Termín MEMS, tedy Micro Electro Mechanical Systems, vznikl v 80. letech 20. století a označuje nové, sofistikované mechanické systémy na čipu, jako jsou mikromotory, rezonátory, převody apod. Dnes se termín MEMS v praxi používá pro označení jakéhokoli mikroskopického zařízení s mechanickou funkcí, které lze vyrobit v sériovém procesu (například soustava mikroskopických ozubených kol vyrobených na mikročipu by byla považována za zařízení MEMS, ale drobný stent nebo součástka hodinek vyrobená laserem nikoli). V Evropě se dává přednost termínu MST pro technologii mikrosystémů a v Japonsku se MEMS označují jednoduše jako „mikrostroje“. Rozdíly v těchto termínech jsou poměrně malé a často se používají zaměnitelně.
Ačkoli se procesy MEMS obecně dělí do několika kategorií – například obrábění povrchu, objemové obrábění, LIGA a EFAB – ve skutečnosti existují tisíce různých procesů MEMS. Některé vyrábějí poměrně jednoduché geometrie, zatímco jiné nabízejí složitější trojrozměrné geometrie a větší všestrannost. Společnost vyrábějící akcelerometry pro airbagy by pro výrobu akcelerometru pro inerciální navigaci potřebovala zcela jiný design a proces. Přechod od akcelerometru k jinému inerciálnímu zařízení, jako je gyroskop, vyžaduje ještě větší změnu konstrukce a procesu a s největší pravděpodobností i zcela jiné výrobní zařízení a tým inženýrů.
Technologie MEMS vyvolala obrovské vzrušení díky širokému spektru důležitých aplikací, kde MEMS může nabídnout dříve nedosažitelné standardy výkonu a spolehlivosti. V době, kdy musí být vše menší, rychlejší a levnější, nabízí MEMS přesvědčivé řešení. MEMS již mají zásadní vliv na některé aplikace, jako jsou automobilové senzory a inkoustové tiskárny. Vznikající odvětví MEMS již představuje trh v hodnotě několika miliard dolarů. Očekává se, že bude rychle růst a stane se jedním z hlavních průmyslových odvětví 21. století. Společnost Cahners In-Stat Group předpokládá, že do roku 2005 dosáhne prodej MEMS 12 miliard dolarů. Evropská skupina NEXUS předpokládá ještě vyšší tržby, přičemž používá širší definici MEMS.
Mikrotechnologie se často konstruuje pomocí fotolitografie. Světelné vlny jsou soustředěny přes masku na povrch. Ty zpevňují chemickou vrstvu. Měkké, neexponované části filmu se odmyjí. Pak se nechráněný materiál vyleptá kyselinou.
Nejznámějším úspěchem mikrotechnologie je integrovaný obvod. Používá se také ke konstrukci mikrostrojů. Jako odnož výzkumníků, kteří se snažili mikrotechnologii dále miniaturizovat, vznikla v 80. letech 20. století nanotechnologie, zejména po vynálezu nových mikroskopických technik. Díky nim vznikly materiály a struktury o rozměrech 1-100 nm
.