Langston Hughes (1902-1967) byl prvním černošským spisovatelem v Americe, který se živil psaním. Narodil se v Joplinu ve státě Missouri a po rozchodu rodičů prožil migrující dětství, které strávil na americkém Středozápadě a v Mexiku. V letech 1921-1922 navštěvoval Kolumbijskou univerzitu, kterou však opustil, rozčarován chladem svých bílých vrstevníků. Hughesovu zkušenost s rasovým vyloučením umocňovala jeho sexuální orientace, která ho dvojnásobně vydělovala z „normy“ bělošské společnosti. Jeho homosexualita zůstala po celý život skrytá a v jeho díle se o ní hovořilo pouze prostřednictvím kódovaných odkazů po vzoru jednoho z jeho literárních hrdinů, Walta Whitmana. Cítil se však schopen vystupovat proti rasovému útlaku, jehož byl svědkem všude kolem sebe a který zažil na vlastní kůži, a jeho první básně vyšly v časopise Crisis, který vydávala Národní asociace pro podporu barevných. Po odchodu z univerzity Hughes cestoval, nejprve na nákladní lodi do Afriky – kde ho znepokojovala nedostatečná politická a ekonomická svoboda domorodého obyvatelstva – a poté hodně cestoval po Evropě, než se vrátil do USA. Po návratu vydal s velkým ohlasem svou první sbírku The Weary Blues. V letech 1928-1930 žil v New Yorku a byl významným členem „harlemské renesance“, což byl název pro rozkvět intelektuální a kulturní činnosti mezi černošskou komunitou v New Yorku v té době. Vedle poezie se Hughes věnoval také divadelním hrám, esejům a článkům, z nichž některé vyjadřovaly jeho obdiv k Sovětskému svazu a socialistickým principům. To vedlo k tomu, že byl během antikomunistické hysterie v 50. letech vyšetřován McCarthyho výborem a chvíli trvalo, než se mu podařilo obnovit svou pověst. V šedesátých letech však byly jeho zásluhy o literaturu uznány vládou a stal se kulturním vyslancem amerického ministerstva zahraničí v Evropě a Africe. Hughes zemřel v roce 1967 v New Yorku, když se dožil desetiletí protestů a dočkal se zavedení mnoha reforem, za něž bojoval.

Tato nahrávka obsahuje dvě z Hughesových nejznámějších básní. Jednou z Hughesových básnických inovací bylo čerpání z rytmů černošských hudebních tradic, jako je jazz a blues, ale v básni „The Negro Speaks of Rivers“ je to dědictví černošských spirituálů, které připomíná majestátní obraznost a zvučná opakování básně. Báseň „The Negro Speaks of Rivers“, kterou Hughes napsal v pouhých sedmnácti letech, když cestoval vlakem přes Mississippi, je krásnou výpovědí o síle historie černochů, která podle Hughesových představ sahá až do starověkého Egypta a dále do Afriky a kolébky civilizace. Báseň se v závěru vrací do Ameriky v okamžiku optimistické alchymie, když vidí, jak se „bahnitá ňadra“ Mississippi „celá zlátnou v západu slunce“.

„I já“, kterou Hughes napsal těsně před svým návratem z Evropy do Států a poté, co mu kvůli jeho barvě pleti byla odepřena plavba na lodi, působí v kontrastu s mýtickým rozměrem „Černoch mluví o řekách“ soudobě. Není však o nic méně silná ve svém vyjádření sociální nespravedlnosti. Klidné jasné výpovědi „já“ mají nezadržitelnou sílu stejně jako pokrok, který báseň předpokládá. Hughesovy důstojné úvody k těmto básním a jeho krásný mluvený hlas je činí ještě dojemnějšími.