Abgedruckt mit Erlaubnis von The JPS Torah Commentary: Deuteronomium, herausgegeben von der Jewish Publication Society.

Deuteronomium 4:32-40 berührt die Rolle, die Mose bei der Entwicklung des Monotheismus in Israel spielte. Um der Klarheit willen ist es wichtig, die Terminologie zu definieren, die bei der Erörterung dieses Themas verwendet wird. Der Begriff Monotheismus bezieht sich auf den Glauben, dass es nur einen Gott gibt. Er wird manchmal der Monolatrie gegenübergestellt, d. h. „der Verehrung nur eines Gottes, während andere Götter als existierend anerkannt werden“ (Random House Dictionary).

Diese Begriffe spielen in der folgenden Diskussion eine Rolle, weil die Gelehrten darüber streiten, ob Moses, als er die Verehrung anderer Götter verbot, gleichzeitig verkündete, dass sie nicht existierten; mit anderen Worten, ob er die Lehre des Monotheismus oder nur die Monolatrie verkündete.

Obgleich Mose den Israeliten in 4:32-35 und 39 sagt, dass die Ereignisse des Exodus und des Berges Sinai zeigen, dass es keine Götter außer dem Herrn gibt, ist dieser Abschnitt der erste in der Tora, der diesen Punkt anspricht (siehe auch 7:9). Keine der Erzählungen über diese Ereignisse im Exodus, noch irgendein Abschnitt in Levitikus oder Numeri, besagt, dass diese Ereignisse die Lehre des Monotheismus lehrten. Deuteronomium 4,35 könnte so verstanden werden, dass Israel diese Lektion sofort nach den Ereignissen erkannte, aber die früheren Bücher stützen eine solche Interpretation nicht.

Das Buch Exodus weist häufig auf die Lektionen hin, die unmittelbar durch die Ereignisse des Exodus und des Sinai gelehrt wurden, wie z. B. die Tatsache, dass der Herr unvergleichlich und zuverlässig ist und dass Mose ein authentischer Prophet ist; nirgendwo steht, dass der Herr der einzige Gott ist. Die Gesetze des Exodus leiten aus diesen Ereignissen nur ab, dass Israel keine anderen Götter anbeten darf; da Gesetze sich normalerweise nicht mit theologischen Fragen befassen, erörtern sie nicht die Frage, ob andere Götter existieren.

Aus der Sicht der Tora könnte man also argumentieren, dass Mose die vollen monotheistischen Implikationen des Exodus und des Sinai nicht der Generation gelehrt hat, die diese Ereignisse erlebte, sondern erst vierzig Jahre später ihren Kindern.

Monolatrie, nicht Monotheismus

Viele kritische Gelehrte sind der Meinung, dass der Zeitraum zwischen dem Exodus und der Verkündigung des Monotheismus viel länger war. Außerhalb des Deuteronomiums finden sich die frühesten Passagen, in denen es heißt, dass es keine Götter gibt außer dem Herrn, in Gedichten und Gebeten, die Hanna und David zugeschrieben werden, frühestens eineinhalb bis zweieinhalb Jahrhunderte nach dem Exodus. Solche Aussagen werden erst im siebten Jahrhundert v. Chr. üblich, der Zeit, auf die das Deuteronomium nach kritischer Auffassung datiert wird.

Da viele kritische Gelehrte glauben, dass die Gesetze, die die Anbetung anderer Götter verbieten, tatsächlich auf Mose zurückgehen, die Leugnung der Existenz anderer Götter jedoch nicht, schließen sie, dass Mose nur Monolatrie, nicht aber Monotheismus lehrte. Und da in historischen Büchern wie Richter und Könige steht, dass die Israeliten während ihrer gesamten Geschichte weiterhin andere Götter verehrten, schließen diese Gelehrten, dass selbst das Gebot der Monolatrie in Israel bis kurz vor dem babylonischen Exil oder sogar noch später nicht allgemein akzeptiert war.

Die Lehre des Monotheismus ist nach Ansicht dieser Gelehrten lange nach Mose entstanden, vielleicht erst im siebten Jahrhundert v. Chr., als sie im Deuteronomium und von den Propheten betont wurde.

Monotheismus, nicht Monolatrie

Die wirksamsten Einwände gegen diese Ansicht kamen von dem israelischen Bibelwissenschaftler Yehezkel Kaufmann und dem amerikanischen Archäologen W. F. Albright. Kaufmann und Albright argumentierten, dass die ausdrücklichen Aussagen über den Monotheismus nicht die ganze Geschichte erzählen. Soweit wir aus der Bibel und aus archäologischen Funden schließen können, waren die meisten Israeliten seit der Zeit Moses de facto monotheistisch. Von Anfang an betrachtete die biblische Religion alle anderen Götter außer JHWH als unwirksame Nichtigkeiten. Selten bezieht sich eine biblische Figur auf eine andere Gottheit, die irgendetwas tut.

Die meisten Israeliten, die der Anbetung anderer Götter beschuldigt werden, scheinen nur Bilder angebetet zu haben und nicht an lebendige Kräfte hinter den Bildern geglaubt zu haben, wie es im echten Heidentum der Fall war; sie glaubten, mit anderen Worten, dass die Bilder selbst göttliche Kräfte besaßen und dass die Götter die Bilder waren und nichts weiter. Dies scheint aus der Tatsache hervorzugehen, dass die israelitischen Reformer, als sie das Land vom Götzendienst säuberten, sich darauf beschränkten, Bilder und andere Gegenstände zu entfernen; sie mussten nie gegen den Glauben an Wesen argumentieren, die die Bilder darstellten.

Einige Israeliten beteten auch übernatürliche Wesen und Phänomene an, die zum himmlischen Gefolge des Herrn gehörten, offenbar in dem Glauben, dass Gott selbst von den Menschen verlangte, seine Untergebenen zu ehren. Dass die Verehrer dieser Wesen glaubten, dass Gott von den Menschen verlangte, sie anzubeten, ergibt sich daraus, dass Gott leugnete, dass er jemals die Anbetung von Himmelskörpern befohlen hatte (Deuteronomium 17,3). Es gibt keinen Hinweis darauf, dass diese Anbeter glaubten, diese Wesen seien unabhängig von JHWH oder ihm gleichgestellt.

Außerdem scheint die Zahl der Menschen, die Statuen und übernatürliche Wesen anbeteten, nicht groß gewesen zu sein. Im Buch der Richter werden die Aussagen, dass die Israeliten fremde Götter verehrten, nicht quantifiziert, und die Zahl der im Buch berichteten konkreten Vorfälle ist gering. Dass diese Vorfälle als so verheerend für Israel angesehen wurden, liegt wahrscheinlich nicht an ihrer Häufigkeit, sondern an der Schwere der Sünde und an der biblischen Lehre von der kollektiven Verantwortung, die das ganze Volk für die Sünden selbst einer kleinen Zahl seiner Mitglieder verantwortlich macht.

Die meisten der in Könige berichteten Götzendienste wurden von den Königen selbst gefördert, oft aus politischen Gründen, die mit der Außenpolitik zusammenhingen; nur wenige dieser Berichte deuten darauf hin, dass eine große Zahl von einfachen Menschen daran beteiligt war. Archäologische Beweise für Polytheismus sind ebenfalls spärlich: Nur wenige, wenn überhaupt, Darstellungen männlicher Gottheiten wurden jemals in eindeutig israelitischem Kontext gefunden, und die meisten weiblichen Figuren, die an israelitischen Stätten gefunden wurden, stellen Menschen und keine Göttinnen dar. Israelitische Inschriften mit religiösem Inhalt erwähnen selten andere Götter, und von den israelitischen Personennamen, die sich auf eine Gottheit beziehen, beziehen sich nur sechs Prozent auf andere Gottheiten als JHWH; die anderen vierundneunzig Prozent erwähnen JHWH.

Dass die meisten Israeliten nicht nur die Götter fremder Völker, sondern sogar die Götter der Naturphänomene, von denen alle Menschen abhängig sind, ignorierten, kann nur bedeuten, dass sie diese Phänomene nicht als göttlich oder unabhängig wirksam ansahen. Soweit unsere Beweise reichen, scheinen die meisten Israeliten daher seit der Zeit Moses nur JHWH als eine unabhängig wirksame göttliche Macht angesehen zu haben, und dieser Glaube ist am einfachsten durch die Lehren Moses selbst zu erklären.

Der Glaube, dass nur JHWH eine unabhängig wirksame göttliche Macht ist, ist de facto monotheistisch. Er reduziert alle anderen übernatürlichen Wesen auf die Ebene von Engeln, Geistern und dergleichen. Da das biblische Hebräisch im Allgemeinen weiterhin Wörter für „Götter“ (elim und elohim) verwendet, um sich auf diese übernatürlichen Wesen zu beziehen, deren Existenz nicht geleugnet wurde, können wir nicht von Monotheismus im etymologischen Sinne des Wortes sprechen, sondern nur im praktischen, faktischen Sinne, der gerade beschrieben wurde.

Wie Albright es ausdrückt, „war der mosaische Monotheismus wie der der folgenden Jahrhunderte (zumindest bis zum siebten Jahrhundert)…eher praktisch und implizit als intellektuell und explizit…Die Israeliten fühlten, dachten und handelten wie Monotheisten.“
Der obige Artikel geht der Frage nach, ob die frühen Israeliten an die Existenz nur eines Gottes glaubten oder ob sie einem bestimmten Gott ihre Treue schworen, ohne die Existenz anderer zu leugnen. Der Autor stellt beide Ansichten dar, scheint aber der ersten zuzustimmen. Obwohl der Autor die letztere Ansicht nicht so ausführlich darstellt, findet sie auch bei den Wissenschaftlern Zustimmung.