În imagini, ochii lui Frederick Douglass, iconicul om înrobit care a evadat și a devenit un aboliționist și activist internațional, strălucesc de pe o față severă, încadrată de o coamă de leu cu păr creț. Douglass (1818-1895) a spus odată: „M-aș uni cu oricine pentru a face bine și cu nimeni pentru a face rău.”

În această lună, națiunea se pregătește să sărbătorească cea de-a 200-a aniversare a acestui om, a cărui pledoarie elocventă pentru libertate și egalitate pentru negri și femei continuă să rezoneze în timp ce americanii navighează într-o societate încă răvășită de tensiuni rasiale în 2018.

„Din păcate, pare foarte familiar atunci când citim despre o mare parte din istoria în care a fost implicat Frederick Douglass”, spune Jim Casey, co-director al Colored Conventions Project (CCP). Grupul a luat naștere în 2012, în cadrul unui curs de absolvire al Universității din Delaware, predat de P. Gabrielle Foreman. Fascinați de convențiile politice ale negrilor care au început în 1830 și au continuat până la începutul secolului, cadrele didactice, studenții și bibliotecarii s-au reunit pentru a aduce „istoria afro-americană îngropată la viață digitală.”

Afro-americanii liberi au organizat aproximativ 400 de convenții statale și naționale pentru a elabora strategii cu privire la modul în care să obțină dreptate, educație și drepturi egale până în anii 1920. Casey explică faptul că unul dintre motivele pentru care CCP a devenit interesat de Douglass este faptul că a găsit dovezi că acesta a participat la convenții timp de aproximativ 40 de ani, din 1843 până în 1883. Aceasta este o perioadă de timp care a inclus unele dintre cele mai controversate istorii ale națiunii, datând de dinaintea Războiului Civil și incluzând luptele care au urmat timp de mulți ani după aceea, și care se poate spune că persistă până în ziua de azi.

În acest an, CCP colaborează cu Smithsonian Institution Transcription Center și Smithsonian’s National Museum of African American History and Culture pentru a sărbători bicentenarul lui Douglass. Evenimentul include un transcribe-a-thon online, un efort de crowdsourcing care invită participanții să se conecteze și să transcrie documentele recent digitizate de la U.S. Freedmen’s Bureau.

Muzeul a depus eforturi pentru a facilita cercetătorilor și vizitatorilor să afle mai multe despre istoria familiei lor și despre epoca de după Războiul Civil. Va avea loc o transmisiune în direct pe Facebook și Twitter, unde experții Smithsonian vor discuta cu participanții. De la ora 12.00 până la ora 15.00, pe 14 februarie, vor avea loc festivități simultane (inclusiv tort de ziua de naștere) în aproximativ 30 de școli și în alte locuri, în cadrul cărora un actor va interpreta o parte din discursul pe care Douglass l-a ținut în 1876 la inaugurarea Monumentului celor liberi din Lincoln Park din Washington, D.C.

„În acest an, am fost cu adevărat impresionați de cât de mult investesc oamenii în a se implica în exemplele istorice ale acestor dezbateri în moduri care să ne reamintească faptul că istoria lui Frederick Douglass și a Convențiilor de Culoare și a Biroului Oamenilor Liberi nu mai este ceva atât de îndepărtat sau abstract”, spune Casey. „Este ceva care apare pe primele pagini în fiecare zi.”

Organizația, cu ajutorul publicului, aproape a terminat de transcris procesele-verbale pe care le-a găsit până acum de la Convențiile Naționale ale Oamenilor Liberi de Culoare. Negrii din secolul al XIX-lea au discutat despre necesitatea unei acțiuni la nivelul comunității pentru a strânge bani, a înființa școli și societăți literare și au început să organizeze o campanie pentru drepturile civile și umane. Acest lucru s-a întâmplat într-o perioadă în care drepturile afro-americanilor, liberi sau nu, erau restrânse. Mulți au crezut că ușile democrației se vor deschide la sfârșitul Războiului Civil, doar pentru a le fi trântite în nas. Revoltele rasiale împotriva negrilor au devenit ceva obișnuit, iar semințele violenței rasiale din zilele noastre au fost semănate.

„Găsirea acestor similitudini din nou și din nou este un mod de a gândi unele dintre problemele pe care le avem astăzi”, spune Casey. „La sfârșitul multora dintre convenții se tipăreau procese-verbale și procese-verbale, înregistrând adesea cine a fost acolo și ce a spus, dar întotdeauna erau editate cu atenție cu privire la modul în care urmau să își prezinte grupul în lumea largă.

Frederick Douglass s-a născut în sclavie pe coasta de est a statului Maryland în 1818 și a fost numit Frederick Augustus Washington Bailey. A devenit unul dintre cei mai faimoși bărbați de culoare din țară în timpul unei vieți în care a luptat constant pentru drepturile omului. Angajat la muncă în Baltimore, a învățat singur să citească și să scrie, iar în 1838 a scăpat din sclavie cu ajutorul unei femei de culoare libere, care i-a devenit ulterior soție. Și-a schimbat numele de familie în Douglass după ce s-au mutat în New Bedford, Massachusetts. În calitate de orator, a călătorit în întreaga țară pentru a vorbi despre experiența sa de sclav. În 1845, a publicat prima sa autobiografie, Narrative of the Life of Frederick Douglass; lectură obligatorie în multe cursuri de studii despre negri. Aboliționiștii i-au cumpărat în mod oficial libertatea după ce a petrecut timp călătorind peste hotare pentru a ține prelegeri.

Bătălia lui Douglass pentru drepturile omului a dus la implicarea sa în mișcarea pentru drepturile femeilor și în Căile Ferate Subterane. Pe măsură ce națiunea a fost implicată în Războiul Civil, el l-a sfătuit pe președintele Abraham Lincoln cu privire la soarta foștilor sclavi, iar mai târziu s-a întâlnit cu președintele Andrew Johnson pe tema votului pentru negri. După ce s-a mutat la Washington, DC, în 1872, Douglass a ocupat o serie de funcții de profil înalt. A fost președinte al Freedmen’s Bank înainte de închiderea acesteia în 1874 și a primit numiri federale prestigioase sub cinci președinți diferiți ai Statelor Unite.

Douglass și-a menținut un program riguros de discursuri, luptând împotriva nedreptății continue și a lipsei fundamentale de libertate cu care se confruntau mulți americani. El a devenit nu numai primul afro-american care a fost confirmat pentru o numire prezidențială în 1877, ci și primul bărbat de culoare nominalizat pentru funcția de vicepreședinte al Statelor Unite.

„Dacă nu există luptă, nu există progres. … Puterea nu concesionează nimic fără o cerere. Nu a făcut-o niciodată și nu o va face niciodată”, a spus Douglass odată.

Anul trecut, în parte datorită istoriei îndelungate de implicare a lui Douglass în Convențiile de culoare, CCP a reînviat Douglass Day, o celebrare a zilei de naștere a lui Frederick Douglass. Douglass nu-și cunoștea data exactă a nașterii, dar a ales să o sărbătorească pe 14 februarie. Casey spune că Ziua Douglass a devenit o sărbătoare în comunitățile de negri după moartea sa în 1895; cetățenii s-au străduit să își amintească cuvintele sale în timp ce protestau împotriva violenței rasiale.

„Există o serie de persoane care au făcut presiuni pentru ca ziua sa de naștere să devină o sărbătoare anuală, inclusiv activiști notabili precum Mary Church Terrell și chiar Booker T. Washington, care, într-un fel de crowdsourcing din secolul al XIX-lea – începutul secolului al XX-lea, începe să contacteze oamenii cu ocazia zilei de naștere a lui Douglass”, explică Casey, adăugând că au existat sărbători de Ziua Douglass până în anii 1940. „Am găsit dovezi ale unor sărbători de Douglass Day în zeci de orașe din SUA. Era o zi în care puteau să îi scoată pe elevi de la școală pentru o zi, iar aceștia citeau discursuri și auzeau despre viața lui Douglass. Ei ar fi vorbit pentru drepturile civile și împotriva linșajelor din sud.”

O parte importantă a sărbătorii din acest an este transcrierea de către Smithsonian a unui maraton, în cadrul căruia participanții sunt invitați să ajute la transcrierea documentelor U.S. Freedmen’s Bureau Papers, ca parte a proiectului de transcriere Freedmen’s Bureau Transcription Project al African American History Museum. „Așadar, aceasta este una dintre acele colaborări din care amândoi vom beneficia pe parcurs”, explică genealogistul muzeului, Hollis Gentry, aflat în Centrul Robert Frederick Smith Explore Your Family History. Este o încăpere a muzeului care arată ca o bibliotecă, cu mai multe computere în care vizitatorii pot primi îndrumări privind cercetarea istoriei familiei lor și realizarea de interviuri orale. Există, de asemenea, instrucțiuni pentru a învăța cum să vă păstrați propriile filme și fotografii de familie. O experiență digitală interactivă, Transitions in Freedom: Familia Syphax, îi ghidează pe spectatori prin istoria familiilor afro-americane de la sclavie la libertate prin documente de arhivă, hărți și alte înregistrări.

„Pe parcurs”, spune Gentry, „vom putea trasa unele dintre carierele persoanelor care au participat la Convențiile pentru persoanele de culoare. Putem începe să le documentăm originile sau ascensiunea lor spre putere și proeminență prin intermediul biroului. . . . Știți că există cercetători care se ceartă în legătură cu semnificația Reconstrucției, așa că le vom oferi un nou set de date pe care să le examineze. Va dura ceva timp să le parcurgem.”

O parte din acest motiv este terminologia anacronică ce abundă în înregistrările Biroului pentru Eliberate. Pe atunci se foloseau nume diferite pentru alimente, cum ar fi porumb în loc de mazăre. Părțile de animale erau denumite diferit, la fel ca și articolele de îmbrăcăminte, cum ar fi pantalonii – cunoscuți acum, desigur, ca pantaloni sau pantaloni. Nici abrevierile nu erau la fel ca în secolul XXI, iar apoi mai este acel scris cursiv enervant de descifrat.

La Family Center, experții discută despre posibilitatea de a crea un fel de tezaur pentru documentele Freedmen’s Bureau, pentru ca vizitatorii sau cei care ajută la transcrierea lor să se orienteze mai ușor printre documentele învechite. Arhivele vor fi un mare avantaj pentru un public care va include atât genealogiști amatori, cât și cercetători deopotrivă.

„Avem cercetători care vor bucăți de date despre variolă. Ei vor înregistrări despre contractele de muncă și despre ratele de muncă pentru care se negocia”, spune Gentry, adăugând că unele dintre contractele de muncă implică oameni care negociază pentru cazare și masă sau bunuri. „Acum, pentru o persoană obișnuită, ei se uită la ceva de genul oale și tigăi și haine. Dar ceea ce face acest lucru este să dezvăluie ceva despre gusturile lor personale, despre statutul lor socio-economic. Este un lucru să negociezi pentru o pereche de pantaloni. Este altceva să negociezi pentru bretele și o cravată.”

Acest lucru le oferă antropologilor și sociologilor genul de date pe care le pot folosi pentru a analiza ce se întâmpla în comunități chiar înainte, în timpul și după Războiul Civil. Aceștia pot folosi informațiile pentru a determina cine deține puterea și cine învață cu succes arta negocierii într-un mod care să le ajute familiile.

„Înregistrările Biroului pentru Oameni Liberi sunt linia de demarcație”, spune Gentry. „Ajungem să vedem oameni care apar în dreptul lor, făcând și spunând ceea ce gândesc și cred, iar unele dintre ele sunt foarte emoționante și altele sunt foarte triste. Sunt familii care încearcă să se reunească și familii care încearcă să își revendice copiii.”

Înregistrările la care oamenii sunt rugați să ajute la transcrierea de Ziua Douglass provin de la Arhivele Naționale. Congresul a înființat Biroul pentru Refugiați, Oameni Liberi și Terenuri Abandonate în 1865. Acesta a fost însărcinat să ajute la reconstrucția Sudului și să îi ajute pe foștii sclavi să facă tranziția spre libertate. Biroul Oamenilor Eliberați a păstrat înregistrări scrise de mână, incluzând totul, de la contracte de muncă la scrisori și până la liste cu rațiile de hrană eliberate. De asemenea, avea rolul de a-i proteja pe cei eliberați și pe femeile eliberate de agresiunile albilor din Sud.

În 2015, muzeul a încheiat un parteneriat cu FamilySearch.org, piciorul non-profit al Bisericii lui Isus Hristos a Sfinților din Ultimele Zile, pentru a indexa două milioane de nume microfilmate de la Freedmen’s Bureau. Biserica a achiziționat copii ale microfilmelor, iar muzeul a ajutat biserica să recruteze voluntari pentru a indexa aceste nume, spune Gentry. Mai mult de 25.000 de persoane din biserici, universități și societăți de genealogie au ajutat la acest efort, care a fost finalizat în 2016. Acum, muzeul face următorul pas.

„Ceea ce facem este să luăm aceleași date și să le combinăm cu proiectele noastre de transcriere. O parte este doar scoaterea numelor de pe imagini selectate. Cealaltă parte este transcrierea tuturor datelor de pe toate imaginile”, spune Gentry. „Motivul pentru care facem acest lucru este acela de a extrage informații mai relevante, mai aprofundate, mai degrabă decât să căutăm pur și simplu nume.”

Aceasta înseamnă să iei aproape două milioane de fișiere de imagini și să transcrii cuvânt cu cuvânt toate celelalte date. Există mai multe seturi diferite de înregistrări pentru fiecare stat, de la înregistrări ale comisarilor adjuncți la înregistrări privind educația și date de la birourile locale. Experții muzeului au început cu Carolina de Nord, iar aproximativ 17 la sută din aceste înregistrări au fost transcrise. Dar până acum sunt doar 6.000 de documente, dintr-un singur set de înregistrări dintr-un singur stat. Și apoi se pune problema de a le păstra pe toate suficient de organizate pentru a fi utile.

„Avem doar un fișier de imagini cu … foarte puține informații pe fiecare pagină cu privire la locul de unde provine sau din ce parte a documentului provine”, explică Doug Remley, un angajat al muzeului care lucrează la proiect. „Așa că ceea ce am făcut a fost să trecem prin și să adăugăm . . . . subiecte – astfel încât înregistrările din spitale să apară sub înregistrări medicale. Înregistrările de la tribunal primesc ‘law’ ca subiect.”

În loc să îi forțeze pe oameni să își caute strămoșii pagină cu pagină într-o bibliotecă, Smithsonianul este în curs de a conecta toate transcrierile la o bază de date centrală, mai ușor de navigat. Pe măsură ce lucrurile se actualizează în centrul de transcrieri, aplicația de căutare va fi actualizată și ea. Întregul proces înseamnă că muzeul va avea șansa de a face cercetări suplimentare asupra obiectelor pe care le are deja în colecția sa, pe măsură ce apar mai multe informații în baza de date. Remley spune că, de asemenea, le oferă oamenilor șansa de a se simți ca și cum ar face parte din construcția muzeului, prin simplul fapt că își alocă puțin timp și transcrie o înregistrare sau două.

Dar pentru Kamilah Stinnett, de la Centrul pentru Familii al muzeului, cel mai grozav lucru în legătură cu proiectul de transcriere este că permite ceea ce ea numește „persoana obișnuită” șansa de a-și descoperi propria istorie.

„Imaginați-vă cum ar fi dacă ați transcrie lucruri din Carolina de Nord și ați da din întâmplare peste un membru al familiei dumneavoastră, iar apoi aveți ocazia să aflați despre ei într-un mod în care nu ați mai făcut-o până acum”, spune Stinnett. „Și tu ești cel care are ocazia să o facă! Nu un savant sau cineva cu o diplomă sofisticată cu care nu ai ocazia să interacționezi niciodată și care nu are nicio legătură cu tine sau cu familia ta. Tu ești cel care o poate face. Cred că asta este ceea ce este atât de atrăgător și de puternic în legătură cu toate acestea.”

Ziua Douglass și transcrierea-maratonului vor avea loc pe 14 februarie. Înscrieți-vă pentru a participa la Smithsonian Institution Transcription Center. Consultați aceste evenimente naționale Douglass Day sponsorizate de Colored Conventions Project.