Dział montażu w Warner Bros. dał producentowi-reżyserowi Donowi Siegelowi narzędzia niezbędne do przekazania jego charakterystycznego, oszczędnego, napędzanego akcją stylu, który sprawił, że filmy takie jak „Zamieszki w celi 11” (1954), „Inwazja porywaczy ciał” (1955), „Zabójcy” (1964), „Brudny Harry” (1971) i „Charley Varrick” (1973) stały się znakami jakości w gatunku kryminału i thrillera. Choć Siegel odżegnywał się od wyraźnego stylu, jego filmy wyróżniały się szybkim tempem, bezkompromisową przemocą i bohaterami, którzy często podążali tą samą moralną ścieżką, co ich czarne charaktery. Najmocniejsze filmy Siegela powstały we współpracy z gwiazdą „Harry’ego”, Clintem Eastwoodem, który zyskał sławę dzięki współpracy z reżyserem m.in. przy „Coogan’s Bluff” (1968) i „Ucieczce z Alcatraz” (1979). Nie można było zaprzeczyć, że trwająca cztery dekady kariera Siegela wygenerowała jedne z najbardziej przyjemnych i dojrzałych dramatów kryminalnych, jakie wyszły z Hollywood.
Urodzony w Chicago, IL 26 października 1912 roku, Don Siegel pochodził z muzycznej rodziny, w której ojciec był skrzypkiem. Jako młody człowiek, Siegel początkowo szkolił się na aktora scenicznego. Po ukończeniu Jesus College w Cambridge w Anglii, w 1934 roku rozpoczął pracę w filmotece Warner Bros. Siegel szybko awansował na asystenta montażysty, a następnie asystenta szefa działu wstawek, po czym przejął kontrolę nad działem montażu. Skomponował tam jedne z najbardziej efektownych montaży do filmów fabularnych, w tym sekwencję otwierającą „Casablankę” (1942), „Teraz, Voyager” (1942) i „Akcję na Północnym Atlantyku” (1943). Zdobyte tam doświadczenie zaowocowało pracą na drugim planie i jako asystent reżysera przy takich filmach jak „Sierżant York” (1941) i „Mieć i nie mieć” (1943). Oba doświadczenia okazały się bezcenne dla jego późniejszej kariery reżyserskiej; praca przy montażu nauczyła go drobiazgowego planowania ujęć, co z kolei pozwoliło mu na większą kontrolę nad gotowym produktem poprzez ograniczenie ilości materiału dostępnego dla producentów do ponownego montażu jego filmów. Ograniczony czas, budżet i dostęp do wykonawców zapewniony reżyserom drugiego planu nauczył Siegela, jak ważna jest szybka i dokładna praca, a obie te cechy będą charakterystyczne dla jego późniejszego stylu reżyserskiego.
Fabuły były ostatecznym celem Siegela, ale szef Warnera Jack Warner nie chciał go zwolnić z kontraktu w obawie, że straci swój charakterystyczny montaż. Warner ostatecznie zgodził się, by Siegel wyreżyserował parę krótkich filmów; pierwszy z nich, „Star in the Night” (1945), był nowoczesnym westernem, który przedstawiał XX-wieczne ujęcie biblijnej historii Bożego Narodzenia, natomiast „Hitler Lives” (1946) łączył wojenne nagrania nazistowskich przywódców z udramatyzowanymi scenami, by podkreślić przesłanie czujności wobec powojennych Niemiec i sympatyków nazizmu w Stanach Zjednoczonych. Choć Siegel nie został uznany za autora tego ostatniego projektu, oba filmy zdobyły Oscara dla najlepszego krótkometrażowego filmu aktorskiego. „Hitler” stał się również zalążkiem trwającej do dziś debaty na temat politycznej postawy Siegela – niektórzy postrzegali go jako obraz silnie konserwatywny, podczas gdy inni uznawali jego przesłanie za skrajnie antytotalitarne. Niezależnie od ich tematyki, oba filmy sygnalizowały, że Siegel był gotowy do zajęcia się filmami fabularnymi, a w 1946 roku zakończył swój 14-letni związek z Warner Bros., aby pracować jako wolny strzelec jako reżyser dla różnych studiów.
Pierwszym reżyserskim wysiłkiem Siegela był „Werdykt” (1946), nietypowa tajemnica z udziałem słynnego duetu ekranowego Petera Lorre i Sydneya Greenstreeta. Wkrótce potem zaczął tworzyć swój charakterystyczny styl w serii dramatów i thrillerów, z których najbardziej znany to „Night Unto Night” (1949), niezwykły film o romansie mężczyzny (Ronald Reagan) dotkniętego epilepsją i kobiety (żona Siegela, aktorka Vivica Lindfors) rozważającej samobójstwo po rozwodzie. Choć Siegel zaprzeczał istnieniu jakiegokolwiek indywidualnego stylu, powtarzające się tematy i elementy zaczęły pojawiać się w jego twórczości pod koniec lat 40. i na początku 50. Obrazy takie jak „The Big Steal” (1949), „Riot in Cell Block 11” (1954) i „Private Hell 36” (1954) miały szybkie tempo i gwałtowne tempo, a niespokojna praca kamery podążała za bohaterami, zamiast dyktować im ruchy. Takie podejście użyczyło realistycznego poczucia, które podniosło dramatyzm i akcję, które były nieodłączne od jego filmów.
Tło edytorskie Siegela również przyniosło wybuch energii do jego scen akcji; walki na pięści, pościgi samochodowe i strzelaniny zostały dostarczone w krótkich, ale intensywnych eksplozjach napięcia i uwolnienia. Bohaterowie Siegela również odzwierciedlali jego oszczędne, bezsensowne podejście; porucznik armii Roberta Mitchuma w „Wielkiej kradzieży” i więzień Neville Brand w „Bloku 11” (1954) byli twardymi, samotnie myślącymi ludźmi, których jedynym celem w życiu było przestrzeganie ich własnych, osobistych kodeksów honorowych. Unikali standardowych kodeksów społecznych, działając według własnych zasad i często łamali tradycyjne zasady filmowe w pogoni za swoimi pragnieniami, czy to finansowymi, osobistymi czy innymi. Często niewiele dzieliło jego bohaterów od złoczyńców. Takie podejście zjednało Siegelowi fanów noir, a także poważnych studentów amerykańskiego kina, takich jak Francois Truffaut, który był jego bezgranicznym wielbicielem. Ze swojej strony, Siegel opisywał siebie jako „dziwkę”, która po prostu pracowała dla zysku, i rzeczywiście, dla każdego wielkiego wysiłku w latach 50. i później, były mniejsze, niezapomniane wysiłki, takie jak „Hound-Dog Man” (1959), frywolny, fabularyzowany biopic Elvisa Presleya z Fabianem w roli głównej, i niezliczone odcinki telewizyjne, w tym „The Doctor” (NBC, 1952-53) i dwa z najsłabszych historii na „The Twilight Zone” (CBS, 1959-1964).
Pomimo nieregularnej natury kariery Siegela, w późnych latach 50-tych i 60-tych nakręcił on kilka wyjątkowych filmów, które stały się ulubionymi dla entuzjastów kryminałów i thrillerów oraz naukowców. „Zbrodnia na ulicach” (1956) to dramat miejski z Jamesem Whitmore’em w roli pracownika socjalnego, który próbuje odwieść ulicznych punków Johna Cassavetesa i Sala Mineo od życia w przestępstwie, podczas gdy „The Lineup” (1958) dał aktorowi charakterystycznemu Eli Wallachowi rzadką rolę główną jako psychopatycznemu gangsterowi, który tropił i zabijał turystów, którzy stali się nieświadomymi mułami narkotykowymi. Był również mistrzem w filmach wojennych, takich jak „Piekło jest dla bohaterów” (1962) Steve’a McQueena i westernach, jak „Płonąca gwiazda” (1960), która dała Elvisowi Presleyowi jedną z jego najlepszych ról ekranowych jako pół-rodowitemu Amerykaninowi, który znalazł się pomiędzy przybraną białą rodziną a walczącymi plemionami. Siegel nakręcił również jeden z największych filmów science fiction XX wieku, „Inwazję porywaczy ciał” (1956), który przedstawiał przejęcie małego kalifornijskiego miasteczka przez istoty pozaziemskie posiadające zdolność powielania ludzi za pomocą gigantycznych strąków przypominających rośliny. Film stał się centrum poważnej debaty na temat jego wierności lub sprzeciwu wobec antykomunistycznych polowań na czarownice w tamtym okresie, a obie strony przysięgały Siegelowi wierność swojej stronie. Ze swojej strony Siegel skomentuje później, że strąki reprezentowały front office w hollywoodzkich studiach. W 1959 roku zadebiutował jako producent i reżyser przy filmie „Edge of Eternity” (1959), a podczas swojej długiej kariery nadzorował jeszcze dziewięć filmów.
Z wyjątkiem „Zabójców” (1964), brutalnego filmu gangsterskiego z Lee Marvinem w roli amoralnego zabójcy i Ronaldem Reaganem w jego ostatniej roli ekranowej jako okrutnego szefa mafii, Siegel pracował w telewizji przez większość połowy lat 60-tych, zanim powrócił do filmów fabularnych z „Madiganem” (1968), przygnębiającym dramatem policyjnym o nowojorskim detektywie (Richard Widmark) na tropie zabójcy, który wymknął się mu podczas rutynowej akcji. Film ten był szczególnie trudny dla reżysera, który często ścierał się z producentem Frankiem Rosenbergiem. Jednak jego następny film, „Coogan’s Bluff” (1968), zapoczątkował odrodzenie kariery, a także długą osobistą i zawodową współpracę z jego gwiazdą, Clintem Eastwoodem. Eastwood był wówczas na fali popularności, jaką przyniosły mu włoskie westerny z Sergio Leone i powrócił do Stanów Zjednoczonych w poszukiwaniu dobrych projektów. Będąc fanem wcześniejszych dokonań Siegela, powierzył mu reżyserię „Bluffu”, dramatu kryminalnego z elementami westernu o szeryfie z Arizony (Eastwood), który ściga psychotycznego przestępcę (Don Stroud) przez Nowy Jork.
Nowy zespół aktorów i reżyserów wkrótce podążył za swoim pierwszym hitem z „Dwoma mułami dla siostry Sary” (1970), westernem z Shirley MacLaine jako prostytutką udającą zakonnicę i Eastwoodem jako włóczęgą, który pomaga jej w walce z meksykańskimi żołnierzami, oraz „The Beguiled” (1971), gotycka opowieść o rannym żołnierzu Unii (Eastwood), który po uratowaniu przez nauczycielkę i uczennice żeńskiej szkoły z internatem, zostaje brutalnie odpłacony za próbę uwiedzenia ich. Obraz spotkał się z negatywnymi reakcjami ze względu na słabą postać Eastwooda i postrzeganie go jako mizogina, czemu sprzyjał komentarz Siegela o przedstawieniu w filmie „podstawowego pragnienia kobiet, by kastrować mężczyzn”. Jednak kontrowersje, jakie wywołał ten film były niczym w porównaniu z burzą krytyki, jaka nastąpiła po ich kolejnej współpracy, „Brudnym Harrym” (1971).
Wydawnictwo Siegela zwolniło w latach następujących po „Harrym”. Był w biznesie filmowym od ponad czterech dekad i cieszył się karierą, której pozazdrościłaby mu większość reżyserów. W latach 70. wyreżyserował i wyprodukował kilka filmów, z których większość przyniosła zyski i cieszyła się uznaniem kasjerów. Kultowy „Charley Varrick” (1973) z Walterem Matthau w roli cwanego rabusia banków, który wpada w sidła gangsterów, zawierał jedną z najbardziej niezwykłych scen pościgu w historii kina, w której Matthau w samolocie ścigany jest przez nieubłaganego zabójcę Joe Dona Bakera w samochodzie. „Strzelec” (1976) to niesentymentalny western o starzejącym się rewolwerowcu (John Wayne, w swojej ostatniej roli ekranowej), którego próba przejścia na emeryturę została zakwestionowana przez bezwzględnego przestępcę (Richard Boone). Z kolei „Ucieczka z Alcatraz” (1979) to trzymający w napięciu film więzienny o prawdziwej ucieczce z więzienia o zaostrzonym rygorze przez więźnia Franka Morrisa (Eastwood). Choć hit, obraz zakończył długi związek między Eastwood i Siegel, gdy ten ostatni przejął produkcję filmu z jego star.
Oprócz jego kariery reżyserskiej, Siegel działał w mniejszych rolach w kilku filmach. Zrobił cameos w wielu swoich własnych projektach, w tym pasażera windy w „Coogan’s Bluff” i pieszego w „Brudnym Harrym”. Eastwood obsadził go w niewielkiej roli barmana w „Play Misty for Me” (1971), a Philip Kaufman włączył go do remake’u „Inwazji porywaczy ciał” (1978) jako kierowcę taksówki, który potrącił Kevina McCarthy’ego, gwiazdę wersji Siegela. Siegel wyreżyserował jeszcze dwa filmy, „Rough Cut” (1980) i „Jinxed!” (1982), zanim w latach 80. przeszedł na emeryturę. Pierwszy z nich był małym przebojem dla Burta Reynoldsa jako złodzieja klejnotów, natomiast drugi był katastrofalną komedią dla Bette Midler jako śpiewaczki z Vegas, która zakochała się w pechowym krupierze kart (Ken Wahl). Obie gwiazdy otwarcie nienawidziły się podczas kręcenia filmu, a Midler starła się także z Siegelem, który w trakcie produkcji dostał ataku serca. Sam Peckinpah, który został zatrudniony przez Siegela jako drugi reżyser tego filmu, a w rezultacie otrzymał ostatnią szansę jako reżyser przy „Weekendzie Ostermana” (1983) przed swoją śmiercią. Siegel zmarł na raka 20 kwietnia 1991 roku w Nipomo, w stanie Kalifornia. W następnych latach jego dorobek został poddany kilkukrotnej reewaluacji, a wydana pośmiertnie w 1993 roku autobiografia Siegela „A Siegel Film” posłużyła za ostatnie słowo na temat wielu jego projektów. W 1992 roku Eastwood zadedykował swój nagrodzony Oscarem western „Bez przebaczenia” dwóm mężczyznom, których twórczość wywarła największy wpływ na jego karierę: Sergio Leone i Donowi Siegelowi.
.