Au fost coarnele lui Megaloceros excepțional de mari? În sens absolut, da, dar în sens relativ, nu: sunt adecvate pentru un cerb de mărimea corpului său. Acest grafic din lucrarea de referință a lui Gould din 1974 este puțin rudimentar – nici înălțimea umerilor, nici lungimea coarnelor nu reprezintă cea mai bună măsură a proporțiilor corpului (masele ar fi de preferat), dar acest studiu a marcat începutul unor investigații mai informate și mai cuantificate privind evoluția, funcția și semnificația coarnelor de cerb uriaș.

În plus, ideile conform cărora coarnele lui Megaloceros au evoluat cumva necontrolat ignoră nuanțele structurii și evoluției lor. Nu există nicio îndoială că – la fel ca în cazul tuturor cerbilor – masculii de cerb uriaș erau stresați fiziologic de producția de coarne. Chiar și presupunând că dezvoltarea a avut loc pe parcursul mai multor luni, erau necesari centimetri de creștere în fiecare zi și este îndoielnic faptul că suficient calciu și fosfat puteau fi procesate direct din hrana lor suficient de repede pentru a satisface cererea (Moen et al. 1999). Megaloceros a răspuns cu adaptarea standard a cervidelor, împrumutând material osos din scheletul său, iar modelele fiziologice sugerează că până la 80% din calciul resorbabil disponibil a fost necesar pentru a obține o întindere completă a coarnelor – aproximativ de două ori mai mult decât în cazul elanului (Moen et al. 1999). Presupunând accesul la plante adecvate, aceste minerale resorbite ar putea fi înlocuite la timp pentru a reconstrui un schelet puternic și durabil pentru perioada de rut, dar osteoporoza a rămas un risc pentru cerbii care nu reușesc să recupereze acest material. Prin urmare, nu este surprinzător faptul că coarnele lui Megaloceros nu sunt, în medie, la fel de solide ca cele ale altor cerbi. Toate coarnele sunt un amestec de os compact (foarte dens și greu, ceea ce echivalează cu un cost mineral ridicat) și o componentă spongioasă (mai ușoară și mai puțin densă, deci cu un cost mineral mai mic), iar Megaloceros a evoluat cu un raport mai mare de os cu densitate mai mică pentru a gestiona mai bine cerințele fiziologice ale creșterii coarnelor. Cu toate acestea, nici măcar acest lucru nu a fost suficient pentru a împiedica coarnele lor să devină uneori o povară: dimensiunea medie a coarnelor a fost redusă ocazional de-a lungul istoriei lor evolutive. Aceste reacții sunt exact opusul a ceea ce ne-am aștepta într-un model ortogenic de „evoluție fugitivă” și sunt o dovadă a modului în care presiunile de selecție obișnuite mențineau anatomia Megaloceros în pas cu condițiile de mediu.

Coarnele Megaloceros erau dispozitive de comunicare excepționale, părând enorme din mai multe unghiuri, și mai ales din față. Spre deosebire de alte cerbi, Megaloceros nu ar fi trebuit să pozeze pentru a-și arăta palmele coarnelor: erau de neratat oricum îl vedeai. Captură de ecran a unei scanări 3D realizată de National Museums Scotland, cu care este foarte distractiv să te joci (și care constituie o referință utilă pentru artiști!).

Valoarea minerală relativ scăzută și dimensiunea coarnelor lui Megaloceros au dus la discuții despre funcția lor: erau folosite doar pentru comunicare vizuală? Se crede că regiunile palmate ale coarnelor, care apar astăzi la specii precum căprioarele și elanii, servesc în primul rând la comunicare și este logic că acest lucru s-a aplicat și la Megaloceros. Dar, în timp ce cerbii palmate în viață folosesc mișcarea capului și a gâtului pentru a atrage atenția asupra coarnelor lor (Gould 1974; Geist 1999), coifurile lui Megaloceros au fost rotite în așa fel încât cerbii își puteau expune palmele uriașe prin simpla ședere nemișcată. Acest lucru a eliminat necesitatea de a agita 40 kg de oase timp de zile întregi, ceea ce a fost probabil o veste grozavă pentru țesuturile gâtului și capului cerbilor Megaloceros (Gould 1974). Acestea fiind spuse, craniile, gâturile și umerii Megaloceros erau puternic mărite pentru a-și susține coarnele (acoperișul craniului avea o grosime de 30 mm! – Lister 1994) și este probabil că erau capabili să le miște cu viteză și precizie, poate chiar violent. Deși unii autori (Gould 1974) au considerat căprioarele Megaloceros ca fiind incapabile să se lupte între ele, studiile privind histologia coarnelor lor și distribuția stresului sugerează că astfel de meciuri erau posibile (Lister 1994; Klinkhamer et al. 2019). Efectele ciocnirii coarnelor nu au fost încă modelate – acest lucru fiind plin de variabile care sunt dificil de estimat în prezent – dar coarnele Megaloceros se comportă bine în regimuri de împingere și răsucire, cu condiția ca tensiunile să fie resimțite în principal în regiunile lor proximale. Acestea par să fi fost deosebit de rezistente la forțele de rotație și ne-am putea imagina căprioarele încleștându-și coarnele împreună la mică distanță, cu fețele la pământ, împingându-se și răsucindu-se unul pe celălalt până la podea (Lister 1994). Totuși, coarnele lor sunt atât de lungi încât forțele care se exercită la vârfurile lor ar fi putut fi amplificate până la niveluri care ar fi putut rupe oasele, așa că este posibil ca Megaloceros să fi evitat stilurile de luptă deosebit de violente și imprevizibile. Din nou, acest lucru este în concordanță cu tendințele observate la cerbi: pe măsură ce cerbii devin mai mari, iar speciile devin mai sociabile, luptele lor devin, în general, mai ritualizate și mai puțin riscante. Megaloceros ar putea fi exemplul suprem al acestei corelații (Geist 1999).

Aspect de viață

Charles Knight a luat în 1906 Megaloceros într-o formă tradițională, de cerb roșu/wapiti. Reconstrucțiile de tip Cervus au caracterizat acest gen cel puțin din anii 1850, când Waterhouse Hawkins a reconstruit Megaloceros pentru parcul Crystal Palace. Imagine preluată de la Wikimedia Commons, în domeniul public.

Deși nu se cunosc fosile de Megaloceros cu țesuturi moi, s-a dedus o cantitate rezonabilă de informații despre aspectul său de viață prin previziuni privind ecologia și interpretarea artei paleolitice (de exemplu, Lister 1994; Geist 1999; Guthrie 2006; a se vedea, de asemenea, rezumatul lui Darren Naish la Tetrapod Zoology). Deși acestea diferă în unele detalii, s-a format un consens în jurul unor aspecte, inclusiv prezența unei cocoașe mari la nivelul umerilor (o trăsătură de diagnosticare a artei rupestre Megaloceros) și a unei regiuni laringiene proeminente asemănătoare cu cea a cerbului liliac. Aceste trăsături par a fi comune atât la masculi, cât și la femele, ceea ce implică o utilizare dincolo de competiția între masculi și semnalizarea sexuală. Este tentant să se facă legătura între laringele mare și chemarea profundă, guturală, asemănătoare cu cea produsă de Dama și, având în vedere că ambele sexe le poartă, poate că Megaloceros era un cerb deosebit de zgomotos? Artiștii paleolitici au descris cocoașa umărului ca fiind mare și umflată la ambele sexe, astfel încât probabil că nu reprezintă doar mușchii umărului și ai gâtului umărului și ai gâtului de la cerbi, care poartă coarne. Geist (1999) a speculat că aceasta reprezintă o cocoașă grasă: o rezervă de energie pentru perioadele de stres sezonier care, fiind concentrată într-un singur loc, nu ar cauza același risc de supraîncălzire ca și distribuirea țesuturilor grase pe tot corpul, așa cum se întâmplă la unii reni. Bovinele zebu, rinocerii albi, bizonii și bivolii sunt specii alergătoare adaptate în mod similar (Geist 1999). Nu există dovezi artistice ale existenței unei coame sau a unui clopot, așa cum se observă la alte cervide mari, deși unele opere de artă paleolitică sugerează existența unor fire de păr mai lungi pe cocoașă.

O interpretare a structurii corporale a Megaloceros bazată pe o lectură foarte literală a anumitor lucrări de artă paleolitică – observați dunga care pornește de la umăr până la membrele posterioare la cerb. Umărul cocoșat al căprioarei ar trebui probabil să fie mai mare.

Au fost prezentate și predicții privind coloritul, deși nimeni nu ar trebui să își facă iluzii că avem o idee solidă despre culori și modele la această specie. Cele mai informative informații pe care le avem în acest sens sunt reprezentate de arta rupestră care arată culori întunecate la nivelul cocoașei umărului, care se conturează în dungi întunecate care se extind de-a lungul corpului și gâtului (pe diagonală de-a lungul flancului, de la umăr până în regiunea genunchilor, precum și pe verticală de-a lungul joncțiunii gât-torso). O altă bandă sau bandă întunecată este înregistrată în partea superioară a gâtului, posibil în legătură cu regiunea laringiană mărită. Este posibil ca o altă dungă verticală să fi încadrat o pată pe șold – o trăsătură care se potrivește cu Dama. Modul în care interpretăm aceste desene nu este 100% clar, restaurările corpului complet ale lui Geist (1999) și Guthrie (2006) diferind în unele detalii. Geist a considerat Megaloceros ca fiind palid peste tot, cu o dungă transversală a corpului și o linie mediană dorsală vizibil de întunecată, în timp ce Guthrie a descris o colorare mai regionalizată, cu sferturi posterioare mai închise la culoare care se transformă în nuanțe mai palide în jurul umărului, încadrate de dungi proeminente. Lister (1994) a fost mai conservator, remarcând doar probabilitatea existenței unei cocoașe întunecate la umăr.