La temprana reputación internacional de George aumentó, sin embargo, no tanto por sus escritos como por su participación en asuntos públicos en el extranjero. En 1881 se había trasladado de California a Nueva York, y el Irish World de esa ciudad lo envió como corresponsal a Irlanda. Las condiciones en Irlanda aún no habían mejorado con la reforma agraria de Gladstone, y George esperaba influir en la situación además de informar sobre ella. Distribuyó Progress and Poverty in Ireland (Progreso y pobreza en Irlanda), así como un folleto sobre The Land Question (La cuestión de la tierra) ( 1906-1911, vol. 3). También fue a Londres, donde estableció una relación incómoda con H. M. Hyndman, el rico marxista; hizo amistad con Helen Taylor, la albacea literaria de John Stuart Mill, quien dijo que Mill habría aceptado las ideas de George como una extensión de las suyas; y se relacionó con Alfred Russel Wallace, el teórico de la evolución que también estaba interesado en la nacionalización de la tierra, y con otros hombres prominentes como John Morley y Joseph Chamberlain. George pronunció el discurso que, según George Bernard Shaw, le convirtió a la reforma social. George valoró con orgullo la larga y semifavorable reseña de Progreso y Pobreza en el London Times como prueba de que se le estaba tomando en serio en las altas esferas.
La primera visita a Europa dio lugar a cuatro posteriores. La última, en 1890, completó un viaje que incluía una gira triunfal de conferencias en Australia. En cuanto a la influencia de las ideas de George en el Reino Unido, las visitas de 1883-1884 y 1884-1885 fueron el apogeo. Todas las principales revistas británicas reseñaron Progreso y Pobreza, y distinguidos economistas académicos reaccionaron al libro, aunque a menudo de forma negativa. Sir Henry Fawcett, de Cambridge, objetó la oposición de George a compensar a los terratenientes cuyos derechos de propiedad destruiría; Alfred Marshall, aunque admitió la «frescura y seriedad» de George, concentró un aluvión de estadísticas sobre los puntos débiles de sus conclusiones sobre los salarios; Philip H. Wicksteed, ministro unitario y distinguido economista, reconoció una importante deuda con George; y Arnold Toynbee, el joven economista de Oxford favorable a los trabajadores, intentó justo antes de su prematura muerte refutar a George en conferencias públicas en Londres. En Escocia, George encontró muchos admiradores: la Land Restoration League compartía su preferencia por los impuestos sobre la tierra como el mejor medio de reforma. Keir Hardie se convirtió en el vínculo político entre el impacto de George en Gran Bretaña en la década de 1880 y el moderno partido laborista británico. Durante una visita a Oxford, los estudiantes trataron a George de forma escandalosa; en Cambridge, las cosas fueron mejor. Como observó J. A. Hobson en 1897 «…puede considerarse que Henry George ha ejercido una influencia formativa y educativa más directamente poderosa sobre el radicalismo inglés de los últimos quince años que cualquier otro hombre» (p. 844).
Tras su regreso de Irlanda, las actividades de George en América tomaron varias direcciones. Escribió una serie de artículos para el periódico Illustrated News de Frank Leslie que se dirigía polémicamente contra una serie anterior de artículos sobre problemas actuales escritos diez por Sumner para Harper’s Weekly. En forma de libro, los artículos de Sumner se convirtieron en What Social Classes Owe to Each Other (Lo que las clases sociales se deben unas a otras), el clásico reconocido del pensamiento social darwinista. Los artículos de George, reunidos y publicados como Social Problems (1871-1900, vol. 2), fueron inicialmente mejor recibidos que Progress and Poverty.
George también participó activamente en la escena política. En 1886, un importante sindicato de la ciudad de Nueva York le convenció para que fuera el candidato del Partido Laborista a la alcaldía. Obtuvo un considerable apoyo de los primeros evangélicos sociales, de los sindicatos y de los recientes votantes inmigrantes. En las urnas quedó en segundo lugar, lo suficientemente cerca del candidato ganador como para dar crédito a la acusación de que habría ganado si no le hubieran robado los votos. Logró atraer la máxima atención hacia sus ideas y consolidar a sus seguidores.
La siguiente aventura de George fue la reforma del impuesto único. Aunque la frase «impuesto único» no aparece en Progreso y pobreza, la idea de la reforma sí. La convicción permanente de George era que el impuesto sobre el valor de la tierra podía y debía utilizarse para transferir todo el producto de la renta económica de los propietarios privados a la comunidad. Una transferencia de este tipo sería políticamente más fácil de lograr en América que la nacionalización de la tierra y tendría el mismo efecto económico. George comenzó a utilizar el término «impuesto único» a mediados de la década de 1880, pero fue un converso a sus ideas, Thomas G. Shearman, un abogado de Nueva York, quien transformó el término en un eslogan y en el nombre de un movimiento de reforma. En 1888 se celebraban reuniones sobre el impuesto único en las principales ciudades de la costa este, en el Medio Oeste y en California. Los líderes a largo plazo del movimiento -Louis F. Post, Tom Loftin Johnson, Warren Worth Bailey, William Lloyd Garrison n, Jackson S. Ralston y Lawson Purdy- ya estaban activos, y antes de 1890 habían aparecido 130 organizaciones de impuesto único. El movimiento inicial se vio afectado por una lucha interna entre los hombres de «impuesto único, limitado», como Shearman, que querían que se asignara sólo la cantidad de renta necesaria para los servicios públicos ordinarios, y los hombres de «impuesto único, ilimitado», como George, que querían que se tomara toda la renta. Tras la muerte de George, predominaron los partidarios del «impuesto único, limitado». El movimiento se redujo, pero perduró. A principios del siglo XX, su programa se incorporó a los programas de reforma municipal y a las leyes, sobre todo en Ohio, y durante la década de 1910 influyó en el progresismo demócrata wilsoniano. Desde 1887 hasta el presente, a través de organizaciones que han variado desde clubes hasta escuelas y fundaciones, el movimiento ha promovido continuamente el impuesto sobre el valor de la tierra y el libre comercio.
Durante la década de 1890, Henry George dejó la promoción del impuesto único en gran medida en manos de otros, ya que anteriormente había abandonado la política laboral. Con la excepción de su vuelta al mundo y de la última campaña para la alcaldía de Nueva York en 1897, dedicó su tiempo a escribir tres libros, que eran esencialmente testamentos. En The Condition of Labor ( 1906-1911, vol. 3) desafió al Papa León xm para que permitiera a los católicos entrar en su movimiento; en A Perplexed Philosopher ( 1906-1911, vol. 5) se desvinculó completamente del materialismo de la creencia spenceriana y afín en el progreso y repitió su programa de impuestos sobre el valor de la tierra; en The Science of Political Economy ( 1906-1911, vols. 6-7), que nunca completó, intentó, con una nueva elaboración pero sin dominar los modos actuales de pensamiento económico, persuadir a los lectores de que sus teorías económicas eran científicamente sólidas. Estos codicilos nunca tuvieron la repercusión de sus primeros libros, aunque también revelaban la pasión de George por la justicia y la libertad, así como su audacia intelectual y su don de persuasión. Las declaraciones finales redondearon una vida dedicada y profética.
Charles A. Barker
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George, Henry (1871-1900) 1906-1911 The Writings of Henry George. 10 vols. Garden City, N.Y.: Double-day.→ Volumen 1: Progreso y pobreza. Volumen 2: Problemas sociales. Volumen 3: The Land Question; Prop erty in Land; The Condition of Labor. Volumen 4: Protección o libre comercio. Volumen 5: Un filósofo perplejo. Volúmenes 6-7: La ciencia de la economía política; Moisés: Una conferencia. Volumen 8: Nuestra tierra y la política agraria; Discursos, conferencias y escritos diversos. Volúmenes 9-10: The Life of Henry George, por Henry George, Jr.
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