Un dragón alado (detalle) en un bestiario, 1278-1300, iluminador desconocido, franco-flamenco. Colores al temple, pluma y tinta, pan de oro y pintura dorada sobre pergamino, 9 3/16 × 6 7/16 pulg. Museo J. Paul Getty, Ms. Ludwig XV 4, fol. 94. Imagen digital por cortesía del Programa de Contenido Abierto del Getty
Conozca 19 animales del bestiario medieval en Book of Beasts, una serie de blogs creada por estudiantes de historia del arte de la UCLA con la orientación de la profesora Meredith Cohen y la conservadora Larisa Grollemond. Los posts complementan la exposición Book of Beasts en el Getty Center del 14 de mayo al 18 de agosto de 2019. -Ed.
El dragón, tan identificado con la época medieval en los cuentos fantásticos, es una de las bestias más icónicas de la literatura. El bestiario, un tipo de manuscrito iluminado con historias y lecciones bíblicas sobre animales, representa al dragón como portador de la muerte y la desgracia o como la encarnación del diablo y el mal.
El dragón, el elefante y la pantera
Una de las historias de dragones que se cuentan en el bestiario tiene que ver con el elefante. Mientras la hembra del elefante da a luz en un estanque, su compañero monta guardia para proteger a la madre de su enemigo, el dragón. El dragón es el único enemigo del elefante porque es la única criatura capaz de matarlo.
El dragón consigue matar a los elefantes escondiéndose en un árbol, oculto por el follaje. Cuando un elefante pasa por debajo, el dragón se abalanza, enrolla su cola alrededor del cuello del elefante y lo estrangula hasta la muerte. El elefante da a luz en el agua para protegerse de tal amenaza. La historia del dragón y el elefante revela que el diablo (el dragón) siempre está al acecho; el buen cristiano (el elefante) debe vigilar.
Otra historia del dragón tiene que ver con la pantera, que es un símbolo de Cristo. Se dice que después de consumir una gran comida, este gran felino se queda dormido durante varios días. Al despertar, emite un rugido con un olor fragante que atrae a todos los animales, excepto al dragón, que huye asustado para esconderse en las profundidades de la tierra. Una vez más, el dragón representa al diablo, esta vez acobardado ante Dios.
Un dragón en el Bestiario de Northumberland (detalle), hacia 1250-60, artista/iluminador desconocido, realizado en Inglaterra. Dibujo a pluma teñido con el color del cuerpo y lavados translúcidos sobre pergamino, 8 1/4 × 6 3/16 pulg. Museo J. Paul Getty, Ms. 100, fol. 54. Imagen digital por cortesía del Programa de Contenido Abierto del Getty
El dragón como portador del mal
Las historias de los textos cristianos también representan al dragón de forma satánica. En el Apocalipsis, el arcángel San Miguel mata a un feroz dragón y lo destierra del cielo, allanando el camino para la Resurrección de Cristo.
En una popular historia de santos cristianos, un soldado romano llamado San Jorge llega a una comunidad pagana llamada Silena mientras se encuentra en Libia en el siglo III de nuestra era. Allí encuentra al rey y a su pueblo a punto de ofrecer a la hija del propio rey a un dragón. Jorge salva a la princesa, aturde al dragón con su lanza y ordena a la princesa que lo ate con su faja. A continuación, lleva al dragón indefenso a la ciudad, donde exige que los habitantes se conviertan al cristianismo o sean asesinados por el dragón, al que luego mata.
En la Edad Media, el dragón se asociaba casi siempre con el diablo y Satanás, la serpiente de todos los males; numerosas historias presentan al dragón como el portador del mal, la muerte y la desgracia. Sin embargo, sorprendentemente, muchos dragones del bestiario medieval no son las grandes bestias escamosas que escupen fuego con las que estamos tan familiarizados. Las representaciones artísticas del dragón diferían mucho según el artista y la época: algunos eran enormes, otros pequeños; sólo algunos respiraban fuego; algunos tenían forma humana, y otros eran largos y esbeltos. De hecho, muchas representaciones artísticas medievales del dragón podían confundirse fácilmente con animales reales como serpientes o cocodrilos. El dragón, por tanto, podía manipularse visualmente para adaptarse no sólo a las inclinaciones del artista, sino también a las del espectador.
Abejas, serpiente y dragones en un bestiario, ca. 1236-75, iluminador desconocido, realizado en Inglaterra. Pigmento sobre pergamino, 28 x 16,5 cm. Biblioteca Británica, Harley 3244, fols. 58v-59. Imagen digital: British Library
En el mundo real de la Europa medieval, la gente también temía a los dragones. Una de las creencias era que la orina de los dragones que volaban por encima de la cabeza putrefaccionaba la piel humana, haciendo que la zona afectada se cayera por completo. También se decía que el aliento de los dragones envenenaba pozos y arroyos. Además, ningún ser mortal podía interactuar con un dragón; tratar con ellos era sólo cosa de dioses, ángeles, santos y héroes.
Los dragones tienen una variada y vibrante historia de representación en el arte europeo. Y los dragones que encontramos en los manuscritos medievales, en particular, son a menudo muy diferentes de los que nos resultan familiares en los libros y películas de fantasía actuales.