By Cecilia Chan, Staff

I Arizona fanns ett kompani av män som red till häst i den otämjda terrängen och jagade boskapstjuvar, mördare och andra skurkar.

The Arizona Rangers bekämpade laglöshet i nästan åttio år tills lagstiftaren upplöstes 1909 – tre år innan territoriet kom in i unionen som den 48:e staten.

”De är mycket nära förknippade med delstatens kultur och historia”, säger Anthony Ramirez, medlem i Arizona Rangers, som bildades på nytt 1957 av några av de ursprungliga överlevande medlemmarna. ”De grundades för att städa upp i Arizonas territorium som förberedelse för att bli delstat. Arizona är i hög grad en stat tack vare Arizona Rangers.”

Dagens Arizona Rangers är en helt frivillig hjälptrupp av män och kvinnor som bär en uniform, en bricka och bär en pistol. Dess uppdrag enligt Arizona Revised Statute 41-4201 är att tillhandahålla ytterligare personal på begäran av någon brottsbekämpande myndighet.

Rangers har ingen brottsbekämpande eller utredande makt och har inte mer auktoritet än en invånare i Arizona.

Men, påpekade Ramirez, ”en polis kommer inte att komma till dig och säga, ’hej, kom och hjälp oss’. Men Arizona Rangers är män och kvinnor som är utbildade för det.”

Den inledande utbildningen är en grundläggande 24-timmarsakademi, som följs av en eller två timmars utbildning varje månad, enligt Hugh Fox, medlem i Rangers East Valley Company.

Det finns 19 kompanier som är placerade runt om i Arizona, med en medlemslista som uppgår till cirka 300 personer. East Valley Company är en av de större posterna med 19 aktiva medlemmar.

Rangers är certifierade för att bära hopfällbara batonger och OC-spray och måste uppfylla Arizona Peace Officer Standards and Training Board kvalifikationsstandarder för skjutvapen. De får också Arizona POST-utbildning i handfängsel och försvarstaktik, enligt Fox, en 28-årig pensionerad polis från New Jersey som anslöt sig till Rangers i januari 2017.

”Det var ett sätt för mig att införliva att hjälpa samhället med att göra något som är förknippat med brottsbekämpande stödverksamhet”, säger han.

Alla Rangers måste först genomgå en bakgrundskontroll och utredning på statlig och nationell nivå och inneha ett aktuellt vapeninnehavartillstånd för Arizona. De måste också vara 21 år eller äldre och bo i Arizona minst sex månader om året.

Att gå med i Rangers kostar inte bara tid utan också pengar.

Rangers betalar för sin egen uniform och utrustning, inklusive ett arbetsbälte, skyddsväst, vapen och ammunition – som sammanlagt kan uppgå till i genomsnitt 2 500 dollar, sade Ramirez.

Många rangers har tidigare erfarenhet av brottsbekämpning eller militär, men de kommer från alla samhällsskikt, sade Fox.

Och även om rangers har hjälpt brottsbekämpande myndigheter med tjänster som fotpatrullering, vaktmästartjänst, fångtransporter och trafikkontroll, så är det mesta av det som East Valley Company gör nuförtiden att tillhandahålla säkerhetsdetaljer. Det inkluderar att hjälpa Pinal County Sheriff’s Department med det årliga konsertevenemanget County Thunder utanför Florence.

”Vi hjälper ungdomsorganisationer som Sunshine Acres, ett gruppboende för barn”, säger Fox. ”Vi tillhandahåller säkerhet för dem årligen men andra områden där vi tillhandahåller säkerhet är vid MADD-klasser. Vi gör det nästan varje vecka. Och vissa av matbankerna behöver säkerhet. En av dem ligger inte i det bästa området.”

På grund av att East Valley Company ligger i storstaden Phoenix, som är befolkad av stora brottsbekämpande myndigheter, efterfrågas ranger-tjänster sällan.

”Arizona Rangers här i Maricopa County-området utnyttjas inte av brottsbekämpande myndigheter så mycket som jag tycker att de borde”, sade Ramirez. ”Anledningen är enligt min åsikt att de har tillräckligt med personal.”

Många myndigheter i dalen har sin egen frivilliga hjälp, till exempel Maricopa County Sheriff’s Posse och Phoenix Police Reserve Force.

Tucsons polis har anlitat Rangers, men mest för säkerhet vid evenemang, enligt polisens talesman Ray Smith.

”Den hjälp de ger är begränsad men det är en välkommen hjälp för oss”, sade polisen.

Det är i de mindre samhällena som Bisbee, Tombstone, Benson, Sedona och Sierra Vista som Arizona Rangers spelar en stor roll i brottsbekämpningen, sade Ramirez.

”Om du åker till Tombstone vilken helg som helst, patrullerar Arizona Rangers där nere och även i Sedona”, sade han. ”De går en promenad och är till stor hjälp på grund av personalproblem. Det är en mycket unik typ av frivilligt arbete som försätter dem i situationer där de kan bli skadade.”

”Dessa killar som frivilligt hjälper de brottsbekämpande myndigheterna i delstaten löper lika stor risk”, sade Ramirez. ”Folk tror att dessa män som arbetar frivilligt är galna, men det är ett kall. De gör det för att hjälpa staten.”

Ramirez, en före detta polis från Washington D.C. som nu är advokat i Mesa, sade att han aldrig hört talas om Arizona Rangers förrän 2013, när han arbetade som privatdetektiv och försäkringsjusterare.

”En av mina klienter ringde mig”, mindes han. ”Och sa: ’Hej, vi har ett ovanligt fall. Den här killen sa att han hade haft inbrott och att de tog saker ur hans hus, men jag är förvirrad eftersom han sa att han hade skyddsväst, ett arbetsbälte och all den här brottsbekämpningsrelaterade utrustningen. Vi anser att poliser vanligtvis får detta av avdelningen och att vi inte anser att vi måste betala för det”. Och som före detta polis höll jag med.”

Så träffade Ramirez mannen för att ta reda på vad som hände med försäkringsanspråket.

”Jag frågade honom: ’Om du har en skyddsväst, en pistol och ett bälte, är du då polis?'”, sade han.

Mannen svarade att han var kapten för Arizona Rangers östra dalkompani och att all den stulna utrustningen kom från hans egen ficka. Efter att ha fått veta mer om Rangers sa Ramirez till mannen: ”Var finns ansökan? Skriv in mig.”

Ramirez arbetar frivilligt mellan 20 och 24 timmar i månaden med Rangers.

”Jag arbetar med straffrättsligt försvar, personskador och medborgerliga rättigheter”, säger han. ”Det är en mycket fin linje och även om jag försvarar personer som är anklagade för brott stöder jag självklart de brottsbekämpande myndigheterna. Det är nyckeln till att hålla min familj säker.”

Special till San Tan Sun News