Langston Hughes (1902-1967) var den første sorte forfatter i USA, der tjente sit levebrød på at skrive. Han blev født i Joplin, Missouri, og havde en vandrende barndom efter forældrenes separation, hvor han tilbragte tid i den amerikanske midtvesten og i Mexico. Han gik på Columbia University fra 1921-1922, men forlod det, da han var desillusioneret over de hvide jævnaldrendes kølighed. Hughes’ oplevelse af racemæssig udstødelse blev forstærket af hans seksuelle orientering, som gjorde ham dobbelt adskilt fra det hvide samfunds “norm”. Hans homoseksualitet forblev skjult hele hans liv og blev kun omtalt i hans forfatterskab gennem kodede referencer, på samme måde som en af hans litterære helte, Walt Whitman. Han følte sig dog i stand til at udtale sig mod den raceundertrykkelse, som han var vidne til omkring sig og havde oplevet på egen krop, og hans første digte blev offentliggjort i tidsskriftet Crisis, der blev udgivet af National Association for the Advancement of Coloured People. Efter at have forladt universitetet rejste Hughes, først på et fragtskib til Afrika – hvor han blev forstyrret af de indfødtes manglende politiske og økonomiske frihed – og derefter i Europa, inden han rejste tilbage til USA. Da han vendte tilbage, udgav han sin første samling, The Weary Blues, som fik stor anerkendelse. I 1928-1930 boede han i New York og var et fremtrædende medlem af “Harlem Renaissance”, som var navnet på den intellektuelle og kulturelle blomstring i det sorte samfund i New York på det tidspunkt. Ud over poesi producerede Hughes også teaterstykker, essays og artikler, hvoraf nogle gav udtryk for hans beundring for Sovjetunionen og socialistiske principper. Dette førte til, at han blev undersøgt af McCarthy-komitéen under 1950’ernes antikommunistiske hysteri, og det tog et stykke tid for ham at genoprette sit omdømme. I 1960’erne anerkendte regeringen imidlertid hans fortjenester for litteraturen, og han blev udnævnt til kulturel udsending til Europa og Afrika for det amerikanske udenrigsministerium. Hughes døde i 1967 i New York efter at have levet ind i protestårtiet og set mange af de reformer, han havde kæmpet for, blive indført.

Denne optagelse indeholder to af Hughes’ mest kendte digte. En af Hughes’ poetiske nyskabelser var at trække på rytmerne i sorte musiktraditioner som jazz og blues, men i “The Negro Speaks of Rivers” er det arven fra neger spirituals, som mindes i digtets majestætiske billedsprog og klangfulde gentagelser. “The Negro Speaks of Rivers” blev skrevet, da Hughes kun var 17 år gammel, da han rejste med tog over Mississippi, og er en smuk erklæring om styrken i det sorte folks historie, som Hughes forestiller sig strækker sig så langt tilbage som til det gamle Egypten og videre ind i Afrika og civilisationens vugge. Digtet vender til sidst tilbage til Amerika i et øjeblik af optimistisk alkymi, da han ser Mississippis “mudrede skød” “blive helt gylden i solnedgangen”.

“I, Too”, skrevet lige før han vendte tilbage til USA fra Europa, og efter at han var blevet nægtet passage på et skib på grund af sin hudfarve, har et nutidigt præg i kontrast til den mytiske dimension i “The Negro Speaks of Rivers”. Den er dog ikke mindre stærk i sit udtryk for social uretfærdighed. De rolige, klare udsagn fra “jeg’et” har en ustoppelig kraft ligesom det fremskridt, som digtet forudser. Hughes’ værdige indledning til disse digte og hans smukke talestemme gør dem så meget desto mere bevægende.