A Península Malaia foi visitada perto do início da era cristã por comerciantes da Índia e nos séculos seguintes recebeu, como Indonésia e Indochina, missionários budistas e brâmanes e colonos hindus. Pequenos estados hinduístas surgiram, como Langkasuka na área da moderna Kedah. Na segunda metade do século VIII, a península caiu sob o domínio dos governantes Sailendra do Sri Vijaya (de Sumatra), que adotaram o budismo mahayana. Suas cidades em Kedah e Pattani rivalizaram com a importância de sua capital em Palembang.

A península foi invadida no século XI pelos Cholas da Costa de Coromandel da Índia; após cerca de 50 anos, os Sailendras, um pouco enfraquecidos, retomaram o seu domínio. O domínio das Sailendra terminou no final do século XIII, quando Sumatra e algumas áreas do sul da Península Malaia caíram numa invasão Javan e quando o rei tailandês de Sukhothai varreu a península a partir do norte. O reino Sumatra de Melayu governou de seguida o sul da península, a ser seguido por sua vez (no final do século XIV) por Madjapahit, que foi o último império hindu de Java, e pelo rei tailandês de Ayutthaya. A queda de Madjapahit abriu o caminho para o primado de um estado malaio, Malacca (ver Melaka). No século XV, os malaios, a começar pelos malaios, converteram-se ao Islão (que continua a ser a religião da maioria dos malaios).

O século XVI trouxe os primeiros europeus. Os portugueses apreenderam Malaca (1511), e pouco depois os comerciantes holandeses apareceram em águas malaias. Malaca caiu para os holandeses em 1641. O importante papel britânico na península começou com a fundação de colonatos em Pinang (1786) e Singapura (1819). A vinda dos portugueses tinha mergulhado a península na anarquia. O último sultão de Malaca, em fuga dos portugueses, fundou um reino baseado no arquipélago de Riau e Johor, mas os governantes dos estados mesquinhos do sul conquistaram gradualmente a independência, enquanto o poder crescente do Sião e uma Grã-Bretanha cada vez mais imperial se tornaram rivais. Os britânicos estabeleceram protetorados sobre vários estados malaio, e em 1909 a fronteira entre o Sião e a Malásia foi fixada pela transferência do Sião para a Grã-Bretanha da suserania sobre Kedah, Perlis, Kelantan e Terengganu.

Veja a Malásia e a Tailândia para a história posterior da península.

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