En bevingad drake (detalj) i ett bestiarium, 1278-1300, okänd illuminator, fransk-flemsk. Temperafärger, penna och bläck, bladguld och guldfärg på pergament, 9 3/16 × 6 7/16 tum. J. Paul Getty Museum, Ms Ludwig XV 4, fol. 94. Digital image courtesy of the Getty’s Open Content Program

Möt 19 djur från den medeltida bestiariet i Book of Beasts, en bloggserie som skapats av konsthistoriestudenter vid UCLA med vägledning av professor Meredith Cohen och curator Larisa Grollemond. Inläggen kompletterar utställningen Book of Beasts på Getty Center från den 14 maj till den 18 augusti 2019. -Ed.

Draken, som i fantasyberättelser är så nära förknippad med medeltiden, är ett av litteraturens mest ikoniska djur. I bestiariet, en typ av illuminerade manuskript med berättelser och bibliska lärdomar om djur, skildras draken som bärare av död och olycka eller som inkarnation av djävulen och ondskan.

Draken, elefanten och panthern

En av de drakhistorier som berättas i bestiariet handlar om elefanten. När elefanthonan föder barn i en damm står dess kompis på vakt för att skydda modern från deras fiende, draken. Draken är elefanternas enda fiende eftersom den är den enda varelse som kan döda den.

Draken dödar framgångsrikt elefanter genom att gömma sig i ett träd, dold av lövverk. När en elefant passerar under den, hoppar draken ner, lindar sin svans runt elefantens hals och stryper den till döds. Elefanten föder i vatten för att avvärja ett sådant hot. Berättelsen om draken och elefanten avslöjar att djävulen (draken) alltid ligger på lur; den goda kristna (elefanten) måste hålla vakt.

En annan berättelse om draken involverar pantern, som är en symbol för Kristus. Efter att ha ätit en stor måltid sägs denna stora katt somna i flera dagar. När den vaknar upp låter den ett vrål med en väldoftande lukt som lockar alla djur – utom draken, som av rädsla flyr och gömmer sig djupt inne i jorden. Återigen representerar draken djävulen, som denna gång kryper ihop av rädsla inför Gud.

En drake i Northumberland Bestiary (detalj), omkring 1250-60, okänd konstnär/illuminator, tillverkad i England. Penn- och tuschritning tonad med med med kroppsfärg och genomskinliga tvättar på pergament, 8 1/4 × 6 3/16 tum. J. Paul Getty Museum, Ms. 100, fol. 54. Digital image courtesy of the Getty’s Open Content Program

Draken som bärare av ondska

Sagor från kristna texter skildrar också draken på ett sataniskt sätt. I Uppenbarelseboken dödar ärkeängeln Sankt Mikael en våldsam drake och förvisar den från himlen, vilket banar väg för Kristi uppståndelse.

I en populär kristen helgonberättelse anländer en romersk soldat vid namn Sankt Georg till ett hedniskt samhälle vid namn Silena när han befinner sig i Libyen på 300-talet efter Kristus. Där finner han kungen och hans folk på väg att offra kungens egen dotter till en drake. George räddar prinsessan, bedövar draken med sin lans och beordrar prinsessan att binda draken med sin gördel. Han tar sedan med sig den hjälplösa draken till staden där han kräver att invånarna ska konvertera till kristendomen eller dödas av draken – som han senare dödar.

Under medeltiden förknippades draken nästan alltid med djävulen och Satan, ormen till allt ont; i många berättelser framställs draken som bärare av ondska, död och olycka. Ändå är överraskande nog många drakar i medeltidens bestiarium inte de stora, fjällande, eldsprutande odjur vi är så bekanta med. Konstnärliga avbildningar av draken skiljde sig mycket åt beroende på konstnären och tidsperioden: vissa var enorma, andra små, endast vissa andades eld, vissa var formade som människor och ytterligare andra var långa och smala. Faktum är att många medeltida konstnärliga framställningar av draken lätt kunde förväxlas med riktiga djur som ormar eller krokodiler. Draken kunde därför manipuleras visuellt för att passa inte bara konstnärens, utan även betraktarens böjelser.

Bees, Serpent, and Dragons in a bestiary, ca. 1236-75, okänd illuminator, tillverkad i England. Pigment på pergament, 28 x 16,5 cm. British Library, Harley 3244, fols. 58v-59. Digital bild: British Library

I den verkliga världen i det medeltida Europa var folk också rädda för drakar. En tro var att urin från drakar som flög över oss skulle ruttna mänsklig hud och få det drabbade området att falla av helt och hållet. Drakens andedräkt sades också förgifta brunnar och vattendrag. Vidare kunde ingen dödlig varelse någonsin interagera med en drake; att ha att göra med dem var bara för gudar, änglar, helgon och hjältar.

Drakar har en varierad och livfull historia av representation i europeisk konst. Och de drakar vi hittar i framför allt medeltida manuskript är ofta helt annorlunda än de som vi känner till från fantasyböcker och filmer idag.