Nicki Minaj avasi neljännen studioalbuminsa Queen dramaattisesti: ”Who you gettin’ at Nicki?” hän kysyy, ennen kuin vastaa: ”Watch them c__ts learn”. Heti alkuun on selvää, että Minaj ei tule vain kilpaileville nais-MC:ille, vaan myös miehille, jotka ovat hylänneet hänen perintönsä ja itsetuntonsa. Albumin nimi puhuu puolestaan, sillä Minaj pyrki vakiinnuttamaan asemansa hallitsevana räpin kuningattarena lähes kymmenen vuotta voittoisan debyyttinsä Pink Fridayn jälkeen.
Vuotta 2014 julkaistua The Pinkprint -levyä seuranneina vuosina pop- ja hiphop-ilmapiiri olivat molemmat muuttuneet dramaattisesti – samoin Minaj. Legendaarisesta MC:stä oli tullut julkisten riitojensa ja myöhempien parisuhde-erojensa vuoksi iltapäivälehtien ravintoa, ja Queen dokumentoi tuon matkan ylä- ja alamäet majesteettisessa maailmassa, jonka vain Minaj pystyi luomaan.
”All you bi__hes wanna look like me”
Käynnistääkseen Queen-aikakautensa Nicki Minaj julkaisi kaksi singleä, ”Barbie Tingz” ja ”Chun-Li”, todistaen, että pop-crossover-artistilla oli yhä tangoja. ”Barbie Tingz” vaati hiphopin uusilta tulokkailta kunnianosoituksia repliikillä ”Let’s be real, all you bi__hes wanna look like me”. Minajin varhaisia mixtape-päiviä muistuttava, boom-bap-painotteinen single nousi heti suosikiksi katu-uskottavampien vibojensa vuoksi.
Kattaukseksi ”Chun-Li” tuli Queenin viralliseksi ensimmäiseksi singleksi, ja se esitteli uuden persoonan, joka viittasi Street Fighter -videopelien perseen potkivaan hahmoon. Kuohuvan saksofonin ja satunnaisten gongien soidessa Minaj muistuttaa arvostelijoitaan: ”Ayo, I been on, bi__ch”, ja omaksuu ajatuksen, että ”They paintin’ me out to be the bad guy”. Hänen uusi visuaalinen ilme sopi hänen musiikkinsa provosoivaan asenteeseen, ja Minaj näyttää singlen kansikuvassa Lil’ Kimin sylkykuvalta. Chun-Li oli korkeimmillaan sijalla 10. Billboard Hot 100 -listalla, mikä oli vaikuttava comeback artistille, jonka edellisestä kunnollisesta julkaisusta oli kulunut neljä vuotta.
Kuningattaren julkaisua edeltävästi Minaj kiusoitteli kolmella singlellä, joihin kuuluivat pitkäaikainen yhteistyökumppaninsa ja mentorinsa Lil Wayne, ”Rich Sex”, pop-reggae-kollaabikappale ”Bed”, jossa on mukana vakituinen yhteistyökumppani Ariana Grande, sekä kiistelty Tekashi 6ix9inen murskauskappale ”Fefe”. Jälkimmäinen keräsi paljon huomiota Tekashi 6ix9inen oikeudellisten ongelmien vuoksi, mutta myös Minajin kiistatta näyttävän säkeistön vuoksi, jossa hän oli harvinaisessa lyyrisessä kunnossa.
Queen ei kuitenkaan ollut Minajille ainoa kanava sanoa mielipiteensä. Laulaja/räppäri lanseerasi myös oman radio-ohjelmansa Beats 1:llä, jonka nimi on sopivasti Queen Radio. Löytääkseen uuden kaistan julkisuudelleen Minaj käytti alustaa debytoidakseen albuminsa 10. elokuuta 2018 sekä hälventääkseen häntä ympäröiviä huhuja samalla, kun hän ilmaisi omia epäkohtiaan ja jutteli ystäviensä ja yhteistyökumppaneidensa kanssa.
Mikään ei ole poissa rajojen sisäpuolella
Debytoidessaan Billboard 200 -listan kakkossijalla Queenin täytyi murtautua läpi miesräppäreiden lähes läpipääsemättömän otteesta listoilta. Tätä varten Minaj uskaltautui albumilla uusiin äänisuuntiin ja toi samalla mukanaan värikkäät alter egot, jotka hän esitteli kolmen Pink-albuminsa aikana.
”Ganja Burnin” hypnoottisten heimorytmien jälkeen ”Majesty” leikkii hänen vakituisen rikoskumppaninsa Emineminin demonisilla riimittelyillä. Yksi Queenin hienoimmista hetkistä on ”Barbie Dreams”, jossa Minaj tekee kunniaa Biggien ikoniselle vuoden 1994 kappaleelle ”Just Playing (Dreams)”. Sen sijaan, että Minaj himoitsisi tämän päivän R&B-diivoja, hän kuitenkin kääntää käsikirjoituksen ja pilkkaa miespuolisia kilpailijoitaan ja entisiä romanttisia liekkejään kyseenalaistamalla Meek Millin, 50 Centin, Quavon ja Young Thugin seksuaaliset kyvyt hypoteettisissa seksitilanteissa. Kappale herätti kohua julkaisun yhteydessä, mutta Minaj teki selväksi, että ”Barbie Dreams” ei ollut diss-kappale, vaan tarkoitti kaikkea hauskaa. Loppujen lopuksi hiphopissa mikään ei ole kiellettyä.”
”Hard White” -kappaleessa Minaj haukkuu jälleen kerran epäiltyjä jäljittelijöitään ja väittää, että hänen täytyy ”tehdä kovasti töitä vain saadakseen puolet takaisin” ja että ”minun ei tarvitse koskaan riisua saadakseni paalupaikan” – mikä ei ole niinkään hienovarainen laukaus kollegaansa, räppäri Cardi B:tä kohtaan. Clap-back-kappaleella ”LLC” Minaj esittää lisää väitteitä siitä, että hän on keksinyt mallin muille naisräppäreille.
Herkän puolen näyttäminen
Queen-kappaleen pätkässä Minaj soveltaa R&B-laulutyyliä pop-melodioihin, taitoa, jota hän ei ole koskaan kaihtanut Pink Friday -debyyttinsä jälkeen. Hän suree sitä, että rakastaja huijasi häntä kappaleessa ”Thought I Knew You”, jossa on mukana The Weeknd, ja vakuuttaa ”A true bad b__ch ain’t weak or bitter” kappaleessa ”Nip Tuck”. Vaikka suurin osa Queenista pursuaa mahtipontisuutta, Minaj päästää vartijansa valloilleen ja esittelee laulutaitojaan pianosävytteisessä balladissa ”Come See About Me”, joka käsittelee sitä, miten maine vaikuttaa hänen ihmissuhteisiinsa.
Näissä hetkissä, kun Minaj ei ole keskittynyt määrätietoisesti vakuuttamaan merkityksellisyyttään, näemme hänen aidon minänsä. Run And Hide -kappaleessa hän laulaa luottamusongelmistaan ja siitä, miten hän ylläpitää itsesuojeluaan boom-bap-biitin tahtiin. ”Chun Swae” -kappaleella hän yhdistää voimansa Swae Leen kanssa luodakseen pilvi-rap-maagiaa, kun taas Future-assistentti ”Sir” vie eteenpäin Queenin sumuista, unenomaista tuotantoa.
A Nicki to rule them all
Kukaan Nicki Minaj -levy ei ole täydellinen ilman lattiat täyttäviä leikkauksia ja musiikillista spontaaniutta. Revittyään tanssilattioita hänen edellisillä albumeillaan kriitikot huomasivat, kuinka Queen iski vakavampaan, tummempaan sävyyn. Tästä huolimatta Minaj tarjoaa silti twerk-hymnin ”Good Formilla.”
Levyn päätteeksi hän tekee kunnianosoituksen Foxy Brownin vuonna 2001 ilmestyneelle teokselle Broken Silence ”Coco Chanelilla”. Aivan kuten Broken Silence yhdisti dancehallin ja Länsi-Intian musiikin hiphopiin, Brown hyppää kappaleeseen patois-säkeistöllä, joka on osoitus sekä hänen että Minaj’n trinidadilaisista juurista. (Minaj on Draken ja Rihannan ohella ollut johtavia tahoja länsi-intialaisen kulttuurin tuomisessa popin valtavirtaan 2010-luvulta lähtien). ”Coco Chanelin” riddim jatkuu Queenin päätösraidassa ”Inspirations Outro”, jossa Minaj huutaa muille karibialaisille muusikoille, jotka ovat inspiroineet häntä.
Queen ei ole vain julistava kannanotto yhdeltä viimeisistä suurista crossover-hiphop-tähdistä, vaan se todistaa, että Minaj on hyvin varustautunut pysymään rap-pelin huipulla. R&B-tyylittelystä tanssipoppiin ja kovaan hiphopiin, Nicki hallitsee niitä kaikkia.
Queen on ostettavissa täältä.
Kuuntele Nicki Minajin parhaat kappaleet Apple Musicissa ja Spotifyssa.
