ATHENS, Ohio – El 5 de abril, Ciera Smith estaba sentada en un coche aparcado en la entrada de grava del Programa de Recuperación de Mujeres Rurales de esta localidad con una decisión que tomar: ir a la cárcel o entrar en tratamiento para su adicción.
Smith, de 22 años, empezó a abusar de las drogas cuando tenía 18, atraída por el «buen rato» que ella y sus amigos encontraban al fumar marihuana. Más tarde recurrió a analgésicos adictivos, luego a ansiolíticos como el Xanax y, finalmente, al Suboxone, un narcótico que suele utilizarse para sustituir a los opiáceos en el tratamiento de la adicción.
Antes de salir del coche, decidió que necesitaba un subidón más antes del tratamiento. Metió la mano en su bolso y se tragó un puñado de pastillas de gabapentina.
El pasado mes de diciembre, la Junta de Farmacia de Ohio comenzó a informar de las ventas de recetas de gabapentina en su control regular de sustancias controladas. El medicamento, que no es un opioide ni está designado como sustancia controlada por las autoridades federales, se utiliza para tratar el dolor nervioso. Pero la junta descubrió que era el medicamento más recetado de su lista ese mes, superando a la oxicodona en más de 9 millones de dosis. En febrero, la Red de Vigilancia del Abuso de Sustancias de Ohio emitió una alerta sobre el creciente uso indebido en todo el estado.
Y no es sólo en Ohio. La capacidad de la gabapentina para hacer frente a múltiples dolencias ha contribuido a convertirla en uno de los medicamentos más populares de EE.UU. En mayo, fue el quinto fármaco más recetado del país, según GoodRx.
La gabapentina está aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para tratar la epilepsia y el dolor relacionado con el daño nervioso, llamado neuropatía. También conocido por su nombre comercial, Neurontin, el fármaco actúa como sedante. Se considera que no es adictivo y es promocionado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades como una intervención alternativa a los opiáceos para el dolor crónico. Por lo general, los médicos no recetan más de 1.800 a 2.400 miligramos de gabapentina al día, según la información del sitio web de la Clínica Mayo.
La gabapentina no conlleva el mismo riesgo de sobredosis letal que los opioides, pero los expertos en fármacos afirman que no se conocen los efectos del uso de la gabapentina durante largos periodos de tiempo o en cantidades muy elevadas, especialmente entre poblaciones sensibles como las mujeres embarazadas.
Un frasco abierto de gabapentina se encuentra en un estante frente al mostrador de una farmacia Fruth en Athens, Ohio. La farmacéutica Rachel Quivey dijo que la gabapentina es uno de los medicamentos que más rápido se mueven en la farmacia, con envíos que llegan diariamente. (Carmen Heredia Rodríguez/KHN)
A medida que los proveedores reparten el medicamento en cantidades masivas para afecciones como el síndrome de las piernas inquietas y el alcoholismo, se está convirtiendo en una droga de abuso. La gabapentina puede aumentar la euforia causada por un opioide y evitar la abstinencia de la droga. Además, puede eludir los efectos de bloqueo de los medicamentos utilizados para el tratamiento de la adicción, lo que permite a los pacientes drogarse mientras se recuperan.
Atenas, sede de la Universidad de Ohio, se encuentra en el extremo sureste del estado, que se ha visto asolado por la epidemia de opioides. A pesar de la experiencia en la lucha contra el consumo de drogas ilícitas, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y los asesores en materia de drogas dicen que la adición de la gabapentina añade un nuevo obstáculo.
«No sé si tenemos una idea clara del riesgo», dijo Joe Gay, director ejecutivo de Health Recovery Services, una red de centros de recuperación de abuso de sustancias con sede en Athens.
‘Disponible para ser abusada’
Una revisión de la literatura publicada en 2016 en la revista Addiction encontró que alrededor de una quinta parte de los que abusan de los opiáceos abusan de la gabapentina. Un estudio separado de 2015 sobre adultos de los Apalaches de Kentucky que abusaban de los opiáceos descubrió que el 15 por ciento de los participantes también abusaron de la gabapentina en los últimos seis meses «para drogarse».
En el mismo año, el fármaco estuvo implicado en 109 muertes por sobredosis en Virginia Occidental, informó el Charleston Gazette-Mail.
Rachel Quivey, farmacéutica de Athens, dijo que se dio cuenta de los signos del mal uso de la gabapentina hace media década, cuando los pacientes empezaron a recoger el medicamento varios días antes de que se les acabara la receta.
«La gabapentina es tan fácil de conseguir», dijo. «En mi opinión, ahí está gran parte del peligro. En mayo, la farmacia de Quivey despachó unas 33 recetas de gabapentina a la semana, dispensando entre 90 y 120 pastillas a cada cliente.
Rachel Quivey trabaja como farmacéutica en una sucursal de la Farmacia Fruth, situada en un centro comercial junto a un Dollar General en Athens, Ohio. Se dio cuenta de que los clientes hacían un mal uso de la gabapentina cuando empezaron a recoger las recetas antes de tiempo. (Carmen Heredia Rodríguez/KHN)
Para los clientes que llegan con recetas que exigen una dosis alta del fármaco, Quivey a veces llama al médico para comentarle sus preocupaciones. Pero muchos de ellos no son conscientes del mal uso de la gabapentina, dijo.
Aunque la gabapentina se repone regularmente en los estantes de Quivey, la presencia de la droga está aumentando en las calles de Atenas. Una píldora de 300 miligramos se vende por tan sólo 75 céntimos.
Sin embargo, según Chuck Haegele, supervisor de campo de la Unidad de Delitos Mayores del Departamento de Policía de la ciudad de Atenas, las fuerzas del orden pueden hacer poco para detener su propagación. Esto se debe a que la gabapentina no está clasificada como sustancia controlada. Esa designación impone restricciones sobre quién puede poseer y dispensar la droga.
«Realmente no hay mucho que podamos hacer en este momento», dijo. «Si no está controlada… no es ilegal que alguien a quien no se le ha recetado la posea».
Haegele dijo que se enteró de la existencia de la droga hace menos de tres meses, cuando un agente recibió accidentalmente un mensaje de texto de alguien que ofrecía venderla. El cuerpo de policía, dijo, todavía está tratando de evaluar la amenaza de la gabapentina.
El personal de Quivey toma una fotografía de cada receta de gabapentina que dispensa para mantener un registro del número de pastillas que distribuye a cada cliente. Deben informar de cada receta de gabapentina que dispensan al programa estatal de control de medicamentos. (Carmen Heredia Rodríguez/KHN)
Pequeñas pruebas
Casi todas las personas arrestadas y que luchan contra la adicción en Atenas tienen la opción de pasar por un programa de tribunal de drogas para recibir tratamiento. Pero los funcionarios dijeron que algunos explotan la ausencia de exámenes de rutina para la gabapentina para drogarse mientras se prueba limpio.
Brice Johnson, un oficial de libertad condicional en el Tribunal Municipal del Condado de Athens, dijo que los participantes en el Programa de Abuso de Sustancias para Enfermos Mentales del tribunal municipal se someten a pruebas de gabapentina sólo cuando se sospecha de abuso. Las pruebas no se hacen regularmente en cada cliente porque el abuso no ha sido una preocupación y la prueba añade gastos, dijo.
El programa de rehabilitación a través de la oficina del fiscal del condado, llamado Fresh Start, hace pruebas de gabapentina. Su última ronda de pruebas detectó la droga en cinco de sus aproximadamente 238 participantes activos, dijo el fiscal Keller Blackburn.
Linda Holley, una supervisora clínica en un programa ambulatorio de Atenas dirigido por los Servicios de Recuperación de la Salud, dijo que sospecha que al menos la mitad de sus clientes en tratamiento con Suboxone abusan de la gabapentina. Pero el centro no puede permitirse el lujo de analizar regularmente a todos los participantes.
Holley dijo que atiende a clientes a los que se les ha recetado gabapentina pero, debido a las leyes de privacidad sanitaria, no puede compartir su condición de persona en recuperación con un proveedor externo sin un consentimiento por escrito. Las restricciones dan a los clientes en recuperación la oportunidad de drogarse con fármacos obtenidos legalmente y aún así pasar una prueba de drogas.
«Con la gabapentina, me gustaría que hubiera más que pudiéramos hacer, pero nuestras manos están atadas», dijo. «No podemos hacer nada más que educar al cliente y disuadirlo» de consumir esos medicamentos.
Una piedra pintada con la frase «Imperfección perfecta» se encuentra entre los mensajes inspiradores a lo largo de la acera que conduce a la entrada principal del Programa de Recuperación de Mujeres Rurales. (Carmen Heredia Rodríguez/KHN)
Smith visitó a dos médicos distintos para conseguir una receta. Mientras rotaba por el tribunal de drogas, las reuniones de Narcóticos Anónimos, la cárcel por recaer en la cocaína y el arresto domiciliario reforzado con una pulsera en el tobillo, dijo que su abuso de gabapentina no fue detectado hasta que llegó al centro residencial de recuperación.
Hoy en día, Smith se aferra al proceso de recuperación. Esperando un bebé a principios de julio, su finalización con éxito del programa no sólo significa la sobriedad sino la oportunidad de recuperar la custodia de su hija mayor y criar a sus hijos.
Tiene la intención de reubicar a su familia lejos de los amigos y las rutinas que la ayudaron a caer en la adicción y dijo que ayudará a guiar a su hija para que no cometa errores similares.
«Todo lo que puedo hacer es estar ahí y darle el conocimiento que pueda sobre la adicción», dijo Smith, «y esperar que elija el camino correcto».