Langston Hughes (1902-1967) a été le premier écrivain noir américain à vivre de l’écriture. Né à Joplin, dans le Missouri, il a une enfance migratoire suite à la séparation de ses parents, passant du temps dans le Mid-West américain et au Mexique. Il a fréquenté l’université de Columbia de 1921 à 1922, mais l’a quittée, désillusionné par la froideur de ses pairs blancs. L’expérience de Hughes en matière d’exclusion raciale est aggravée par son orientation sexuelle, qui le sépare doublement de la « norme » de la société blanche. Son homosexualité est restée cachée tout au long de sa vie, et il n’y faisait référence dans ses écrits que par des références codées, à la manière de l’un de ses héros littéraires, Walt Whitman. Cependant, il se sentait capable de s’élever contre l’oppression raciale dont il était témoin autour de lui et dont il avait fait l’expérience directe, et ses premiers poèmes ont été publiés dans le magazine Crisis, dirigé par la National Association for the Advancement of Coloured People. Après avoir quitté l’université, Hughes a voyagé, d’abord sur un cargo en Afrique – où le manque de liberté politique et économique des autochtones l’a troublé – et ensuite beaucoup en Europe avant de rentrer aux États-Unis. À son retour, il publie son premier recueil, The Weary Blues, qui reçoit un accueil très favorable. De 1928 à 1930, il vit à New York et est un membre éminent de la « Renaissance de Harlem », nom donné à l’épanouissement de l’activité intellectuelle et culturelle de la communauté noire de New York à cette époque. Outre la poésie, la production prolifique de Hughes comprend des pièces de théâtre, des essais et des articles, dont certains expriment son admiration pour l’Union soviétique et les principes socialistes. Cela lui valut d’être l’objet d’une enquête du comité McCarthy pendant l’hystérie anticommuniste des années 1950 et il lui fallut un certain temps pour rétablir sa réputation. Cependant, dans les années 1960, ses services à la littérature ont été reconnus par le gouvernement et il a été nommé émissaire culturel en Europe et en Afrique pour le département d’État américain. Hughes est mort en 1967 à New York après avoir vécu la décennie de protestation et vu l’introduction de nombreuses réformes pour lesquelles il s’était battu.

Cet enregistrement présente deux des poèmes les plus connus de Hughes. L’une des innovations poétiques de Hughes était de s’inspirer des rythmes des traditions musicales noires comme le jazz et le blues, mais dans ‘The Negro Speaks of Rivers’, c’est l’héritage des negro spirituals qui est rappelé par l’imagerie majestueuse et les répétitions sonores du poème. Écrit alors que Hughes n’avait que dix-sept ans et qu’il traversait le Mississippi en train, « The Negro Speaks of Rivers » est une belle déclaration de force dans l’histoire du peuple noir, que Hughes imagine s’étendant jusqu’à l’Égypte ancienne et plus loin encore en Afrique et dans le berceau de la civilisation. Le poème revient à la fin sur l’Amérique dans un moment d’alchimie optimiste lorsqu’il voit le « sein boueux » du Mississippi « devenir tout doré dans le coucher du soleil ».

‘I, Too’ écrit juste avant son retour d’Europe aux États-Unis et après qu’on lui ait refusé le passage sur un bateau à cause de sa couleur, a un aspect contemporain qui contraste avec la dimension mythique de ‘The Negro Speaks of Rivers’. Elle n’en est pas moins puissante dans son expression de l’injustice sociale. Les déclarations calmes et claires du « je » ont une force imparable, comme le progrès envisagé par le poème. Les introductions dignes de Hughes à ces poèmes et sa belle voix les rendent d’autant plus émouvants.