De ontwikkeling en totstandkoming van het metrieke stelsel
Een van de belangrijkste resultaten van de Franse Revolutie was de totstandkoming van het metrieke stelsel van maten en gewichten.
Europese wetenschappers hadden jarenlang gediscussieerd over de wenselijkheid van een nieuw, rationeel en uniform stelsel ter vervanging van de nationale en regionale varianten die de wetenschappelijke en commerciële communicatie bemoeilijkten. Het eerste voorstel dat dicht aanleunde bij wat uiteindelijk het metrieke stelsel werd, werd al in 1670 gedaan. Gabriel Mouton, de pastoor van de St. Paul’s kerk in Lyon, Frankrijk, en een bekend wiskundige en astronoom, stelde een lineaire maat voor gebaseerd op de boog van één minuut lengtegraad, onder te verdelen in decimalen. Het voorstel van Mouton bevatte drie van de belangrijkste kenmerken van het metrieke stelsel: decimalisering, rationele voorvoegsels, en de meting van de aarde als basis voor een definitie. Het voorstel van Mouton werd 120 jaar lang besproken, gewijzigd, bekritiseerd en bepleit voordat de val van de Bastille en de oprichting van de Nationale Vergadering het tot een politieke mogelijkheid maakten. In april 1790 stelde een van de belangrijkste leden van de Assemblée, Charles-Maurice de Talleyrand, het onderwerp voor en bracht een debat op gang dat resulteerde in een richtlijn aan de Franse Academie van Wetenschappen om een verslag op te stellen. Na een studie van enkele maanden beval de academie aan de lengte van de meridiaan door Parijs te bepalen van de Noordpool tot de Evenaar, 1/10.000.000 van deze afstand de meter te noemen en de basis te vormen van een nieuw decimaal lineair stelsel, en voorts een nieuwe gewichtseenheid af te leiden van het gewicht van een kubieke meter water. Er werd een lijst van voorvoegsels voor decimale veelvouden en deelgetallen voorgesteld. De Nationale Vergadering keurde het rapport goed en gaf opdracht de nodige meridionale metingen uit te voeren.
Op 19 juni 1791 kwam een comité van 12 wiskundigen, geodesisten en natuurkundigen bijeen met koning Lodewijk XVI, die zijn formele goedkeuring gaf. De volgende dag probeerde de koning Frankrijk te ontvluchten, werd gearresteerd, keerde terug naar Parijs en werd gevangen gezet; een jaar later vaardigde hij vanuit zijn cel de proclamatie uit die verschillende wetenschappers, waaronder Jean Delambre en Pierre Mechain, opdracht gaf de operaties uit te voeren die nodig waren om de lengte van de meter te bepalen. De tussenliggende tijd hadden de wetenschappers en ingenieurs doorgebracht met voorbereidend onderzoek; Delambre en Mechain gingen nu aan de slag om de afstand op de meridiaan te meten van Barcelona, Spanje, tot Duinkerken in Noord-Frankrijk. Het opmeten bleek een moeizaam karwei; burgeroorlog en buitenlandse oorlog bemoeilijkten de operatie zodanig dat deze pas na zes jaar kon worden voltooid. Terwijl Delambre en Mechain in het veld aan het werk waren, werden in Parijs de administratieve details uitgewerkt. In 1793 werd een voorlopige meter geconstrueerd op basis van reeds beschikbare geodetische gegevens. In 1795 werd het vaste besluit genomen om het metrieke stelsel voor Frankrijk in te voeren. In de nieuwe wet werden de normen voor lengte, massa en inhoud vastgelegd en werden de voorvoegsels voor veelvouden en delen opgesomd. Met de formele presentatie aan de vergadering van de standaardmeter, zoals vastgesteld door Delambre en Mechain, werd het metrieke stelsel in juni 1799 een feit. Het motto van het nieuwe stelsel was: “Voor alle mensen, voor alle tijden.”
De standaardmeter was de door Delambre en Mechain vastgestelde “een tienmiljoenste deel van een meridionaal kwadrant van de aarde”. De gram, de basiseenheid van massa, werd gelijk gemaakt aan de massa van een kubieke centimeter zuiver water bij de temperatuur van zijn maximale dichtheid (4 °C of 39,2 °F). Een platina cilinder bekend als de Kilogram van het Archief werd uitgeroepen tot de standaard voor 1.000 gram.
De liter werd gedefinieerd als het volume gelijk aan dat van een kubus, waarvan elke zijde een lengte had van 1 decimeter, of 10 centimeter.
De are werd gedefinieerd als de oppervlaktemaat gelijk aan een vierkant met 10 meter aan een zijde. In de praktijk werd het veelvoud hectare, 100 are, de voornaamste eenheid van landmeting.
De stere werd gedefinieerd als de eenheid van volume, gelijk aan één kubieke meter.
Namen voor veelvouden en delen van alle eenheden werden uniform gemaakt, gebaseerd op Griekse en Latijnse voorvoegsels.
De verovering van Europa door het metrieke stelsel werd vergemakkelijkt door de militaire successen van de Franse Revolutie en Napoleon, maar het kostte veel tijd om de inertie van de gebruikelijke stelsels te overwinnen. Zelfs in Frankrijk vond Napoleon het opportuun een decreet uit te vaardigen dat het gebruik van het oude middeleeuwse stelsel toestond. In de concurrentiestrijd tussen de twee naast elkaar bestaande systemen bleken de voordelen van het metrieke stelsel echter doorslaggevend; in 1840 kreeg het in Frankrijk het wettelijke monopolie, en vanaf dat moment heeft het over de hele wereld een gestage opmars gekend, waarbij moet worden opgemerkt dat het metrieke stelsel in veel gevallen werd ingevoerd in de loop van een politieke omwenteling, net als bij het oorspronkelijke Franse begin. Bekende voorbeelden zijn Latijns-Amerika, de Sovjet-Unie en China. In Japan kwam de invoering van het metrieke stelsel tot stand na de vreedzame maar ingrijpende politieke veranderingen die gepaard gingen met de Meiji Restauratie van 1868.
In Groot-Brittannië, de landen van het Gemenebest en de Verenigde Staten is de vooruitgang van het metrieke stelsel waarneembaar geweest. De Verenigde Staten ondertekenden het Metrieke Verdrag van 1875 en ontvingen in 1890 exemplaren van het Internationale Prototype Meter en het Internationale Prototype Kilogram. Drie jaar later kondigde het Office of Weights and Measures aan dat de prototypen meter en kilogram zouden worden beschouwd als fundamentele standaarden waarvan de gebruikelijke eenheden, de yard en het pond, zouden worden afgeleid.
In de loop van de 20e eeuw nam het gebruik van het metrieke stelsel in verschillende segmenten van handel en industrie spontaan toe in Groot-Brittannië en de Verenigde Staten; het werd bijna universeel toegepast in de wetenschappelijke en medische beroepen. De auto-industrie, de elektronica-industrie, de chemische industrie en de elektriciteitssector hebben alle, althans gedeeltelijk, het metrieke stelsel ingevoerd, evenals gebieden als optometrie en fotografie. Wetgevingsvoorstellen om metriek in het algemeen in te voeren zijn gedaan in het Amerikaanse Congres en het Britse Parlement. In 1968 keurde het eerste een wet goed waarin werd opgeroepen tot een programma van onderzoek en studie om de gevolgen voor de Verenigde Staten vast te stellen van het toenemende wereldwijde gebruik van het metrieke stelsel. Het programma werd in juli 1971 afgesloten met een rapport aan het Congres waarin werd gesteld: “Op basis van het bewijsmateriaal verzameld in de U.S. Metric Study, beveelt dit rapport aan dat de Verenigde Staten overstappen op het Internationaal Metriek Stelsel” (D.V. De Simone, A Metric America: A Decision Whose Time Has Come). Het Parlement ging verder en stelde een lange-termijn programma op voor de omschakeling.