Die Entwicklung und Etablierung des metrischen Systems
Eines der bedeutendsten Ergebnisse der Französischen Revolution war die Einführung des metrischen Maß- und Gewichtssystems.
Europäische Wissenschaftler hatten viele Jahre lang über die Zweckmäßigkeit eines neuen, rationalen und einheitlichen Systems diskutiert, das die nationalen und regionalen Varianten ersetzen sollte, die die wissenschaftliche und kommerzielle Kommunikation erschwerten. Der erste Vorschlag, der dem späteren metrischen System sehr nahe kam, wurde bereits 1670 gemacht. Gabriel Mouton, der Vikar der St. Pauls Kirche in Lyon, Frankreich, und ein bekannter Mathematiker und Astronom, schlug ein lineares Maß vor, das auf dem Bogen einer Längenminute basierte und dezimal unterteilt werden sollte. Moutons Vorschlag enthielt drei der wichtigsten Merkmale des metrischen Systems: Dezimalisierung, rationale Vorsilben und die Messung der Erde als Grundlage für eine Definition. Moutons Vorschlag wurde 120 Jahre lang diskutiert, abgeändert, kritisiert und befürwortet, bevor der Fall der Bastille und die Gründung der Nationalversammlung ihn zu einer politischen Möglichkeit machten. Im April 1790 brachte eines der führenden Mitglieder der Versammlung, Charles-Maurice de Talleyrand, das Thema ein und löste eine Debatte aus, die in einem Auftrag an die französische Akademie der Wissenschaften mündete, einen Bericht zu erstellen. Nach einer mehrmonatigen Untersuchung empfahl die Akademie, die Länge des durch Paris verlaufenden Meridians vom Nordpol zum Äquator zu bestimmen, 1/10.000.000 dieser Strecke als Meter zu bezeichnen und die Grundlage für ein neues dezimales Linearsystem zu schaffen sowie eine neue Gewichtseinheit aus dem Gewicht eines Kubikmeters Wasser abzuleiten. Es wurde eine Liste von Vorsilben für dezimale Vielfache und Untervielfache vorgeschlagen. Die Nationalversammlung billigte den Bericht und wies die Durchführung der erforderlichen Meridionalmessungen an.
Am 19. Juni 1791 traf ein Ausschuss von 12 Mathematikern, Geodäten und Physikern mit König Ludwig XVI. zusammen, der seine formelle Zustimmung gab. Am nächsten Tag versuchte der König, aus Frankreich zu fliehen, wurde verhaftet, kehrte nach Paris zurück und wurde eingekerkert. Ein Jahr später erließ er von seiner Zelle aus die Proklamation, mit der mehrere Wissenschaftler, darunter Jean Delambre und Pierre Mechain, angewiesen wurden, die zur Bestimmung der Länge des Meters erforderlichen Arbeiten durchzuführen. In der Zwischenzeit hatten die Wissenschaftler und Ingenieure Voruntersuchungen durchgeführt; Delambre und Mechain machten sich nun an die Arbeit, um die Entfernung auf dem Meridian von Barcelona in Spanien nach Dünkirchen in Nordfrankreich zu messen. Die Vermessung erwies sich als mühsam; Bürger- und Auslandskriege behinderten die Arbeiten so sehr, dass sie erst nach sechs Jahren abgeschlossen werden konnten. Während Delambre und Mechain sich im Feld abmühten, wurden in Paris administrative Details ausgearbeitet. Im Jahr 1793 wurde auf der Grundlage bereits vorhandener geodätischer Daten ein vorläufiges Meter konstruiert. Im Jahr 1795 wurde der Beschluss gefasst, das metrische System für Frankreich zu übernehmen. In dem neuen Gesetz wurden die Normen für Länge, Masse und Fassungsvermögen festgelegt und die Vorsilben für Vielfache und Untervielfache aufgeführt. Mit der förmlichen Vorstellung des von Delambre und Mechain festgelegten Standardmeters vor der Versammlung wurde das metrische System im Juni 1799 zur Tatsache. Das Motto des neuen Systems lautete: „Für alle Menschen, für alle Zeiten“
Das Standardmeter war der von Delambre und Mechain ermittelte „zehnmillionste Teil eines meridionalen Quadranten der Erde“. Das Gramm, die Grundeinheit der Masse, wurde mit der Masse eines Kubikzentimeters reinen Wassers bei der Temperatur seiner maximalen Dichte (4 °C oder 39,2 °F) gleichgesetzt. Ein Platin-Zylinder, der als Kilogramm der Archive bekannt ist, wurde zum Standard für 1.000 Gramm erklärt.
Der Liter wurde als das Volumen definiert, das dem Volumen eines Würfels entspricht, bei dem jede Seite eine Länge von 1 Dezimeter oder 10 Zentimeter hat.
Das Are wurde als das Flächenmaß definiert, das einem Quadrat von 10 Metern auf einer Seite entspricht. In der Praxis wurde das Vielfache des Hektars, also 100 Ar, zur wichtigsten Maßeinheit für den Boden.
Das Ster wurde als Volumeneinheit definiert, die einem Kubikmeter entsprach.
Die Namen für Vielfache und Untervielfache aller Einheiten wurden vereinheitlicht und basierten auf griechischen und lateinischen Präfixen.
Die Eroberung Europas durch das metrische System wurde durch die militärischen Erfolge der Französischen Revolution und Napoleons begünstigt, aber es dauerte lange, bis die Trägheit der herkömmlichen Systeme überwunden war. Selbst in Frankreich hielt es Napoleon für angebracht, ein Dekret zu erlassen, das die Verwendung des alten mittelalterlichen Systems erlaubte. In der Konkurrenz zwischen den beiden nebeneinander existierenden Systemen erwiesen sich die Vorteile der Metrik jedoch als ausschlaggebend; 1840 wurde sie in Frankreich als gesetzliches Monopol etabliert, und seither hat sie sich in der ganzen Welt stetig weiterentwickelt, wobei zu beachten ist, dass das metrische System in vielen Fällen im Zuge politischer Umwälzungen eingeführt wurde, so wie es auch in Frankreich seinen Anfang nahm. Bemerkenswerte Beispiele sind Lateinamerika, die Sowjetunion und China. In Japan erfolgte die Einführung des metrischen Systems im Anschluss an die friedlichen, aber weitreichenden politischen Veränderungen im Zusammenhang mit der Meiji-Restauration von 1868.
In Großbritannien, den Commonwealth-Staaten und den Vereinigten Staaten war der Fortschritt des metrischen Systems deutlich zu erkennen. Die Vereinigten Staaten traten der Metrischen Konvention von 1875 bei und erhielten 1890 Kopien des Internationalen Prototyps des Meters und des Internationalen Prototyps des Kilogramms. Drei Jahre später verkündete das Office of Weights and Measures, dass das Prototyp-Meter und das Prototyp-Kilogramm als grundlegende Standards angesehen würden, von denen die üblichen Einheiten, das Yard und das Pfund, abgeleitet würden.
Im Laufe des 20. Jahrhunderts nahm die Verwendung des metrischen Systems in verschiedenen Segmenten des Handels und der Industrie in Großbritannien und den Vereinigten Staaten spontan zu; in den wissenschaftlichen und medizinischen Berufen wurde es fast universell eingesetzt. Die Automobil-, Elektronik-, Chemie- und Elektrizitätsindustrie haben das metrische System zumindest teilweise übernommen, ebenso wie Bereiche wie die Optometrie und die Fotografie. Der US-Kongress und das britische Parlament haben Gesetzesvorschläge zur allgemeinen Einführung von Metriken unterbreitet. Im Jahr 1968 verabschiedete das britische Parlament ein Gesetz, das ein Untersuchungs-, Forschungs- und Erhebungsprogramm vorsah, um die Auswirkungen der zunehmenden weltweiten Verwendung des metrischen Systems auf die Vereinigten Staaten zu ermitteln. Das Programm wurde im Juli 1971 mit einem Bericht an den Kongress abgeschlossen, in dem es hieß: „Auf der Grundlage der in der U.S. Metric Study zusammengetragenen Erkenntnisse empfiehlt dieser Bericht, dass die Vereinigten Staaten zum Internationalen Metrischen System übergehen“ (D.V. De Simone, A Metric America: A Decision Whose Time Has Come). Das Parlament ging noch weiter und legte ein langfristiges Programm für die Umstellung fest.