Tidlig levetidRediger
Mulatus familie sendte den unge Mulatu til Wales for at lære ingeniørkunst i slutningen af 1950’erne. I stedet begyndte han sin uddannelse på Lindisfarne College nær Wrexham, inden han tog en grad i musik gennem studier på Trinity College of Music i London. Han samarbejdede med jazzvokalisten og percussionisten Frank Holder. I 1960’erne flyttede Mulatu til USA for at indskrive sig på Berklee College of Music i Boston. Han studerede vibrafon og slagtøj.
Mens han boede i USA, blev Mulatu interesseret i latinjazz og indspillede sine to første album, Afro-Latin Soul, Volumes 1 & 2, i New York City i 1966. Pladerne har en fremtrædende plads med Mulatus vibrafon, bakket op af klaver og congas, der spiller latinske rytmer, og var udelukkende instrumentale med undtagelse af sangen “I Faram Gami I Faram”, som blev sunget på spansk.
I begyndelsen af 1970’erne bragte Mulatu sin nye lyd, som han kaldte Ethio-jazz, tilbage til sit hjemland, mens han fortsatte med at arbejde i USA. Han samarbejdede med mange bemærkelsesværdige kunstnere i begge lande, arrangerede og spillede på indspilninger af Mahmoud Ahmed og optrådte som en særlig gæst med Duke Ellington og hans band under en turné i Etiopien i 1973.
Mulatu indspillede Mulatu of Ethiopia (1972) i New York City, men det meste af hans musik blev udgivet af Amha Eshete’s label Amha Records i Addis Ababa, Etiopien, herunder flere singler, hans album Yekatit Ethio Jazz (1974) og seks ud af de ti numre på samlealbummet Ethiopian Modern Instrumentals Hits. Yekatit Ethio Jazz kombinerede traditionel etiopisk musik med amerikansk jazz, funk og soul.
I 1975 var Amha Records ophørt med at producere, efter at Derg-militærjuntaen tvang labelets ejer til at flygte fra landet. Mulatu blev tilbage for at spille vibes til Hailu Mergia og Walias Band’s album Tche Belew fra 1977 (som indeholdt “Musicawi Silt”), inden Walias også forlod Etiopien for at tage på internationale turnéer. I 1980’erne var Mulatus musik stort set glemt uden for hans hjemland.
Nyere værkerRediger
I begyndelsen af 1990’erne genopdagede mange pladesamlere Mulatu Astatkes musik og finkæmmede vinyllagre efter eksemplarer af hans udgivelser fra 70’erne. I 1998 begyndte det parisiske pladeselskab Buda Musique at genudgive mange af Amha-æraens Ethio-jazz-optagelser på compact disc som en del af serien Éthiopiques, og den første af disse genudgivelser, der var dedikeret til en enkelt musiker, var Éthiopiques Volume 4: Ethio Jazz & Musique Instrumentale, 1969-1974. Albummet bragte Mulatus musik ud til et internationalt publikum.
Mulatus musik har haft indflydelse på andre musikere fra Horn-regionen, såsom K’naan. Hans vestlige publikum blev større, da filmen Broken Flowers (2005), instrueret af Jim Jarmusch, indeholdt syv af hans sange, herunder en, der blev fremført af det cambodjansk-amerikanske rockband Dengue Fever. National Public Radio brugte hans instrumentalnumre som underlag under eller mellem stykker, bl.a. i programmet This American Life. Samples af hans musik blev brugt af Nas, Damian Marley, Kanye West, Cut Chemist, Quantic, Madlib og Oddisee.
Efter at have mødt det Massachusetts-baserede Either/Orchestra i Addis Abeba i 2004 indledte Mulatu et samarbejde med bandet, der begyndte med optrædener i Skandinavien i sommeren 2006 og i London, New York, Tyskland, Holland, Glastonbury (UK), Dublin og Toronto i 2008. I efteråret 2008 samarbejdede han med det London-baserede kollektiv The Heliocentrics på albummet Inspiration Information Vol. 3, som indeholdt omarbejdninger af hans Ethio-jazz-klassikere med nyt materiale af The Heliocentrics og ham selv.
I 2008 afsluttede han et Radcliffe Institute Fellowship på Harvard University, hvor han arbejdede med modernisering af traditionelle etiopiske instrumenter og uropførte en del af en ny opera, The Yared Opera. Han var Abramowitz Artist-in-Residence på Massachusetts Institute of Technology, hvor han holdt foredrag og workshops og rådgav MIT Media Lab om at skabe en moderne version af krar, et traditionelt etiopisk instrument.
Den 1. februar 2009 optrådte Mulatu på Luckman Auditorium i Los Angeles med et band, der omfattede Bennie Maupin, Azar Lawrence og Phil Ranelin. Han udgav et kompilationsalbum med to diske, der udelukkende skulle sælges til passagerer af Ethiopian Airlines, hvor den første disk indeholdt en samling af stilarter fra forskellige regioner i Etiopien, og den anden disk bestod af studieoriginaler. Den 12. maj 2012 modtog han en æresdoktorgrad i musik fra Berklee College of Music.
I 2015 begyndte Mulatu at indspille med Black Jesus Experience for Cradle of Humanity, som havde premiere på Melbourne Jazz Festival i 2016 og blev fulgt op af en turné i Australien og New Zealand.