Cariera timpurie

Hunyadi este menționat pentru prima dată, probabil ca un copil mic, în diplomele prin care regele Sigismund a transferat posesiunile castelului Hunyad (acum la Hunedoara, România) unuia dintre cavalerii săi, Woyk (sau Vajk), care era tatăl lui Hunyadi. János era de origine valahă (română), familia sa fiind originară din Hațeg, Transilvania, o regiune aflată acum în România.

Conform obiceiului nobililor maghiari din acea vreme, János și-a luat numele de familie după moșia sa funciară. Donația regală a ridicat familia Hunyadi la rangul de vârf al grupului mai mic (nonbaronial) al nobilimii maghiare. Proprietari ai unui domeniu care cuprindea 40 de sate, ei erau considerați la fel de înstăriți ca și marii magnați, dar cu mult sub aceștia, care formau consiliul regelui și exercitau adevărata putere în țară.

Tânărul János a urmat cariera normală a clasei sale. În calitate de cavaler care conducea trupe de până la 12 războinici călare, el și-a oferit serviciile unor membri mai influenți ai clasei conducătoare. Prin influența lui Stephan Lazarević, prinț al sârbilor din nord, și a lui Philippo Scolari, unul dintre cei mai buni soldați ai lui Sigismund, Hunyadi și-a găsit drumul spre curtea regală. La scurt timp după aceea, s-a căsătorit cu Erzsébet Szilágyi, fiica unui nobil care se distinsese în acțiuni militare de-a lungul granițelor. Tânărul cavaler l-a însoțit pe rege în Italia și în alte țări străine. La Milano a făcut cunoștință cu condottiere (căpitan mercenar) Francesco Sforza și a studiat noua artă militară din Italia; mai târziu a studiat tehnicile de război dezvoltate de insurgenții husiți din Boemia.

La întoarcerea sa acasă, Hunyadi a fost considerat cel mai bun războinic din sudul Ungariei. El era încă fără funcții înalte, dar comanda între 50 și 100 de oameni înarmați împotriva valului tot mai mare de atacuri turcești. Victoriile sale, deși de importanță locală, au atras atenția pe scară largă. Odată cu ocuparea Serbiei de către trupele otomane în 1439, pericolul unei invazii directe a Ungariei a devenit iminent. Astfel, Hunyadi a fost numit bán (guvernator militar) al Severinului (acum în România), un district expus la atacuri continue. Succesul său în această comandă i-a adus o avansare rapidă și onoruri mai mari, inclusiv cadouri de proprietăți funciare și alte venituri. A fost numit voievod (guvernator) al Transilvaniei, conte de Temes (acum Timiș, în România), căpitan de Belgrad și conducător militar al întregului sistem de apărare de la granițele sudice. În scurt timp a ajuns și a depășit nivelul celor mai bogate familii baronale vechi. În anii care au urmat, el a reușit să-i respingă pe turci nu numai de la granițele Ungariei, ci și din vecina Valahie.

După moartea regelui habsburgic german Albert al II-lea – care, în calitate de ginere al lui Sigismund, era și rege al Ungariei – Hunyadi a sprijinit alegerea tânărului rege polonez Władysław al III-lea (Ulászló I în Ungaria) în speranța unui sprijin activ și puternic pentru o cruciadă împotriva turcilor.

.