Frühe Karriere
Hunyadi wird zum ersten Mal, wahrscheinlich als kleines Kind, in den Urkunden erwähnt, mit denen König Sigismund einem seiner Ritter, Woyk (oder Vajk), der Hunyadis Vater war, den Besitz der Burg Hunyad (heute in Hunedoara, Rumänien) übergab. János war walachischer (rumänischer) Abstammung, seine Familie stammte aus Hateg in Siebenbürgen, einer Region, die heute zu Rumänien gehört.
Gemäß den Gepflogenheiten der ungarischen Adligen jener Zeit nahm János seinen Familiennamen nach seinem Landsitz an. Die königliche Schenkung hatte die Familie Hunyadi in die Spitzengruppe des niederen (nicht-baronialen) ungarischen Adels erhoben. Als Besitzer einer 40 Dörfer umfassenden Domäne galten sie als ebenso wohlhabend wie die großen Magnaten, die den königlichen Rat bildeten und die eigentliche Macht im Lande ausübten.
Der junge János machte die übliche Karriere seiner Klasse. Als Ritter, der Truppen von bis zu 12 berittenen Kriegern anführte, bot er einflussreicheren Mitgliedern der herrschenden Klasse seine Dienste an. Durch den Einfluss von Stephan Lazarević, dem Fürsten der Nordserben, und Philippo Scolari, einem der besten Soldaten Sigismunds, fand Hunyadi seinen Weg an den königlichen Hof. Bald darauf heiratete er Erzsébet Szilágyi, die Tochter eines Adligen, der sich bei militärischen Aktionen an den Grenzen ausgezeichnet hatte. Der junge Ritter begleitete den König nach Italien und in andere fremde Länder. In Mailand machte er die Bekanntschaft des Condottiere (Söldnerhauptmann) Francesco Sforza und studierte die neue Militärkunst Italiens; später studierte er die von den hussitischen Aufständischen in Böhmen entwickelten Techniken der Kriegsführung.
Nach seiner Rückkehr in die Heimat galt Hunyadi als der beste Krieger in Südungarn. Er war immer noch ohne hohes Amt, aber er befehligte 50 bis 100 bewaffnete Männer gegen die zunehmende Welle von Türkenangriffen. Seine Siege waren zwar von lokaler Bedeutung, erregten aber großes Aufsehen. Als die osmanischen Truppen 1439 Serbien besetzten, drohte die Gefahr einer direkten Invasion in Ungarn. So wurde Hunyadi zum bán (Militärgouverneur) von Severin (heute in Rumänien) ernannt, einem Gebiet, das ständigen Angriffen ausgesetzt war. Sein Erfolg in diesem Amt brachte ihm einen raschen Aufstieg und höhere Ehren ein, darunter Schenkungen von Ländereien und andere Einkünfte. Er wurde zum Woiwoden (Gouverneur) von Siebenbürgen, zum Grafen von Temes (heute Timiș, Rumänien), zum Hauptmann von Belgrad und zum militärischen Leiter des gesamten Verteidigungssystems an den Südgrenzen ernannt. Er erreichte und übertraf bald das Niveau der reichsten alten Adelsfamilien. In den folgenden Jahren gelang es ihm, die Türken nicht nur aus dem ungarischen Grenzgebiet, sondern auch aus der benachbarten Walachei zurückzudrängen.
Nach dem Tod des habsburgischen deutschen Königs Albert II. – der als Schwiegersohn Sigismunds auch König von Ungarn war – unterstützte Hunyadi die Wahl des jungen polnischen Königs Władysław III. (in Ungarn Ulászló I.) in der Hoffnung auf aktive und machtvolle Unterstützung für einen Kreuzzug gegen die Türken.