På bilderna lyser ögonen på Frederick Douglass, den ikoniska förslavade mannen som flydde och blev en internationell abolitionist och aktivist, från ett strängt ansikte, inramat av ett lejons manke med kinkigt hår. Douglass (1818-1895) sade en gång: ”
Denna månad förbereder sig nationen för att fira 200-årsdagen för denna man, vars vältaliga förespråkande av frihet och jämlikhet för svarta och kvinnor fortsätter att ge genklang när amerikaner navigerar i ett samhälle som 2018 fortfarande är upprört av rasistiska spänningar.
”Det verkar tyvärr väldigt bekant när vi läser om mycket av den historia som Frederick Douglass var inblandad i”, säger Jim Casey, meddirektör för Colored Conventions Project (CCP). Gruppen fick sin början 2012 i en doktorandklass vid University of Delaware som undervisades av P. Gabrielle Foreman. Fascinerad av de svarta politiska konventen som började 1830 och fortsatte fram till sekelskiftet 1900 gick lärare, studenter och bibliotekarier samman för att ge ”begravd afroamerikansk historia digitalt liv.”
Fria afroamerikaner höll omkring 400 konvent i delstater och på nationell nivå för att lägga upp strategier för hur de skulle uppnå rättvisa, utbildning och lika rättigheter fram till 1920-talet. Casey förklarar att en av anledningarna till att CCP började intressera sig för Douglass är att man hittade bevis för att han deltog i kongresserna under cirka 40 år, från 1843 till 1883. Det är en tidsperiod som omfattade en del av nationens mest omstridda historia, från tiden före inbördeskriget och inklusive de strider som följde i många år efteråt, och som utan tvekan består än i dag.
I år samarbetar CCP med Smithsonian Institution Transcription Center och Smithsonian’s National Museum of African American History and Culture för att fira Douglass tvåhundraårsjubileum. Evenemanget innehåller en transcribe-a-thon på nätet, en crowdsourcing-insats där deltagarna uppmanas att logga in och transkribera de nyligen digitaliserade papperen från U.S. Freedmen’s Bureau.
Museet har arbetat för att göra det lättare för forskare och besökare att ta reda på mer om sin familjehistoria och tiden efter inbördeskriget. Det kommer att finnas en direktsändning på Facebook och Twitter där Smithsonian-experter kommer att chatta med deltagarna. Från 12.00 till 15.00 den 14 februari kommer det att hållas samtidiga firanden (inklusive födelsedagstårta) på ett 30-tal skolor och andra platser, där en skådespelare kommer att framföra en del av det tal som Douglass höll 1876 vid invigningen av Freedmen’s Monument i Lincoln Park i Washington, D.C.
”I år har vi verkligen slagits av hur mycket folk investerar i att engagera sig i de historiska exemplen på dessa debatter på ett sätt som påminner oss om att historien om Frederick Douglass och Colored Conventions och Freedmen’s Bureau inte längre är något så avlägset eller abstrakt”, säger Casey. ”Det är något som dyker upp på förstasidorna varje dag.”
Organisationen har med allmänhetens hjälp nästan avslutat transkriberingen av de protokoll som den hittills har hittat från National Conventions of Free People of Color. Nittonhundratalets svarta diskuterade behovet av gemenskapsbaserade åtgärder för att samla in pengar, inrätta skolor och litterära sällskap och började organisera en kampanj för medborgerliga och mänskliga rättigheter. Detta skedde vid en tidpunkt då afroamerikanernas rättigheter, fria eller inte, begränsades. Många trodde att demokratins dörrar skulle öppnas i slutet av inbördeskriget, bara för att få dem slängda i ansiktet. Upplopp mot svarta blev vanliga, och fröna till dagens rasistiska våld såddes.
”Att hitta dessa likheter om och om igen är ett sätt att tänka igenom en del av de problem som vi har idag”, säger Casey. ”I slutet av många av kongresserna tryckte de protokoll och referat, där de ofta antecknade vem som var där och vad de sa, men de var alltid noggrant redigerade om hur de skulle presentera sin grupp för den större världen.”
Frederick Douglass föddes i slaveri på Marylands östra kust 1818 och fick namnet Frederick Augustus Washington Bailey. Han blev en av landets mest kända svarta män under ett liv där han konsekvent kämpade för mänskliga rättigheter. Han hyrdes ut för att arbeta i Baltimore, lärde sig själv att läsa och skriva och flydde från slaveriet 1838 med hjälp av en fri svart kvinna som senare blev hans fru. Han ändrade sitt efternamn till Douglass efter att de flyttat till New Bedford i Massachusetts. Som talare reste han runt i landet för att tala om sina erfarenheter som slav. År 1845 publicerade han sin första självbiografi, Narrative of the Life of Frederick Douglass; obligatorisk läsning i många svarta studieklasser. Abolitionister köpte officiellt hans frihet efter att han tillbringade tid med att resa utomlands och hålla föreläsningar.
Douglass kamp för mänskliga rättigheter ledde till att han engagerade sig i kvinnorättsrörelsen och Underground Railroad. När nationen blev indragen i inbördeskriget gav han president Abraham Lincoln råd om de före detta slavarnas öde, och senare träffade han president Andrew Johnson i frågan om svartas rösträtt. Efter att ha flyttat till Washington DC 1872 innehade Douglass en rad högt profilerade befattningar. Han var ordförande för Freedmen’s Bank innan den stängdes 1874 och fick prestigefyllda federala utnämningar under fem olika presidenter i USA.
Douglass höll ett rigoröst talschema och kämpade mot den fortsatta orättvisa och grundläggande brist på frihet som många amerikaner stod inför. Han blev inte bara den första afroamerikanen som bekräftades för en utnämning till president 1877, utan också den första svarta mannen som nominerades till vicepresident i USA.
”Om det inte finns någon kamp finns det inga framsteg. … Makten medger ingenting utan krav. Det har den aldrig gjort, och det kommer den aldrig att göra”, sade Douglass en gång.
Förra året, delvis på grund av Douglass långa historia av engagemang i Colored Conventions, återupplivade CCP Douglass Day, ett firande av Frederick Douglass födelsedag. Douglass kände inte till sitt exakta födelsedatum, men han valde att fira den 14 februari. Casey säger att Douglass Day blev en helgdag i svarta samhällen efter hans död 1895; medborgarna strävade efter att minnas hans ord när de protesterade mot rasistiskt våld.
”Det finns ett antal personer som lobbade för att göra hans födelsedag till en årlig helgdag, inklusive anmärkningsvärda aktivister som Mary Church Terrell och till och med Booker T. Washington, som i ett slags crowdsourcing från 1800- och början av 1900-talet börjar kontakta människor i samband med Douglass födelsedag”, förklarar Casey och tillägger att det förekom firanden av Douglass Day ända fram till 1940-talet. ”Jag hittade bevis för firandet av Douglass Day i dussintals städer runt om i USA. Det var en dag då man kunde få skolbarn att lämna skolan för dagen och de kunde läsa tal och höra om Douglass liv. De skulle tala för medborgerliga rättigheter och mot lynchningar i södern.”
En viktig del av årets firande är Smithsonians transcribe-a-thon, där deltagarna uppmanas att hjälpa till med att transkribera U.S. Freedmen’s Bureau Papers som en del av African American History Museum’s Freedmen’s Bureau Transcription Project. ”Så detta är ett av de samarbeten där vi båda kommer att gynnas senare”, förklarar museets släktforskare Hollis Gentry, som står i Robert Frederick Smith Explore Your Family History Center. Det är ett rum på museet som ser ut som ett bibliotek, med flera datorer där besökarna kan få vägledning om hur man forskar i sin släkthistoria och genomför muntliga intervjuer. Det finns också instruktioner om hur man lär sig att bevara sina egna familjefilmer och fotografier. En interaktiv digital upplevelse, Transitions in Freedom: Syphax-familjen guidar tittarna genom afroamerikanska familjers historia från slaveri till frihet med hjälp av arkivdokument, kartor och andra dokument.
”På sikt”, säger Gentry, ”kommer vi att kunna kartlägga några av karriärerna för de personer som deltog i de färgade konventen. Vi kan börja dokumentera deras ursprung eller deras uppgång till makt och framträdande ställning genom byrån. . . . Du vet att det finns forskare som har diskuterat innebörden av återuppbyggnaden, så vi kommer att ge dem en ny uppsättning data att undersöka. Det kommer att ta ett tag att gå igenom.”
En del av orsaken till detta är den anakronistiska terminologi som förekommer i Freedmen’s Bureau-registren. Man använde då olika namn på livsmedel, till exempel majs i stället för majs. Djurdelar kallades olika saker, liksom klädesplagg som pantalonger – som nu naturligtvis är kända som byxor eller byxor. Förkortningar var inte heller desamma som de är på 2000-talet, och så finns det den där irriterande kursiva skriften att tyda.
På Family Center pratar experter om möjligheten att skapa en slags tesaurus för Freedmen’s Bureau-handlingarna för att göra det lättare för besökare eller de som hjälper till med att transkribera dem att hitta rätt i de föråldrade dokumenten. Uppgifterna kommer att vara en enorm välsignelse för en publik som kommer att omfatta både amatörgenealoger och forskare.
”Vi har forskare som vill ha delar av uppgifter om smittkoppor. De vill ha uppgifter om arbetskontrakt och om de priser som de förhandlade om”, säger Gentry och tillägger att en del av arbetskontrakten handlar om människor som förhandlar om kost och logi eller varor. ”För en genomsnittlig person handlar det om något som kastruller, pannor och kläder. Men det avslöjar något om deras personliga smak, deras socioekonomiska status. Det är en sak att förhandla om ett par byxor. Det är en annan att förhandla om hängslen och en slips.”
Det ger antropologer och sociologer den typ av uppgifter som de kan använda för att analysera vad som pågick i samhällena strax före, under och efter inbördeskriget. De kan använda informationen för att avgöra vem som har makt och vem som lyckas lära sig förhandlingskonsten på ett sätt som hjälper deras familjer.
”Registren från Freedmen’s Bureau är skiljelinjen”, säger Gentry. ”Vi får se människor framträda i sin egen rätt, göra och säga vad de tycker och tror och en del av dem är mycket gripande och en del av dem är mycket sorgliga. Det finns familjer som försöker återförenas och familjer som försöker kräva sina barn.”
De dokument som människor ombeds hjälpa till att transkribera på Douglass Day kommer från National Archives. Kongressen inrättade Bureau of Refugees, Freedmen and Abandoned Lands år 1865. Det hade till uppgift att hjälpa till med återuppbyggnaden av Södern och att hjälpa tidigare förslavade människor att övergå till frihet. Freedmen’s Bureau förde handskrivna register som innehöll allt från arbetskontrakt till brev och listor över utdelade matransoner. Det var också tänkt att skydda frigivna män och kvinnor från övergrepp från vita sydstatare.
Under 2015 samarbetade museet med FamilySearch.org, den ideella benämningen på kyrkan Jesu Kristi Kyrka av Sista Dagars Heliga, för att indexera två miljoner mikrofilmade namn från Freedmen’s Bureau. Kyrkan köpte kopior av mikrofilmen och museet hjälpte kyrkan att rekrytera volontärer för att indexera dessa namn, säger Gentry. Mer än 25 000 personer i kyrkor, universitet och släktforskarföreningar hjälpte till med detta arbete, som avslutades 2016. Nu tar museet nästa steg.
”Det vi gör är att ta samma uppgifter och kombinera dem med våra transkriptionsprojekt. En del är att bara ta bort namnen från utvalda bilder. Den andra delen är att transkribera alla data på alla bilder”, säger Gentry. ”Anledningen till att vi gör detta är att vi vill få fram mer relevant och djupgående information i stället för att bara leta efter namn.”
Det innebär att man tar nästan två miljoner bildfiler och transkriberar ord för ord alla andra uppgifter. Det finns flera olika uppsättningar av uppgifter per delstat, allt från biträdande kommissionärers uppgifter till utbildningsuppgifter och uppgifter från fältkontor. Museets experter började med North Carolina, och ungefär 17 procent av dessa poster har transkriberats. Men det är bara 6 000 dokument hittills, från en enda uppsättning dokument från en enda stat. Och sedan är det frågan om att hålla allt organiserat tillräckligt för att vara användbart.
”Vi har bara en bildfil med … väldigt lite information på varje sida om varifrån den kommer eller vilken del av dokumentet den kommer från”, förklarar Doug Remley, en museimedarbetare som arbetar med projektet. ”Så vad vi har gjort är att gå igenom och lägga till … ämnen – så att sjukhusjournaler visas under medicinska journaler. I stället för att tvinga människor att söka efter sina förfäder sida för sida i ett bibliotek håller Smithsonian på att länka alla transkriptioner till en central, mer lättnavigerad databas. I takt med att saker och ting uppdateras i transkriberingscentret kommer även sökprogrammet att uppdateras. Hela processen innebär att museet kommer att ha en chans att göra ytterligare forskning om föremål som det redan har i sin samling i takt med att mer information dyker upp i databasen. Remley säger att det också ger människor chansen att känna att de är med och bygger upp museet, helt enkelt genom att ta sig lite tid och transkribera en post eller två.
Men för Kamilah Stinnett i museets familjecenter är det häftigaste med transkriberingsprojektet att det ger vad hon kallar ”den vanliga personen” chansen att upptäcka sin egen historia.
”Föreställ dig hur det skulle vara om du transkriberar saker från North Carolina och råkar stöta på din familjemedlem och sedan får möjlighet att lära dig mer om honom eller henne på ett sätt som du inte har gjort tidigare”, säger Stinnett. ”Och det är du som får göra det! Inte en akademiker eller någon med någon fin examen som du aldrig får chansen att interagera med och som inte har någon koppling till dig eller din familj. Det är du som kan göra det. Jag tror att det är det som är så tilltalande och kraftfullt med allt detta.”
Douglass Day, och transcribe-a-thon, kommer att hållas den 14 februari. Registrera dig för att delta på Smithsonian Institution Transcription Center. Kolla in dessa nationella Douglass Day-evenemang som sponsras av Colored Conventions Project.