i modelli di circolazione oceanica usando i radionuclidi, scoprendo che le correnti hanno spinto le acque contaminate dalle radiazioni in senso orario, dall’atollo di Bikini a nord-ovest verso il Giappone. Di conseguenza, i livelli di fallout erano molto più alti in Giappone che lungo gli Stati Uniti occidentali

I loro risultati erano sbalorditivi: il fallout radioattivo rilasciato nei test aveva raggiunto il Giappone in soli 18 mesi. Se i test fossero continuati, l’intero Oceano Pacifico sarebbe stato contaminato entro il 1969, dimostrando che i test nucleari, anche se condotti in mezzo all’oceano, apparentemente isolati, potevano avere conseguenze pericolose.

Anche adesso, più di 60 anni dopo, l’atollo di Bikini è ancora invivibile.

Questi dati, non a caso, scatenarono una controversia, e la U.S. Atomic Energy Force alla fine finanziò uno scambio di laboratorio, portando Saruhashi allo Scripps Institute of Oceanography per confrontare la tecnica giapponese di misurazione del fallout con il metodo americano, sviluppato dall’oceanografo Theodore Folsom. Il suo metodo si rivelò più accurato, risolvendo la scienza e fornendo le prove critiche necessarie per portare gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica d’accordo per porre fine ai test nucleari fuori terra nel 1963: un risultato sorprendente al culmine della guerra fredda. Saruhashi tornò in Giappone e divenne direttore esecutivo del Laboratorio Geochimico nel 1979.

Da una capanna di legno al Premio Saruhashi

Come giovane scienziata, Saruhashi fu ampiamente protetta dalla discriminazione di genere di cui spesso sentiamo parlare nella scienza. Questo è in gran parte dovuto al suo mentore al Meteorological Research Institute, Yasuo Miyake, un importante chimico marino e direttore del Laboratorio di Geochimica che aveva una rigorosa politica di non tolleranza per la discriminazione di genere.

“Ho lavorato duro… Mi sono concentrata interamente sull’imparare a fare scienza”, ha detto Saruhashi a Fumiko Yonezawa, una collega scienziata giapponese che ha pubblicato una sua biografia nel 2009. “Ma non era uno sforzo che ho fatto come donna per competere contro gli uomini. Sapevo che lavorando sodo, potevo lentamente svelare i segreti della natura… questa era una tale gioia… la pura gioia di cui godevo come ricercatrice.”

Questa politica, tuttavia, non la seguì all’Università di Tokyo, né alla Scripps. A Tokyo, un professore le chiese di condurre delle microanalisi sulla neve di Bikini, una polvere bianca di ossido di calcio contaminato dai coralli creata dai test nucleari. Prima, però, le diede altri campioni di carbonato di calcio “per controllare la precisione dell’analisi di Saruhashi”, secondo una biografia del 2009. La storica e studiosa di armi nucleari Sumiko Hatakeyama ha osservato che mentre è possibile che il professore abbia fatto questo per conservare il materiale, non ci sono prove di questo, suggerendo invece che era scettico delle sue capacità.

Peggio, però, fu la sua esperienza alla Scripps. Dopo essere stata invitata nientemeno che dalla U.S. Atomic Energy Force, le fu chiesto da Folsom, la sua controparte statunitense, di non fare la pendolare per raggiungere l’istituto ogni giorno; le fu invece fornita una capanna di legno per lavorare. Hatakeyama attribuisce questo fatto non solo alla discriminazione di genere o razziale, ma al complesso pregiudizio geopolitico, scrivendo: “chiunque sia stato coinvolto in questa cattiva condotta potrebbe aver pensato che Folsom, come figura maschile occidentale che rappresenta la nazione vincitrice, non poteva essere mostrato inferiore a una piccola donna asiatica di una nazione sconfitta.”

Il lavoro di Saruhashi non solo ha lasciato un’impressione duratura nel suo campo, ma ha avuto un impatto sul mondo come lo conosciamo, in parte a causa della sua profonda convinzione che la scienza e la società fossero collegate. La scienza dovrebbe prendere spunto dalla società, sosteneva, in termini di obiettivi e priorità di ricerca, e gli scienziati hanno una responsabilità sociale. Si impegnava spesso con il pubblico, sia insegnando loro il suo lavoro che ascoltando le loro opinioni su ciò che gli scienziati dovrebbero dare priorità.

Oltre ad essere la prima donna a conseguire il dottorato in chimica all’Università di Tokyo nel 1957, Saruhashi fu la prima donna eletta al Consiglio delle Scienze del Giappone, la prima donna a vincere il premio giapponese Miyake per la geochimica, il premio speciale Avon per le donne per aver promosso l’uso pacifico dell’energia nucleare e il premio Tanaka della Società di Scienze dell’Acqua Marina.

Ha anche sfruttato il suo successo per aiutare gli altri. All’inizio della sua carriera, ha fondato la Society of Japanese Women Scientists: un luogo per riconoscere le donne scienziato, ma anche un luogo per discutere e risolvere i problemi che le donne scienziato devono affrontare. Nel 1981, ha fondato il Premio Saruhashi, un premio annuale molto prestigioso dato alle donne scienziate giapponesi come riconoscimento per importanti contributi alle scienze naturali.

“Ci sono molte donne che hanno la capacità di diventare grandi scienziati”, disse una volta Saruhashi. “Vorrei vedere il giorno in cui le donne potranno contribuire alla scienza e alla tecnologia su un piano di parità con gli uomini”.

Saruhashi è morta nel settembre 2007 all’età di 87 anni; il 22 marzo 20202 avrebbe compiuto 100 anni. Sembra strano che i problemi che ha affrontato 60 anni fa siano ancora così familiari; mi chiedo cosa penserebbe della scienza che finalmente ha il suo momento #MeToo. Ma in un momento in cui la scienza nel suo complesso sta pensando criticamente a come gestire la discriminazione di genere, Saruhashi serve come un forte modello di ruolo per come fare scienza straordinaria, vincere il premio, e salvare il mondo.