(PhysOrg.com) — Paleontólogos de la Universidad de California, Berkeley, y del Museo de las Rocosas han eliminado dos especies de dinosaurio con cabeza de cúpula, una de ellas bautizada hace tres años -con gran fanfarria- con el nombre de Hogwarts, el colegio al que asiste Harry Potter.

Su desaparición se produce después de que un dinosaurio de tres cuernos, el Torosaurus, fuera asignado al basurero de la historia el mes pasado en la reunión de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados en el Reino Unido, la pérdida en los últimos años de bastantes hadrosaurios con pico de pato y la probable desaparición del Nanotyrannus, un Tyrannosaurus rex supuestamente en miniatura.

Estos dinosaurios no eran especies separadas, como afirman algunos paleontólogos, sino diferentes etapas de crecimiento de dinosaurios previamente nombrados, según un nuevo estudio. La confusión se debe a sus extraños adornos en la cabeza, que van desde escudos y cúpulas hasta cuernos y picos, que cambiaban drásticamente con la edad y la madurez sexual, haciendo que las cabezas de los jóvenes tuvieran un aspecto muy diferente al de los adultos.

«Los juveniles y adultos de estos dinosaurios tienen un aspecto muy, muy diferente al de los adultos, y literalmente pueden parecerse a una especie diferente», dijo el experto en dinosaurios Mark B. Goodwin, director adjunto del Museo de Paleontología de la UC Berkeley. «Pero algunos científicos están confundiendo las diferencias morfológicas en las diferentes etapas de crecimiento con características que son taxonómicamente importantes. El resultado es un número inflado de dinosaurios en el Cretácico tardío».

Goodwin y John «Jack» Horner, del Museo de las Rocosas de la Universidad Estatal de Montana en Bozeman, son los autores de un nuevo trabajo que analiza los dinosaurios norteamericanos con cabeza de cúpula y que ha aparecido esta semana en la revista online de acceso público PLoS One.

A diferencia de la mortandad original de dinosaurios al final del período Cretácico, hace 65 millones de años, esta pérdida de especies es el resultado de un esfuerzo sostenido por parte de los paleontólogos para recoger una gama completa de fósiles de dinosaurios – no sólo los grandes. Su trabajo ha proporcionado especímenes de dinosaurios de diversas edades, lo que ha permitido realizar tomografías computarizadas (TC) y estudiar los tejidos de las etapas de crecimiento de los dinosaurios.

De hecho, Horner sugiere que un tercio de todas las especies de dinosaurios nombradas pueden no haber existido nunca, sino que son simplemente diferentes etapas de crecimiento de otros dinosaurios conocidos.

«Lo que estamos viendo en la Formación Hell Creek en Montana sugiere que podemos estar sobrepasando un tercio», dijo Horner, una «conjetura salvaje» que puede ser válida para los diversos dinosaurios con cuernos recientemente descubiertos en Asia del Cretácico. «Muchos de los dinosaurios que han sido nombrados recientemente entran en esa categoría».

El nuevo trabajo, publicado en línea el 27 de octubre, contiene un análisis exhaustivo de tres de los cuatro dinosaurios con cabeza de cúpula nombrados de América del Norte, incluido el Pachycephalosaurus wyomingensis, el primer dinosaurio «de cabeza gruesa» descubierto. Tras la descripción de ese dinosaurio en 1943, muchos especularon que los paquicefalosaurios machos utilizaban sus cúpulas en forma de bola de bolos para darse cabezazos como las ovejas de grandes cuernos, aunque Goodwin y Horner refutaron esa idea en 2004 tras un estudio exhaustivo de la estructura de los tejidos de la cúpula.

Muchos paleontólogos se dan cuenta ahora de que los elaborados ornamentos de la cabeza de los dinosaurios, desde el enorme escudo óseo y los tres cuernos del Triceratops hasta el engranaje de la cabeza en forma de peine de algunos hadrosaurios, no eran para el combate, sino que servían para lo mismo que las plumas de las aves: para distinguir entre especies e indicar la madurez sexual.

«Los dinosaurios, al igual que las aves y muchos mamíferos, conservan la neotenia, es decir, mantienen sus características juveniles durante un largo período de crecimiento», dijo Horner, «lo que es un fuerte indicador de que eran animales muy sociales, que se agrupaban en bandadas o rebaños con largos períodos de cuidado parental.»

Estos ornamentos de la cabeza, que probablemente tenían cubiertas córneas de queratina que pueden haber sido de colores brillantes como lo son en muchas aves, comenzaron a crecer cuando estos dinosaurios alcanzaron aproximadamente la mitad de su tamaño adulto, y se remodelaron a medida que estos dinosaurios maduraron, continuando con el cambio de forma incluso en la edad adulta y la vejez, según los investigadores.

En el nuevo trabajo, Horner y Goodwin compararon las estructuras óseas del Pachycephalosaurus con las de un dinosaurio con cabeza de cúpula, el Stygimoloch spinifer, descubierto en Montana por paleontólogos de la UC Berkeley en 1973, y con un cráneo similar a un dragón descubierto en Dakota del Sur y bautizado en 2006 como una nueva especie, el Dracorex hogwartsia.

Con la ayuda de las tomografías computarizadas y el análisis microscópico de cortes a través de los huesos de Pachycephalosaurus y Stygimoloch, el equipo llegó a la conclusión de que Stygimoloch, con su cúpula alta y estrecha, el tejido en crecimiento y los huesos del cráneo sin fusionar, era probablemente un paquicefalosaurio subadulto, en una etapa justo antes de la madurez sexual.

Dracorex es un ejemplar único, y por lo tanto no está disponible para la disección, pero el análisis morfológico indica que es un juvenil que aún no ha formado una cúpula, aunque la parte superior de su cráneo muestra un engrosamiento que sugiere una cúpula emergente.

«El cráneo plano de Dracorex, los nódulos en la parte delantera y los pequeños picos en la espalda, y el hueso frontoparietal engrosado pero sin cúpula confirman que, ontogenéticamente, se trata de un Pachycephalosaurus juvenil», dijo Goodwin.

La comparación de estos cráneos con otros fósiles en manos de coleccionistas privados confirma las conclusiones, dijeron. En total, examinaron 21 cráneos de dinosaurios con cabeza de cúpula y elementos craneales de América del Norte.

La clave de este análisis, dijo Horner, fueron los años de trabajo de campo en Montana de su equipo y el de Goodwin en busca de fósiles de todos los tamaños.

«Hemos salido a la Formación Hell Creek durante 11 años sin hacer otra cosa que recoger absolutamente todo lo que pudimos encontrar, que es el tipo de recolección que se requiere», dijo. «Si se piensa en el Triceratops, la gente había recogido durante 100 años y todavía no había encontrado ningún juvenil. Y nosotros salimos y pasamos 11 años recolectando todo, y encontramos todo tipo de ellos».

«Los primeros paleontólogos reconocieron la distinción entre adultos y juveniles, pero la gente ha perdido la pista de mirar la ontogenia -cómo se desarrolla el individuo- cuando descubren un nuevo fósil», dijo Goodwin. «Los dinosaurios no son mamíferos, y no crecen como los mamíferos».

De hecho, el llamado hueso metaplástico en las cabezas de los dinosaurios con cuernos crece y se disuelve, o se reabsorbe, a lo largo de la vida como ningún otro hueso, dijo Horner, y es una reminiscencia del crecimiento y la pérdida de cuernos hoy en día en los alces y ciervos. En estudios anteriores, Horner y Goodwin encontraron una dramática remodelación del hueso metaplástico en el Triceratops, lo que les llevó a centrarse posteriormente en los dinosaurios con cabeza de cúpula.

«Los huesos metaplásticos se alargan y acortan, como en el Triceratops, donde la orientación de los cuernos es hacia atrás en los jóvenes y hacia delante en los adultos», dijo Horner. Incluso en los especímenes más antiguos, como el fósil llamado anteriormente Torosaurus, el hueso del escudo facial se reabsorbe para crear agujeros a lo largo del margen. John Scannella, estudiante de Horner en el Estado de Montana, presentó un trabajo que reclasifica al Torosaurus como un Triceratops antiguo en la reunión de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados en Bristol, Reino Unido, el 25 de septiembre.

«Para que esa enorme cantidad de hueso se mueva, tiene que haber mucha deposición y reabsorción», dijo Horner.

Horner y Goodwin siguen buscando fósiles de dinosaurios en la Formación Hell Creek, que es rica en Triceratops, dinosaurios con cabeza de cúpula, hadrosaurios y tiranosaurios. El análisis de las etapas de crecimiento de estos taxones tendrá implicaciones para otros dinosaurios con cuernos que se están descubriendo en Asia y otros lugares.

«Hay otros dinosaurios con cuernos que creo que pueden estar demasiado divididos», es decir, divididos en demasiadas especies nuevas en lugar de ser agrupados como una sola especie, dijo Goodwin.