Vývoj a zavedení metrického systému
Jedním z nejvýznamnějších výsledků Francouzské revoluce bylo zavedení metrického systému měr a vah.
Evropští vědci po mnoho let diskutovali o vhodnosti nového, racionálního a jednotného systému, který by nahradil národní a regionální varianty ztěžující vědeckou a obchodní komunikaci. První návrh, který se úzce přibližoval tomu, co se nakonec stalo metrickým systémem, byl předložen již v roce 1670. Gabriel Mouton, vikář kostela svatého Pavla ve francouzském Lyonu a významný matematik a astronom, navrhl lineární míru založenou na oblouku jedné minuty zeměpisné délky, která by se dělila po desetinách. Moutonův návrh obsahoval tři hlavní charakteristiky metrické soustavy: decimalizaci, racionální předpony a zemskou míru jako základ definice. Moutonův návrh byl diskutován, pozměňován, kritizován a obhajován 120 let, než se díky pádu Bastily a vytvoření Národního shromáždění stal politicky možným. V dubnu 1790 jeden z předních členů shromáždění Charles-Maurice de Talleyrand představil toto téma a zahájil debatu, která vyústila v pokyn Francouzské akademii věd, aby vypracovala zprávu. Po několikaměsíčním studiu akademie doporučila, aby byla určena délka poledníku procházejícího Paříží od severního pólu k rovníku, aby 1/10 000 000 této vzdálenosti byla označena jako metr a tvořila základ nové desítkové lineární soustavy a dále aby byla odvozena nová jednotka hmotnosti od hmotnosti krychlového metru vody. Byl navržen seznam předpon pro desetinné násobky a podnásobky. Národní shromáždění zprávu schválilo a nařídilo, aby byla provedena potřebná poledníková měření.
Dne 19. června 1791 se komise 12 matematiků, geodetů a fyziků sešla s králem Ludvíkem XVI. a ten ji formálně schválil. Následujícího dne se král pokusil o útěk z Francie, byl zatčen, vrátil se do Paříže a byl uvězněn; o rok později ze své cely vydal proklamaci, která nařídila několika vědcům včetně Jeana Delambra a Pierra Mechaina provést operace potřebné k určení délky metru. Mezitím se vědci a inženýři věnovali předběžnému výzkumu; Delambre a Mechain se nyní pustili do měření vzdálenosti na poledníku z Barcelony ve Španělsku do Dunkerque v severní Francii. Práce se ukázala jako náročná; občanská a zahraniční válka ji natolik ztížily, že byla dokončena až po šesti letech. Zatímco Delambre a Mechain bojovali v terénu, v Paříži se řešily administrativní detaily. V roce 1793 byl z již dostupných geodetických údajů sestrojen provizorní metr. V roce 1795 padlo pevné rozhodnutí uzákonit přijetí metrické soustavy pro Francii. Nový zákon definoval etalony délky, hmotnosti a objemu a uváděl předpony pro násobky a podnásobky. Formálním předložením etalonu metru, který určili Delambre a Mechain, shromáždění se metrický systém stal v červnu 1799 skutečností. Motto přijaté pro novou soustavu znělo: „Pro všechny lidi, pro všechny časy.“
Standardní metr byl Delambre-Mechainovým průzkumem odvozený „jeden desetimiliontý díl poledníkového kvadrantu Země“. Gram, základní jednotka hmotnosti, se rovnal hmotnosti krychlového centimetru čisté vody při teplotě její maximální hustoty (4 °C nebo 39,2 °F). Za etalon 1000 gramů byl prohlášen platinový válec známý jako Kilogram archivu.
Litr byl definován jako objem odpovídající objemu krychle, jejíž každá strana měla délku 1 decimetr neboli 10 centimetrů.
Areál byl definován jako míra plochy odpovídající čtverci o straně 10 metrů. V praxi se hlavní měrnou jednotkou pozemků stal násobek hektaru, tedy 100 arů.
Street byl definován jako jednotka objemu, rovnající se jednomu krychlovému metru.
Názvy pro násobky a podnásobky všech jednotek byly sjednoceny na základě řeckých a latinských předpon.
Dobytí Evropy metrickou soustavou usnadnily vojenské úspěchy Francouzské revoluce a Napoleona, ale překonání setrvačnosti zvykových soustav vyžadovalo dlouhou dobu. Dokonce i ve Francii považoval Napoleon za účelné vydat dekret povolující používání starého středověkého systému. Nicméně v soutěži mezi oběma vedle sebe existujícími systémy se výhody metriky ukázaly jako rozhodující; v roce 1840 byla ve Francii zavedena jako zákonný monopol a od té doby byl její postup po celém světě stálý, i když stojí za povšimnutí, že v mnoha případech byl metrický systém přijat v průběhu politického převratu, stejně jako v jeho původním francouzském počátku. Významnými příklady jsou Latinská Amerika, Sovětský svaz a Čína. V Japonsku došlo k přijetí metrické soustavy po pokojných, ale dalekosáhlých politických změnách spojených s restaurací Meidži v roce 1868.
Ve Velké Británii, zemích Commonwealthu a Spojených státech byl pokrok metrické soustavy patrný. Spojené státy se staly signatářem Metrické konvence z roku 1875 a v roce 1890 obdržely kopie mezinárodního prototypu metru a mezinárodního prototypu kilogramu. O tři roky později Úřad pro míry a váhy oznámil, že prototyp metru a kilogramu budou považovány za základní etalony, od nichž budou odvozeny obvyklé jednotky, yard a libra.
V průběhu 20. století se ve Velké Británii a Spojených státech spontánně rozšířilo používání metrické soustavy v různých segmentech obchodu a průmyslu; téměř všeobecně se začala používat ve vědeckých a lékařských profesích. Automobilový, elektronický, chemický a elektrárenský průmysl přijaly metrický systém alespoň částečně, stejně jako obory jako optometrie a fotografie. V americkém Kongresu a britském parlamentu byly předloženy legislativní návrhy na zavedení metriky obecně. Ten v roce 1968 přijal zákon vyzývající k programu šetření, výzkumu a průzkumu s cílem zjistit, jaký dopad bude mít na Spojené státy rostoucí celosvětové používání metrického systému. Program byl ukončen zprávou pro Kongres v červenci 1971, v níž se uvádí: „Na základě důkazů shromážděných v rámci studie o metrické soustavě v USA tato zpráva doporučuje, aby Spojené státy přešly na mezinárodní metrickou soustavu.“ (D. V. De Simone, A Metric America: A Decision Whose Time Has Come). Parlament šel ještě dál a stanovil dlouhodobý program přechodu na metrický systém.