Departamentul de montaj de la Warner Bros. i-a oferit producătorului și regizorului Don Siegel instrumentele necesare pentru a transmite stilul său caracteristic, economic și axat pe acțiune, care a făcut ca filme precum „Riot on Cell Block 11” (1954), „Invasion of the Body Snatcher” (1955), „The Killers” (1964), „Dirty Harry” (1971) și „Charley Varrick” (1973) să fie mărci înalte în genurile crimei și thriller-ului. Deși Siegel se dezicea de orice stil notabil, filmele sale se remarcau prin ritmul alert, violența fără compromisuri și eroi care urmau frecvent aceeași cale morală ca și răufăcătorii lor. Cele mai puternice filme ale lui Siegel au fost realizate în colaborare cu Clint Eastwood, starul din „Harry”, a cărui proeminență a fost stimulată de colaborarea cu regizorul în „Coogan’s Bluff” (1968) și „Escape from Alcatraz” (1979), printre altele. Nu s-a putut nega faptul că cariera de patru decenii a lui Siegel a generat unele dintre cele mai plăcute și mature drame polițiste care au venit de la Hollywood.

Născut la Chicago, IL, pe 26 octombrie 1912, Don Siegel provenea dintr-o familie de muzicieni care includea un tată violonist. În tinerețe, Siegel s-a pregătit inițial pentru a fi actor de teatru. După ce a absolvit Jesus College din Cambridge, Anglia, a început să lucreze în 1934 în filmoteca Warner Bros. Siegel a devenit rapid editor asistent și, mai târziu, șef adjunct al departamentului de inserții, înainte de a prelua controlul departamentului de montaj al studioului. Acolo, a compus unele dintre cele mai impresionante montaje pentru filme, inclusiv secvența de deschidere din „Casablanca” (1942), „Now, Voyager” (1942) și „Action in the North Atlantic” (1943). Experiența pe care a acumulat-o acolo l-a determinat să lucreze ca regizor secundar și asistent de regie la filme precum „Sergeant York” (1941) și „To Have and Have Not” (1943). Ambele experiențe se vor dovedi neprețuite pentru cariera sa ulterioară de regizor; munca de montaj l-a învățat să își planifice cadrele cu o atenție meticuloasă, ceea ce, la rândul său, îi va permite un control mai mare asupra produsului finit prin limitarea cantității de secvențe disponibile pentru ca producătorii să îi reediteze filmele. Timpul limitat, bugetul și accesul limitat la artiști oferit regizorilor din unitatea a doua l-au învățat pe Siegel importanța de a lucra rapid și precis, ambele caracteristici urmând să fie mărci ale stilului său regizoral ulterior.

Lucrările de lungmetraj au fost scopul final al lui Siegel, dar șeful Warner, Jack Warner, a refuzat să îl lase să iasă din contract de teamă că vor pierde montajul său distinctiv. Warner a consimțit în cele din urmă să îl lase pe Siegel să regizeze o pereche de scurtmetraje; primul, „Star in the Night” (1945), a fost un western modern care a prezentat o abordare din secolul XX a poveștii biblice a Crăciunului, în timp ce „Hitler Lives” (1946) a încorporat imagini din timpul războiului ale liderilor naziști cu scene dramatizate pentru a sublinia mesajul său de vigilență față de Germania postbelică și față de simpatizanții naziști din Statele Unite. Deși Siegel nu a fost creditat pentru acest din urmă proiect, ambele filme au câștigat premiul Oscar pentru cel mai bun scurtmetraj de acțiune în direct. „Hitler” va servi, de asemenea, drept sămânță a unei dezbateri persistente în ceea ce privește poziția politică a lui Siegel, unii considerându-l un film puternic conservator, în timp ce alții considerând că mesajul său este virulent antitotalitarism. Indiferent de temele lor, ambele filme au semnalat faptul că Siegel era pregătit să abordeze lungmetrajele, iar în 1946, a pus capăt relației sale de 14 ani cu Warner Bros. pentru a lucra ca regizor independent pentru diverse studiouri.

Primul efort regizoral al lui Siegel a fost „The Verdict” (1946), un film de mister neobișnuit cu legendarul duo de pe ecran Peter Lorre și Sydney Greenstreet. La scurt timp după aceea, a început să își creeze stilul caracteristic prin intermediul unei serii de drame și thrillere, mai ales „Night Unto Night” (1949), un film neobișnuit despre povestea de dragoste dintre un bărbat (Ronald Reagan) bolnav de epilepsie și o femeie (soția lui Siegel, actrița Vivica Lindfors) care se gândește la sinucidere după divorț. Deși Siegel va nega orice sentiment de stil individual, temele și elementele recurente vor începe să apară în opera sa la sfârșitul anilor 1940 și începutul anilor 1950. Filme precum „Marele furt” (1949), „Revoltă în blocul de celule 11” (1954) și „Iadul privat 36” (1954) au avut un ritm alert și violent, cu o cameră de filmat neliniștită care îi urmărea personajele mai degrabă decât să le dicteze mișcările. O astfel de abordare a conferit o senzație realistă care a accentuat drama și acțiunea inerente filmelor sale.

Fondamentele de montaj ale lui Siegel au adus, de asemenea, o explozie de energie scenelor sale de acțiune; bătăile cu pumnii, urmăririle de mașini și împușcăturile au fost livrate în explozii scurte, dar intense, de tensiune și eliberare. Eroii lui Siegel reflectau, de asemenea, abordarea sa economică, fără menajamente; locotenentul de armată al lui Robert Mitchum din „Marele furt” și deținutul lui Neville Brand din „Blocul de celule 11” (1954) erau bărbați duri, cu o singură minte, al căror unic scop în viață era să se țină de propriile coduri personale de onoare. Aceștia evitau codurile standard ale societății, acționând după propriile reguli, și încălcau frecvent principiile tradiționale ale filmului în urmărirea dorințelor lor, fie ele financiare, personale sau de altă natură. De multe ori, foarte puține lucruri îi separau pe eroii săi de răufăcătorii săi. O astfel de abordare l-a făcut pe Siegel simpatic pentru fanii filmelor noir, precum și pentru studenții serioși ai cinematografiei americane, cum ar fi Francois Truffaut, care a fost un admirator neabătut. În ceea ce-l privește, Siegel s-a descris pe sine însuși ca fiind o „curvă” care a lucrat pur și simplu pentru profit și, într-adevăr, pentru fiecare efort măreț din anii 1950 și după aceea, au existat eforturi minore și de neuitat, cum ar fi „Hound-Dog Man” (1959), un film biografic frivol, ficționalizat, despre Elvis Presley, cu Fabian în rolul principal, și nenumărate episoade de televiziune, inclusiv „The Doctor” (NBC, 1952-53) și două dintre cele mai slabe povești din „The Twilight Zone” (CBS, 1959-1964).

În ciuda naturii neregulate a carierei lui Siegel, acesta a realizat câteva filme excepționale la sfârșitul anilor ’50 și în anii ’60, care au devenit favorite pentru pasionații de crime și thrillere și pentru cercetători deopotrivă. „Crime pe străzi” (1956) a fost o dramă urbană curajoasă, cu James Whitmore în rolul unui asistent social care încearcă să-i îndepărteze de la viața de infractor pe punkerii de stradă John Cassavetes și Sal Mineo, în timp ce „The Lineup” (1958) i-a oferit actorului de caracter Eli Wallach un rol principal rar în rolul unui gangster psihopat care urmărea și ucidea turiști care deveniseră, fără voia lor, catâri de droguri. A fost, de asemenea, expert în filme de război, cum ar fi filmul lui Steve McQueen „Hell is For Heroes” (1962) și westernuri precum „Flaming Star” (1960), care i-a oferit lui Elvis Presley unul dintre cele mai bune roluri ale sale pe ecran în rolul unui american pe jumătate nativ prins între familia sa albă adoptată și triburile beligerante. Siegel a realizat, de asemenea, unul dintre cele mai mari filme științifico-fantastice ale secolului al XX-lea, „Invasion of the Body Snatchers” (1956), care descria preluarea unui orășel californian de către extratereștrii care au capacitatea de a duplica oamenii prin intermediul unor capsule gigantice asemănătoare unor plante. Filmul a fost în centrul unor dezbateri considerabile cu privire la loialitatea sau opoziția sa față de vânătoarea de vrăjitoare anticomuniste din acea perioadă, ambele tabere jurându-i fidelitate lui Siegel taberei lor. În ceea ce-l privește, Siegel avea să comenteze mai târziu că păstăile reprezentau front office-ul studiourilor de la Hollywood. În 1959, și-a făcut debutul ca producător-regizor la „Edge of Eternity” (1959) și avea să supervizeze alte nouă filme în lunga sa carieră.

Salvând „The Killers” (1964), un film sălbatic cu gangsteri, cu Lee Marvin în rolul unui ucigaș amoral și Ronald Reagan în ultimul său rol pe ecran în rolul unui crud șef mafiot, Siegel a lucrat în televiziune pentru cea mai mare parte a jumătății anilor 1960, înainte de a reveni la lungmetraje cu „Madigan” (1968), o dramă polițistă deprimantă despre un detectiv din New York (Richard Widmark) aflat pe urmele unui ucigaș care i-a scăpat în timpul unei arestări de rutină. Filmul a fost deosebit de dificil pentru regizor, care a intrat frecvent în conflict cu producătorul Frank Rosenberg. Cu toate acestea, următorul său film, „Coogan’s Bluff” (1968), a marcat începutul relansării carierei, precum și o lungă colaborare personală și profesională cu starul său, Clint Eastwood. La acea vreme, Eastwood se afla pe valul de popularitate generat de westernurile sale italiene cu Sergio Leone și se întorsese în Statele Unite în căutare de proiecte de calitate. Fiind un fan al lucrărilor anterioare ale lui Siegel, l-a ales pe bărbatul mai în vârstă pentru a regiza „Bluff”, o dramă polițistă cu accente western despre un șerif din Arizona (Eastwood) care urmărește un criminal psihopat (Don Stroud) prin New York.

Noua echipă actor/regizor a urmat în scurt timp primului lor succes cu „Two Mules for Sister Sara” (1970), un western cu Shirley MacLaine în rolul unei prostituate care se dădea drept călugăriță și Eastwood în rolul vagabondului care o ajută împotriva soldaților mexicani, și „The Beguiled” (1971), o piesă gotică de epocă despre un soldat al Uniunii rănit (Eastwood) care, după ce a fost salvat de profesoara și elevele unui internat feminin, a primit o răsplată brutală după ce a încercat să le seducă. Filmul a fost marcat de reacții negative față de personajul slab al lui Eastwood și de o noțiune percepută de misoginism, idee susținută în parte de comentariul lui Siegel cu privire la reprezentarea în film a „dorinței fundamentale a femeilor de a castra bărbații”. Cu toate acestea, controversa pe care a generat-o nu a fost nimic în comparație cu furtuna de critici care a urmat următoarei lor colaborări, „Dirty Harry” (1971).

Un thriller polițist violent despre un detectiv din San Francisco (Eastwood) cu trăgaciul ușor (Eastwood) ale cărui metode de investigare nu erau diferite de cele ale lunetistului sadic (Andrew Robinson) pe care îl urmărea, „Harry” a devenit un rol iconic pentru Eastwood și unul dintre cele mai mari succese din cariera lui Siegel, dar filmul a fost persecutat ca fiind o fantezie de dreapta care celebra brutalitatea poliției și răspunsurile fasciste la violență. Siegel s-a distanțat de această dezbatere, care, de fapt, a dus la proteste la proiecții, deși mai mulți critici au văzut în film o implicare a propriilor impulsuri violente ale spectatorilor și a reacțiilor impulsive la actele de brutalitate. Harry Callahan va reveni pentru alte câteva aventuri cinematografice, deși Siegel nu va regiza niciuna dintre ele. Cu toate acestea, el va servi drept o influență puternică asupra carierei de regizor a lui Eastwood, al cărui stil cinematografic laconic și accentul pus pe ambiguitatea morală a personajelor sale reflectă viziunea lui Siegel asupra lumii.

Producția lui Siegel a încetinit în anii care au urmat după „Harry”. Era în industria cinematografică de peste patru decenii și se bucurase de o carieră pe care majoritatea regizorilor ar fi invidioși. Avea să regizeze și să producă o mână de filme în anii 1970, dintre care cele mai multe au fost profitabile și s-au bucurat de încasări respectabile. Favoritul cult „Charley Varrick” (1973) l-a avut ca protagonist pe Walter Matthau în rolul unui spărgător de bănci șiret care se lovește de mafioți și a prezentat una dintre cele mai unice scene de urmărire din istoria filmului, cu Matthau într-un avion urmărit de ucigașul necruțător Joe Don Baker într-o mașină. „The Shootist” (1976) a fost un western lipsit de sentimentalism despre un pistolar îmbătrânit (John Wayne, în ultimul său rol pe ecran) a cărui încercare de a se retrage a fost contestată de un criminal feroce (Richard Boone). Iar „Evadare din Alcatraz” (1979) a fost un film tensionat despre evadarea reală din închisoarea de maximă securitate a deținutului Frank Morris (Eastwood). Deși a fost un succes, filmul a pus capăt relației îndelungate dintre Eastwood și Siegel când acesta din urmă a preluat producția filmului de la starul său.

Pe lângă cariera de regizor, Siegel a jucat în roluri minore în mai multe filme. El a făcut cameo-uri în multe dintre propriile sale proiecte, inclusiv un pasager de lift în „Coogan’s Bluff” și un pieton în „Dirty Harry”. Eastwood l-a distribuit într-un rol minor ca barman în „Play Misty for Me” (1971), în timp ce Philip Kaufman l-a adus la bordul remake-ului „Invasion of the Body Snatchers” (1978) ca șofer al taxiului care l-a lovit pe Kevin McCarthy, starul din versiunea lui Siegel. Siegel avea să mai regizeze încă două filme, „Rough Cut” (1980) și „Jinxed!”. (1982) înainte de a se retrage în anii 1980. Primul a fost un succes minor pentru Burt Reynolds în rolul unui hoț de bijuterii, în timp ce al doilea a fost o comedie dezastruoasă pentru Bette Midler în rolul unei cântărețe de salon din Vegas care s-a îndrăgostit de un dealer de cărți ghinionist (Ken Wahl). Ambele vedete s-au detestat deschis în timpul filmărilor, iar Midler a intrat în conflict și cu Siegel, care a suferit un atac de cord în timpul producției. Singura notă pozitivă a filmului a fost scurta revigorare pe care i-a oferit-o lui Sam Peckinpah, care a fost angajat de Siegel ca regizor secundar la film și, ca urmare, a primit o ultimă șansă ca regizor la „The Osterman Weekend” (1983) înainte de moartea acestuia. La 20 aprilie 1991, Siegel a murit de cancer în Nipomo, California. Opera sa a suferit mai multe reevaluări în anii care au urmat decesului său, propria sa autobiografie, „A Siegel Film”, publicată postum în 1993, servind drept ultimul cuvânt despre multe dintre proiectele sale. În 1992, Eastwood a dedicat westernul său „Unforgiven”, premiat cu Oscar, celor doi bărbați a căror muncă a avut cel mai mare impact asupra carierei sale: Sergio Leone și Don Siegel.

.