O desenvolvimento e estabelecimento do sistema métrico
Um dos resultados mais significativos da Revolução Francesa foi o estabelecimento do sistema métrico de pesos e medidas.
Os cientistas europeus discutiam há muitos anos a conveniência de um novo sistema racional e uniforme para substituir as variantes nacionais e regionais que dificultavam a comunicação científica e comercial. A primeira proposta para aproximar o que eventualmente se tornou o sistema métrico foi feita já em 1670. Gabriel Mouton, o vigário da Igreja de São Paulo em Lyon, França, e um notável matemático e astrônomo, sugeriu uma medida linear baseada no arco de um minuto de longitude, a ser subdividida decimalmente. A proposta de Mouton continha três das principais características do sistema métrico: decimalização, prefixos racionais, e a medida da Terra como base para uma definição. A proposta de Mouton foi discutida, emendada, criticada e defendida durante 120 anos antes da queda da Bastilha e a criação da Assembleia Nacional tornou-a uma possibilidade política. Em abril de 1790 um dos principais membros da Assembléia, Charles-Maurice de Talleyrand, introduziu o assunto e lançou um debate que resultou em uma diretiva para a Academia Francesa de Ciências para preparar um relatório. Após vários meses de estudo, a academia recomendou que o comprimento do meridiano de passagem por Paris fosse determinado desde o Pólo Norte até o Equador, que 1/10.000.000 dessa distância fosse denominado metro e formasse a base de um novo sistema linear decimal e, além disso, que uma nova unidade de peso fosse derivada do peso de um metro cúbico de água. Foi proposta uma lista de prefixos para múltiplos e sub-múltiplos decimais. A Assembléia Nacional aprovou o relatório e determinou que as medidas meridionais necessárias fossem tomadas.
Em 19 de junho de 1791, uma comissão de 12 matemáticos, geodésicos e físicos se reuniu com o Rei Luís XVI, que deu sua aprovação formal. No dia seguinte, o rei tentou fugir da França, foi preso, retornou a Paris e foi preso; um ano depois, de sua cela, ele emitiu a proclamação que direcionou vários cientistas, incluindo Jean Delambre e Pierre Mechain para realizar as operações necessárias para determinar o comprimento do metro. O tempo decorrido entre eles foi gasto pelos cientistas e engenheiros em pesquisas preliminares; Delambre e Mechain agora começaram a trabalhar para medir a distância no meridiano de Barcelona, Espanha, até Dunquerque, no norte da França. A pesquisa revelou-se árdua; a guerra civil e estrangeira dificultou de tal forma a operação que esta não foi concluída durante seis anos. Enquanto Delambre e Mechain lutavam no campo, detalhes administrativos estavam sendo trabalhados em Paris. Em 1793 foi construído um metro provisório a partir de dados geodésicos já disponíveis. Em 1795 foi tomada a firme decisão de decretar a adoção do sistema métrico para a França. A nova lei definiu os padrões de comprimento, massa e capacidade e listou os prefixos para múltiplos e submúltiplos. Com a apresentação formal à montagem do metro padrão, conforme determinado por Delambre e Mechain, o sistema métrico tornou-se um fato em junho de 1799. O lema adotado para o novo sistema foi “Para todas as pessoas, para todos os tempos”
O metro padrão foi o Delambre-Mechain survey-derivado “uma parte de dez milhões de metros de um quadrante meridional da terra”. O grama, a unidade básica de massa, foi feito igual à massa de um centímetro cúbico de água pura à temperatura da sua densidade máxima (4 °C ou 39,2 °F). Um cilindro de platina conhecido como Kilograma dos Arquivos foi declarado o padrão para 1.000 gramas.
O litro foi definido como o volume equivalente ao volume de um cubo, cada lado do qual tinha um comprimento de 1 decímetro, ou 10 centímetros.
O are foi definido como a medida de área igual a um quadrado de 10 metros de um lado. Na prática o hectare múltiplo, 100 ares, tornou-se a principal unidade de medida de terra.
O estere foi definido como a unidade de volume, igual a um metro cúbico.
Nomes para múltiplos e submúltiplos de todas as unidades foram uniformizados, com base em prefixos gregos e latinos.
A conquista da Europa pelo sistema métrico foi facilitada pelos sucessos militares da Revolução Francesa e Napoleão, mas foi necessário um longo período de tempo para superar a inércia dos sistemas consuetudinários. Mesmo na França, Napoleão achou conveniente emitir um decreto que permitisse o uso do antigo sistema medieval. Entretanto, na competição entre os dois sistemas existentes lado a lado, as vantagens da métrica revelaram-se decisivas; em 1840, ela foi estabelecida como monopólio legal na França e, a partir daí, seu progresso em todo o mundo tem sido constante, embora valha a pena observar que, em muitos casos, o sistema métrico foi adotado no curso de uma convulsão política, tal como em seu início francês original. Exemplos notáveis são a América Latina, a União Soviética e a China. No Japão, a adoção do sistema métrico surgiu após as mudanças políticas pacíficas, mas de longo alcance, associadas à Restauração Meiji de 1868.
Na Grã-Bretanha, nas nações da Commonwealth e nos Estados Unidos, o progresso do sistema métrico tem sido discernível. Os Estados Unidos tornaram-se signatários da Convenção Métrica de 1875 e receberam cópias do Protótipo Internacional de Metro e do Kilograma Internacional de Protótipo em 1890. Três anos depois, o Escritório de Pesos e Medidas anunciou que o protótipo metro e quilograma seria considerado como padrão fundamental do qual derivariam as unidades habituais, o quintal e a libra.
Ao longo do século XX, o uso do sistema métrico em vários segmentos do comércio e da indústria aumentou espontaneamente na Grã-Bretanha e nos Estados Unidos; tornou-se quase universalmente empregado nas profissões científicas e médicas. As indústrias automobilística, eletrônica, química e de energia elétrica adotaram, pelo menos em parte, métricas, assim como os campos da optometria e da fotografia. Propostas legislativas para adotar métricas geralmente têm sido feitas no Congresso dos EUA e no Parlamento Britânico. Em 1968, a legislação anterior aprovou um programa de investigação, pesquisa e levantamento para determinar o impacto nos Estados Unidos do crescente uso mundial do sistema métrico. O programa concluiu com um relatório ao Congresso em julho de 1971 que afirmava: “Com base nas evidências reunidas no Estudo Métrico Americano, este relatório recomenda que os Estados Unidos mudem para o Sistema Métrico Internacional” (D.V. De Simone, A Metric America: A Decisão Whose Time Has Come). O Parlamento foi mais longe, estabelecendo um programa de transição de longo prazo.