Ein geflügelter Drache (Detail) in einem Bestiarium, 1278-1300, unbekannter Buchmaler, französisch-flämisch. Temperafarben, Feder und Tinte, Blattgold und Goldfarbe auf Pergament, 9 3/16 × 6 7/16 Zoll. J. Paul Getty Museum, Ms. Ludwig XV 4, fol. 94. Digitales Bild mit freundlicher Genehmigung des Getty’s Open Content Program

Lernen Sie 19 Tiere des mittelalterlichen Bestiariums in Book of Beasts kennen, einer Blogserie, die von Kunstgeschichtsstudenten der UCLA unter Anleitung von Professor Meredith Cohen und Kuratorin Larisa Grollemond erstellt wurde. Die Beiträge ergänzen die Ausstellung Book of Beasts, die vom 14. Mai bis 18. August 2019 im Getty Center zu sehen ist.

Der Drache, der in Fantasiegeschichten so eng mit dem Mittelalter identifiziert wird, ist eine der ikonischsten Bestien der Literatur. Das Bestiarium, eine Art illuminiertes Manuskript mit Geschichten und biblischen Lehren über Tiere, stellt den Drachen als Überbringer von Tod und Unglück oder als Inkarnation des Teufels und des Bösen dar.

Der Drache, der Elefant und der Panther

Eine Drachengeschichte, die im Bestiarium erzählt wird, handelt vom Elefanten. Als das Elefantenweibchen in einem Teich gebiert, hält sein Gefährte Wache, um die Mutter vor ihrem Feind, dem Drachen, zu schützen. Der Drache ist der einzige Feind des Elefanten, denn er ist das einzige Lebewesen, das ihn töten kann.

Der Drache tötet Elefanten erfolgreich, indem er sich in einem Baum versteckt, versteckt durch Laub. Wenn ein Elefant darunter durchläuft, stürzt der Drache herab, wickelt seinen Schwanz um den Hals des Elefanten und erwürgt ihn zu Tode. Um eine solche Bedrohung abzuwehren, gebiert der Elefant im Wasser. Die Geschichte vom Drachen und dem Elefanten zeigt, dass der Teufel (der Drache) immer auf der Lauer liegt und der gute Christ (der Elefant) Wache halten muss.

Eine andere Drachengeschichte handelt vom Panther, der ein Symbol für Christus ist. Man sagt, dass diese große Katze nach dem Verzehr einer großen Mahlzeit für mehrere Tage einschläft. Wenn sie erwacht, stößt sie ein Gebrüll mit einem wohlriechenden Geruch aus, der alle Tiere anlockt – bis auf den Drachen, der aus Angst flieht und sich tief in der Erde versteckt. Wiederum stellt der Drache den Teufel dar, der sich diesmal vor dem Angesicht Gottes ängstlich duckt.

Ein Drache im Northumberland-Bestiarium (Detail), um 1250-60, unbekannter Künstler/Beleuchter, hergestellt in England. Federzeichnung, getönt mit Körperfarbe und durchscheinenden Lavierungen auf Pergament, 8 1/4 × 6 3/16 in. J. Paul Getty Museum, Ms. 100, fol. 54. Digitales Bild mit freundlicher Genehmigung des Getty’s Open Content Program

Drache als Träger des Bösen

Auch in christlichen Texten wird der Drache in satanischer Weise dargestellt. In der Offenbarung tötet der Erzengel Michael einen wilden Drachen und vertreibt ihn aus dem Himmel, um den Weg für die Auferstehung Christi zu ebnen.

In einer populären christlichen Heiligengeschichte kommt ein römischer Soldat namens Sankt Georg im dritten Jahrhundert nach Christus in Libyen in eine heidnische Gemeinde namens Silena. Dort trifft er auf den König und sein Volk, die gerade dabei sind, die Tochter des Königs einem Drachen zu opfern. Georg rettet die Prinzessin, betäubt den Drachen mit seiner Lanze und befiehlt der Prinzessin, ihn mit ihrem Gürtel zu binden. Dann bringt er den hilflosen Drachen in die Stadt, wo er von den Einwohnern verlangt, zum Christentum überzutreten oder von dem Drachen getötet zu werden – den er später erschlägt.

Im Mittelalter wurde der Drache fast immer mit dem Teufel und Satan, der Schlange des Bösen, in Verbindung gebracht; in zahlreichen Geschichten wird der Drache als Träger des Bösen, des Todes und des Unglücks dargestellt. Doch überraschenderweise sind viele Drachen im mittelalterlichen Bestiarium nicht die großen, schuppigen, feuerspeienden Biester, die wir so gut kennen. Die künstlerischen Darstellungen des Drachens unterschieden sich je nach Künstler und Epoche stark: Einige waren riesig, andere klein; nur einige atmeten Feuer; einige hatten die Form eines Menschen, andere waren lang und schlank. In der Tat konnten viele mittelalterliche künstlerische Darstellungen des Drachens leicht mit echten Tieren wie Schlangen oder Krokodilen verwechselt werden. Der Drache konnte also visuell so manipuliert werden, dass er nicht nur den Neigungen des Künstlers, sondern auch denen des Betrachters entsprach.

Bienen, Schlange und Drachen in einem Bestiarium, ca. 1236-75, unbekannter Buchmaler, hergestellt in England. Pigment auf Pergament, 28 x 16,5 cm. The British Library, Harley 3244, fols. 58v-59. Digitales Bild: British Library

Auch in der realen Welt des mittelalterlichen Europas fürchteten die Menschen Drachen. Ein Glaube war, dass der Urin von überfliegenden Drachen die menschliche Haut verfaulen ließ, so dass die betroffene Stelle ganz abfiel. Der Atem des Drachens sollte auch Brunnen und Bäche vergiften. Außerdem konnte kein sterbliches Wesen jemals mit einem Drachen in Kontakt treten; der Umgang mit ihnen war nur Göttern, Engeln, Heiligen und Helden vorbehalten.

Drachen haben eine abwechslungsreiche, lebendige Geschichte der Darstellung in der europäischen Kunst. Und die Drachen, die wir vor allem in mittelalterlichen Handschriften finden, sind oft ganz anders als die, die wir heute aus Fantasy-Büchern und -Filmen kennen.