Toimittaja Cecilia Chan

Kun Arizona oli territorio, joukko miehiä ratsasti sen kesyttämättömässä maastossa hevosen selässä ja jahtasi karjavarkaita, murhaajia ja muita rikollisia.

Arizona Rangers taisteli laittomuuksia vastaan lähes kahdeksankymmentä vuotta, kunnes lainsäätäjä lakkautti sen vuonna 1909 – kolme vuotta ennen kuin territorio liittyi unioniin 48. osavaltioksi.

”He ovat hyvin tiiviisti sidoksissa osavaltion kulttuuriin ja historiaan”, sanoo Anthony Ramirez, Arizonan Rangersin jäsen, jonka muutamat alkuperäisistä elossa olevista jäsenistä perustivat uudelleen vuonna 1957. ”Se perustettiin siivoamaan Arizonan aluetta valmistautuakseen osavaltion perustamiseen. Arizona on hyvin pitkälti osavaltio Arizona Rangersin ansiosta.”

Tänään Arizona Rangers on täysin vapaaehtoinen kansalaisten apujoukko, joka koostuu miehistä ja naisista, jotka käyttävät univormua ja virkamerkkiä ja kantavat asetta. Sen tehtävänä on Arizonan tarkistetun lain 41-4201 mukaan tarjota lisävoimia minkä tahansa lainvalvontaviranomaisen pyynnöstä.

Rangersilla ei ole lainvalvonta- tai tutkintavaltuuksia, eikä heillä ole sen enempää valtuuksia kuin Arizonan asukkailla.

Mutta, Ramirez huomautti, ”poliisi ei tule luoksesi ja sano: ’Hei, tulkaa auttamaan meitä’. Mutta Arizona Rangerit ovat miehiä ja naisia, jotka on koulutettu siihen.”

Aloituskoulutus on 24 tunnin mittainen perusakatemia, jota seuraa kuukausittain tunti tai kaksi tuntia koulutusta, sanoo Hugh Fox, joka kuuluu Rangerien East Valley -komppaniaan.

Komppanioita on 19 eri puolilla Arizonaa, ja niiden jäsenmäärä on noin 300. East Valleyn komppania on yksi suuremmista komppanioista, jossa on 19 aktiivista jäsentä.

Rangerit on sertifioitu kantamaan kokoontaitettavia pamppuja ja OC-sumutetta, ja heidän on täytettävä Arizonan rauhanturvaajien standardien ja koulutuslautakunnan (Arizona Peace Officer Standards and Training Board) ampuma-aseiden pätevyysvaatimukset. He saavat myös Arizonan POST-koulutusta käsirautojen laittamisesta ja puolustustaktiikasta. Foxin mukaan hän on 28 vuotta eläkkeellä ollut New Jerseyn poliisi, joka liittyi Rangers-joukkoihin tammikuussa 2017.

”Se oli minulle tapa yhdistää yhteisön auttaminen johonkin lainvalvontatoimintaan liittyvään toimintaan”, hän sanoi.

Kaikkien Rangers-joukkojen on ensin läpäistävä osavaltiossa ja kansallisella tasolla suoritettavat taustatarkistukset ja -tutkimukset, ja heillä on oltava voimassa oleva Arizonan piilotettuja aseita koskeva lupa. Heidän on myös oltava vähintään 21-vuotiaita ja asuttava Arizonassa vähintään kuusi kuukautta vuodessa.

Rangerien palvelukseen liittyminen maksaa ajan lisäksi myös rahaa.

Rangerit maksavat itse virkapukunsa ja varusteensa, mukaan lukien virkavyö, haarniskat, aseet ja ampumatarvikkeet, jotka yhteensä voivat olla keskimäärin 2 500 dollaria, Ramirez sanoi.

Monilla rangereilla on aiempaa lainvalvonta- tai sotilaskokemusta, mutta he tulevat kaikilta elämänaloilta, Fox sanoi.

Vaikka rangerit ovatkin auttaneet lainvalvontaviranomaisia muun muassa jalkaisin tapahtuvilla partioinneilla, ulosottomiehenä toimimisella, vankien kuljettamisella ja liikenteenvalvonnalla, suurin osa East Valley Companyn työstä on nykyään vartiointia. Siihen kuuluu Pinalin piirikunnan sheriffin osaston avustaminen vuosittaisessa County Thunder -konserttitapahtumassa Firenzen ulkopuolella.

”Autamme nuorisojärjestöjä, kuten Sunshine Acresia, joka on lasten ryhmäkoti”, Fox sanoi. ”Tarjoamme heille vuosittain turvatoimia, mutta muita alueita, joilla tarjoamme turvatoimia, ovat MADD-kurssit. Teemme sitä lähes viikoittain. Ja jotkut ruokapankit tarvitsevat turvaa. Yksi niistä ei ole parhaalla mahdollisella alueella.”

Koska East Valley Company sijaitsee Phoenixin pääkaupunkiseudulla, jossa asuu suuria lainvalvontaviranomaisia, metsänvartijapalveluja pyydetään harvoin.

”Arizonan metsänvartijoita täällä Maricopan piirikunnan alueella lainvalvontaviranomaiset eivät hyödynnä niin paljon kuin heidän mielestäni pitäisi”, Ramirez sanoi. ”Syy on mielestäni se, että heillä on tarpeeksi työvoimaa.”

Monilla laakson virastoilla on omaa vapaaehtoisapua, kuten Maricopan piirikunnan sheriffin Posse ja Phoenixin poliisin reservijoukot.

Tucsonin poliisi on käyttänyt metsänvartijoita, mutta enimmäkseen turvallisuustehtävissä tapahtumissa, poliisin tiedottaja Ray Smithin mukaan.

”Heidän antamansa apu on rajallista, mutta se on meille tervetullutta apua”, konstaapeli sanoi.

Juuri pienemmissä yhteisöissä, kuten Bisbeessä, Tombstonessa, Bensonissa, Sedonassa ja Sierra Vistassa, Arizona Rangersilla on suuri rooli lainvalvonnassa, Ramirez sanoi.

”Jos menet Tombstonessa minä tahansa viikonloppuna, Arizona Rangersit partioivat siellä ja myös Sedonassa”, hän sanoi. ”He kulkevat jalkaisin ja ovat suureksi avuksi työvoimapulan vuoksi. Se on hyvin ainutlaatuista vapaaehtoistyötä, jota he tekevät ja jossa he joutuvat tilanteisiin, joissa he voivat loukkaantua.”

”Nämä kaverit, jotka auttavat vapaaehtoisesti osavaltion lainvalvontaviranomaisia, ovat yhtä suuressa vaarassa”, Ramirez sanoi. ”Ihmiset pitävät näitä vapaaehtoistyötä tekeviä miehiä hulluina, mutta se on kutsumus. He tekevät sen auttaakseen osavaltiota.”

Ramirez, entinen Washingtonin poliisi, joka on nykyään Mesan asianajaja, kertoi, ettei hän kuullut Arizona Rangersista ennen vuotta 2013, jolloin hän työskenteli yksityisetsivänä ja vakuutuskorjaajana.

”Yksi asiakkaistani soitti minulle”, hän muisteli. ”Ja sanoi: ’Hei, meillä on epätavallinen tapaus. Tämä kaveri sanoi, että häneen murtauduttiin ja hänen talostaan vietiin tavaroita, mutta olen hämmentynyt, koska hän sanoi, että hänellä oli haarniskat, virkavyö ja kaikki nämä lainvalvontaan liittyvät varusteet. Mielestämme poliisit saavat ne yleensä poliisilaitokselta, eikä meidän mielestämme tarvitse maksaa niistä. Entisenä poliisina olin samaa mieltä.”

Niinpä Ramirez tapasi miehen selvittääkseen, mitä vakuutusvaatimuksen kanssa oli tekeillä.

”Kysyin häneltä: ’Jos sinulla on haarniskat, ase ja työvyö, oletko poliisi?'” Ramirez kertoi.”

Mies vastasi olevansa Arizonan ratsupoliisien itäisen laakson komppanian ylikomisario, ja kaikki varastetut varusteet tulivat omasta taskussaan”. Saatuaan tietää lisää Rangersista Ramirez sanoi miehelle: ”Missä on hakemus. Kirjoita minut mukaan.”

Ramirez toimii vapaaehtoisena 20-24 tuntia kuukaudessa Rangersissa.

”Teen rikosoikeudellista puolustusta, henkilövahinkoja ja kansalaisoikeuksia”, hän sanoi. ”Se on hyvin hieno raja, ja vaikka puolustan rikoksesta syytettyjä ihmisiä, tuen tietenkin lainvalvontaa. Se on avainasemassa perheeni turvallisuuden kannalta.”

Special to the San Tan Sun News