ATHENS, Ohio – Am 5. April saß Ciera Smith in einem Auto, das auf der Kiesauffahrt des Rural Women’s Recovery Program geparkt war, und musste sich entscheiden: ins Gefängnis gehen oder sich wegen ihrer Sucht in Behandlung begeben.
Smith, 22, begann mit 18 Jahren Drogen zu missbrauchen, verlockt durch die „gute Zeit“, die sie und ihre Freunde beim Rauchen von Marihuana hatten. Später griff sie zu süchtig machenden Schmerzmitteln, dann zu Medikamenten gegen Angstzustände wie Xanax und schließlich zu Suboxone, einem Narkotikum, das bei der Behandlung von Suchtkrankheiten häufig als Ersatz für Opioide eingesetzt wird.
Bevor sie aus dem Auto stieg, beschloss sie, dass sie vor der Behandlung noch einen weiteren Rausch brauchte. Sie griff in ihre Handtasche und schluckte eine Handvoll Gabapentin-Tabletten.
Im vergangenen Dezember begann die Apothekenbehörde von Ohio, den Verkauf von Gabapentin-Rezepten im Rahmen ihrer regelmäßigen Überwachung von kontrollierten Substanzen zu melden. Das Medikament, das weder ein Opioid ist noch von den Bundesbehörden als kontrollierte Substanz eingestuft wird, wird zur Behandlung von Nervenschmerzen eingesetzt. Die Behörde stellte jedoch fest, dass es in diesem Monat das am häufigsten verschriebene Medikament auf ihrer Liste war und Oxycodon um mehr als 9 Millionen Dosen übertraf. Im Februar gab das Ohio Substance Abuse Monitoring Network eine Warnung wegen des zunehmenden Missbrauchs im gesamten Bundesstaat heraus.
Und das gilt nicht nur für Ohio. Die Fähigkeit von Gabapentin, mehrere Beschwerden zu bekämpfen, hat dazu beigetragen, dass es zu einem der beliebtesten Medikamente in den USA geworden ist. Im Mai war es laut GoodRx das am fünfthäufigsten verschriebene Medikament in den USA.
Gabapentin ist von der Food and Drug Administration zur Behandlung von Epilepsie und Schmerzen im Zusammenhang mit Nervenschäden, genannt Neuropathie, zugelassen. Das Medikament, das auch unter dem Markennamen Neurontin bekannt ist, wirkt als Beruhigungsmittel. Es gilt weithin als nicht süchtig machend und wird von den Centers for Disease Control and Prevention als Alternative zu Opiaten bei chronischen Schmerzen angepriesen. Im Allgemeinen verschreiben Ärzte nicht mehr als 1.800 bis 2.400 Milligramm Gabapentin pro Tag, so die Informationen auf der Website der Mayo Clinic.
Gabapentin birgt nicht das gleiche Risiko einer tödlichen Überdosierung wie Opioide, aber Arzneimittelexperten sagen, dass die Auswirkungen der Verwendung von Gabapentin über einen längeren Zeitraum oder in sehr hohen Mengen, insbesondere bei empfindlichen Bevölkerungsgruppen wie schwangeren Frauen, nicht bekannt sind.
Eine geöffnete Flasche Gabapentin steht auf einem Regal gegenüber der Theke in einer Fruth-Apotheke in Athens, Ohio. Apothekerin Rachel Quivey sagte, Gabapentin sei eines der am schnellsten umgeschlagenen Medikamente in der Apotheke, da täglich neue Lieferungen einträfen. (Carmen Heredia Rodriguez/KHN)
Da die Anbieter das Medikament massenhaft für Krankheiten wie das Syndrom der unruhigen Beine und Alkoholismus ausgeben, wird es zu einer Droge des Missbrauchs umfunktioniert. Gabapentin kann die durch ein Opioid hervorgerufene Euphorie verstärken und den Drogenentzug hinauszögern. Außerdem kann es die blockierenden Wirkungen von Medikamenten zur Suchtbehandlung umgehen, so dass die Patienten auch während ihrer Genesung high sein können.
Athens, die Heimat der Ohio University, liegt in der südöstlichen Ecke des Bundesstaates, die von der Opioid-Epidemie heimgesucht wurde. Trotz der Erfahrung bei der Bekämpfung des illegalen Drogenkonsums sagen Strafverfolgungsbeamte und Drogenberater, dass die Zugabe von Gabapentin ein neues Hindernis darstellt.
„Ich weiß nicht, ob wir ein klares Bild des Risikos haben“, sagte Joe Gay, geschäftsführender Direktor von Health Recovery Services, einem Netzwerk von Erholungszentren für Drogenabhängige mit Hauptsitz in Athens.
‚Available To Be Abused‘
Eine 2016 in der Zeitschrift Addiction veröffentlichte Literaturübersicht ergab, dass etwa ein Fünftel der Opiatmissbraucher Gabapentin missbraucht. Eine separate Studie aus dem Jahr 2015 unter Erwachsenen in den Appalachen in Kentucky, die Opiate missbrauchten, ergab, dass 15 Prozent der Teilnehmer in den letzten sechs Monaten auch Gabapentin missbrauchten, „um high zu werden“.
Im selben Jahr war das Medikament an 109 Todesfällen durch Überdosierung in West Virginia beteiligt, berichtete die Charleston Gazette-Mail.
Rachel Quivey, eine Apothekerin aus Athens, sagte, sie habe vor einem halben Jahrzehnt Anzeichen für Gabapentin-Missbrauch bemerkt, als Patienten begannen, das Medikament einige Tage vor Ablauf ihres Rezepts abzuholen.
„Gabapentin ist so leicht verfügbar“, sagte sie. „Darin liegt meiner Meinung nach ein großer Teil der Gefahr. Es ist verfügbar und kann missbraucht werden.“
Im Mai füllte Quiveys Apotheke etwa 33 Gabapentin-Rezepte pro Woche aus und gab 90 bis 120 Pillen für jeden Kunden aus.
Rachel Quivey arbeitet als Apothekerin in einer Filiale der Fruth Pharmacy, die sich in einem Einkaufszentrum neben einem Dollar General in Athens, Ohio befindet. Sie bemerkte, dass Kunden Gabapentin missbräuchlich verwendeten, als sie anfingen, ihre Rezepte vorzeitig abzuholen. (Carmen Heredia Rodriguez/KHN)
Für Kunden, die mit Rezepten ankommen, die eine hohe Dosierung des Medikaments verlangen, ruft Quivey manchmal den Arzt an, um ihre Bedenken zu besprechen. Aber viele von ihnen sind sich des Gabapentin-Missbrauchs nicht bewusst, sagt sie.
Auch wenn Gabapentin regelmäßig in Quiveys Regalen aufgefüllt wird, nimmt die Präsenz des Medikaments auf den Straßen von Athen zu. Eine 300-Milligramm-Pille wird schon für 75 Cent verkauft.
Doch laut Chuck Haegele, dem Vorgesetzten der Major Crimes Unit beim Athens City Police Department, können die Strafverfolgungsbehörden wenig tun, um die Verbreitung zu stoppen. Das liegt daran, dass Gabapentin nicht als kontrollierte Substanz eingestuft ist. Diese Einstufung schränkt den Besitz und die Abgabe des Medikaments ein.
„Im Moment können wir wirklich nicht viel tun“, sagte er. „
Haegele sagte, er habe vor weniger als drei Monaten von der Droge erfahren, als ein Beamter zufällig eine SMS von jemandem erhielt, der sie verkaufen wollte. Die Polizei versuche immer noch, die Bedrohung durch Gabapentin einzuschätzen.
Quiveys Mitarbeiter fotografieren jedes Gabapentin-Rezept, das sie ausstellen, um die Anzahl der Pillen, die sie an jeden Kunden ausgeben, zu dokumentieren. Sie müssen jedes Gabapentin-Rezept, das sie ausstellen, an das staatliche Drogenüberwachungsprogramm melden. (Carmen Heredia Rodriguez/KHN)
Kleine Tests
Nahezu jeder, der in Athen verhaftet wird und mit Suchtproblemen zu kämpfen hat, hat die Möglichkeit, ein Drogengerichtsprogramm zu durchlaufen, um sich behandeln zu lassen. Aber Beamte sagten, dass einige das Fehlen von Routineuntersuchungen auf Gabapentin ausnutzen, um sich zuzudröhnen, während sie sauber getestet werden.
Brice Johnson, ein Bewährungshelfer am Athens County Municipal Court, sagte, dass Teilnehmer am Substance Abuse Mentally Ill Program des städtischen Gerichts nur dann auf Gabapentin getestet werden, wenn Missbrauch vermutet wird. Screenings werden nicht regelmäßig bei jedem Klienten durchgeführt, weil Missbrauch kein Thema war und die Tests zusätzliche Kosten verursachen, sagte er.
Das Reha-Programm, das von der Staatsanwaltschaft des Bezirks geleitet wird, Fresh Start genannt, testet auf Gabapentin. Bei den letzten Tests wurde die Droge bei fünf der etwa 238 aktiven Teilnehmer festgestellt, sagte Staatsanwalt Keller Blackburn.
Linda Holley, eine klinische Betreuerin in einem ambulanten Programm in Athen, das von Health Recovery Services betrieben wird, sagte, sie vermute, dass mindestens die Hälfte ihrer Kunden, die mit Suboxone behandelt werden, Gabapentin missbrauchen. Aber das Zentrum kann es sich nicht leisten, jeden Teilnehmer regelmäßig zu testen.
Holley sagte, dass sie Klienten sieht, denen Gabapentin verschrieben wurde, aber aufgrund von Gesetzen zum Schutz der Privatsphäre im Gesundheitswesen kann sie deren Status als Genesende nicht ohne schriftliche Zustimmung an einen externen Anbieter weitergeben. Diese Einschränkungen geben den Patienten die Möglichkeit, sich mit legal erworbenen Drogen zu berauschen und trotzdem einen Drogentest zu bestehen.
„Ich wünschte, wir könnten mehr tun, aber uns sind die Hände gebunden“, sagte sie. „Wir können nichts anderes tun, als die Klienten aufzuklären und ihnen davon abzuraten, solche Medikamente zu nehmen.
Ein Stein mit der Aufschrift „Perfekte Unvollkommenheit“ ist eine der inspirierenden Botschaften auf dem Gehweg, der zum Haupteingang des Rural Women’s Recovery Program führt. (Carmen Heredia Rodriguez/KHN)
Smith besuchte zwei verschiedene Ärzte, um ein Rezept zu erhalten. Während sie das Drogengericht, Treffen der Anonymen Drogensüchtigen, das Gefängnis wegen eines Kokainrückfalls und den mit einer Fußfessel verhängten Hausarrest durchlief, sagte sie, dass ihr Gabapentin-Missbrauch erst bei ihrer Ankunft im stationären Genesungszentrum entdeckt wurde.
Heute hält Smith am Genesungsprozess fest. Da sie Anfang Juli ein Baby erwartet, bedeutet ihr erfolgreicher Abschluss des Programms nicht nur Nüchternheit, sondern auch die Möglichkeit, das Sorgerecht für ihre älteste Tochter wiederzuerlangen und ihre Kinder aufzuziehen.
Sie beabsichtigt, ihre Familie weg von Freunden und Routinen zu bringen, die dazu beigetragen haben, sie in die Sucht zu treiben, und sagte, sie werde ihrer Tochter helfen, ähnliche Fehler zu vermeiden.
„Alles, was ich tun kann, ist, da zu sein und ihr das Wissen zu vermitteln, das ich über die Sucht habe“, sagte Smith, „und zu hoffen, dass sie sich für den richtigen Weg entscheidet.“