Tidigt livRedigera
Mulatus familj skickade den unge Mulatu till Wales för att lära sig ingenjörsvetenskap i slutet av 1950-talet. I stället började han sin utbildning vid Lindisfarne College nära Wrexham innan han tog en examen i musik genom studier vid Trinity College of Music i London. Han samarbetade med jazzsångaren och slagverkaren Frank Holder. På 1960-talet flyttade Mulatu till USA för att skriva in sig vid Berklee College of Music i Boston. Han studerade vibrafon och slagverk.
Under tiden i USA blev Mulatu intresserad av latinjazz och spelade in sina två första album, Afro-Latin Soul, Volumes 1 & 2, i New York 1966. På skivorna spelar Mulatu vibrafon, med stöd av piano och congas som spelar latinska rytmer, och de var helt instrumentala med undantag för låten ”I Faram Gami I Faram”, som sjöngs på spanska.
I början av 1970-talet tog Mulatu med sig sitt nya sound, som han kallade Ethio-jazz, tillbaka till sitt hemland, samtidigt som han fortsatte att arbeta i USA. Han samarbetade med många kända artister i båda länderna, arrangerade och spelade på inspelningar av Mahmoud Ahmed och uppträdde som speciell gäst med Duke Ellington och hans band under en turné i Etiopien 1973.
Mulatu spelade in Mulatu of Ethiopia (1972) i New York City, men det mesta av hans musik gavs ut av Amha Eshetes bolag Amha Records i Addis Abeba, Etiopien, inklusive flera singlar, hans album Yekatit Ethio Jazz (1974) och sex av de tio spåren på samlingsalbumet Ethiopian Modern Instrumentals Hits. Yekatit Ethio Jazz kombinerade traditionell etiopisk musik med amerikansk jazz, funk och soul.
1975 hade Amha Records upphört med produktionen efter att militärjuntan Derg tvingat bolagets ägare att fly landet. Mulatu stannade kvar för att spela vibrerande för Hailu Mergia och Walias Bands album Tche Belew från 1977 (som innehöll ”Musicawi Silt”) innan Walias också lämnade Etiopien för att turnera internationellt. På 1980-talet var Mulatus musik i stort sett bortglömd utanför hans hemland.
Nya verkRedigera
I början av 1990-talet återupptäckte många skivsamlare Mulatu Astatkes musik och finkammade vinylskatter för att hitta kopior av hans 70-talsutgåvor. År 1998 började det parisiska skivbolaget Buda Musique återutge många av Amha-erans etiojazzinspelningar på cd-skiva som en del av serien Éthiopiques, och den första av dessa återutgivningar som ägnades åt en enskild musiker var Éthiopiques Volume 4: Ethio Jazz & Musique Instrumentale, 1969-1974. Albumet förde Mulatus musik till en internationell publik.
Mulatus musik har haft ett inflytande på andra musiker från Hornregionen, till exempel K’naan. Hans västerländska publik ökade när filmen Broken Flowers (2005) regisserad av Jim Jarmusch innehöll sju av hans låtar, inklusive en som framfördes av det kambodjansk-amerikanska rockbandet Dengue Fever. National Public Radio använde hans instrumentaler som bäddar under eller mellan stycken, särskilt i programmet This American Life. Samplingar av honom har använts av Nas, Damian Marley, Kanye West, Cut Chemist, Quantic, Madlib och Oddisee.
Efter att ha träffat det Massachusetts-baserade Either/Orchestra i Addis Abeba 2004 inledde Mulatu ett samarbete med bandet som inleddes med framträdanden i Skandinavien sommaren 2006 och i London, New York, Tyskland, Holland, Glastonbury (Storbritannien), Dublin och Toronto under 2008. Hösten 2008 samarbetade han med det Londonbaserade kollektivet The Heliocentrics på albumet Inspiration Information Vol. 3, som innehöll omarbetningar av hans etiojazzklassiker med nytt material av The Heliocentrics och honom själv.
2008 fullföljde han ett stipendium vid Radcliffe Institute Fellowship vid Harvard University där han arbetade med att modernisera traditionella etiopiska instrument och uruppförde en del av en ny opera, The Yared Opera. Han var Abramowitz Artist-in-Residence vid Massachusetts Institute of Technology, där han höll föreläsningar och workshops och gav råd till MIT Media Lab om att skapa en modern version av krar, ett traditionellt etiopiskt instrument.
Den 1 februari 2009 uppträdde Mulatu på Luckman Auditorium i Los Angeles med ett band som bestod av Bennie Maupin, Azar Lawrence och Phil Ranelin. Han släppte ett samlingsalbum med två skivor som skulle säljas exklusivt till passagerare i Ethiopian Airlines, där den första skivan innehöll en sammanställning av stilar från olika regioner i Etiopien och den andra skivan bestod av original från studion. Den 12 maj 2012 mottog han en hedersdoktorsexamen i musik från Berklee College of Music.
Under 2015 började Mulatu spela in med Black Jesus Experience för Cradle of Humanity, vilket hade premiär på Melbourne Jazz Festival 2016 och följdes av en turné i Australien och Nya Zeeland.