Pocas leyendas de la ópera han calado tan hondo en la conciencia del público como Beverly Sills, que parecía aprovechar cualquier oportunidad para compartir su pasión. Su amor por la ópera se manifestaba en lugares tan formales como el New York State Theater -el lugar en el que se estrenó en la Ópera de la Ciudad de Nueva York- y en la Ópera Metropolitana, al otro lado de la plaza, y aún así encontraba tiempo para ser la presentadora invitada de The Tonight Show y retozar con los Teleñecos en la televisión pública.

Cuando Sills (conocida cariñosamente como «Bubbles») murió el 2 de julio a los 78 años, el luto comunitario fue casi palpable, como si Estados Unidos hubiera perdido a su estrella clásica más alabada y más visible. Aunque nunca estudió ni enseñó en Juilliard, su presencia en el campus era enorme. Desempeñó papeles clave en la formación de la New York City Opera (tras su carrera como soprano principal de la compañía, se convirtió en su directora general), el Lincoln Center y el Met (fue presidenta de ambas organizaciones), y seguramente muchos en la Escuela experimentaron su calidez y vivacidad.

¿Por dónde empezar con sus grabaciones? Una respuesta fácil es The Ballad of Baby Doe, de Douglas Moore, con los coprotagonistas Walter Cassel y Frances Bible, y Emerson Buckley al frente de la New York City Opera Orchestra. Esta grabación clásica, al parecer realizada en una sola toma, apareció por primera vez en 1959 y fue reeditada en 1999 por Deutsche Grammophon. El sonido, realista y natural para la época, capta la electricidad del momento como sólo pueden hacerlo las grandes grabaciones en directo. Es una piedra de toque no sólo de la carrera de Sills, sino también de la ópera estadounidense en general.

Como Cleopatra en su histórica lectura de Giulio Cesare de Haendel (en una grabación de RCA de 1967 con Julius Rudel y el Coro y la Orquesta de la Ópera de la Ciudad de Nueva York), Sills estaba ahora oficialmente en el mapa clásico, en una producción que elevó la ópera barroca a la conciencia del público. Hoy en día, cuando Gluck, Haendel, Rameau y otros pueden escucharse regularmente en los teatros de ópera de todo el mundo, los oyentes deberían recordar lo raras que eran las producciones de óperas barrocas a mediados de la década de 1960. Y si los severos recortes realizados en la partitura en aquella época harían (con razón) que los conocedores de hoy en día se encogieran, no hay que confundir el elevado arte de Sills y el elocuente acompañamiento de Rudel. Los oyentes dedicados también buscarán una grabación en directo de los mejores momentos de la misma ópera dirigida por Karl Richter en Buenos Aires en 1968 (publicada en VAI), aunque para algunos la peor calidad de sonido será un compromiso.

Acoplada a la de Haendel en un golpe de efecto, su Manon que siguió en 1970 (también en Deutsche Grammophon) no hizo más que confirmar la llegada de una superestrella, y muchos consideran la versión de Sills de la obra maestra de Massenet no sólo uno de sus triunfos sino uno de los documentos operísticos más memorables del catálogo. Además de sus fuegos artificiales vocales y su hábil caracterización, la grabación (también con Rudel, esta vez con la New Philharmonia, en la iglesia londinense de Todos los Santos, Tooting) muestra a su pareja, el gran tenor Nicolai Gedda a los 45 años, en un giro conmovedor como Des Grieux.

Los aficionados con ganas de más querrán su La Traviata sin esfuerzo (en EMI, también con Gedda y el director Aldo Ceccato) y su deslumbrante Lucia di Lammermoor con Carlo Bergonzi y, en una de sus pocas grabaciones, el célebre Thomas Schippers al frente de la Orquesta Sinfónica de Londres (originalmente en Westminster y recuperada en 2002 por DGG). Y, por supuesto, muchos atesoran su trío de «Tres Reinas» de Anna Bolena, Maria Stuarda y Roberto Devereux de Donizetti (también DGG).

Es raro que una cantante ponga un cierre elegante y relativamente temprano a una carrera escénica extraordinaria, especialmente cuando su instrumento natural estaba emparejado con una expresividad tan potente. Pero en lugar de hacer una serie interminable y torpe de despedidas, Sills supo cuándo darlo por terminado. Lo sorprendente es la facilidad y la naturalidad con que se transformó en una eficaz y tenaz defensora de las artes, haciendo valer sus dotes en las más altas esferas de la empresa y la sociedad, pero conservando las cualidades hogareñas que la hicieron tan querida. Al final, su papel más memorable puede ser el de Beverly Sills, embajadora cultural. Es poco probable que aparezca otra como ella a corto plazo.