Na drie en een halve maand vanuit mijn kelder te hebben gewerkt, was ik toe aan een andere omgeving. Het liefst ergens waar veel ruimte is om te wandelen en frisbeeën (een verloren kunst!). Geen drukte. Veel natuur. Frisse lucht.

Het antwoord? Het huren van een klein huisje aan de dunbevolkte mid-kust van Maine. Ik nam de foto hierboven vanaf onze veranda op een avond. Zeker een veel beter uitzicht dan mijn kelder.

Nou, het blijkt dat het krijgen van van Boston naar een van de vele gevorkte schiereilanden aan de kust van Maine is een interessante studie in afstand. Op Google Maps lijkt het alsof je een heel eind moet reizen van Boston naar Portland, en dan is het nog maar een klein stukje naar een plek aan de kust ten noorden van de stad.

In werkelijkheid kost dat schijnbaar “korte stukje” van Portland bijna net zo veel tijd om te overbruggen als het deel van de reis dat Boston naar Portland voert. Dit kan het best visueel worden uitgelegd:

Het is niet alleen een kwestie van snelwegen versus binnenwegen. De afstand die je langs de kust moet afleggen, wordt langer naarmate je verder inzoomt op de kaart – of hem daadwerkelijk gaat rijden. Het is geen rechte lijn, maar een zigzaggende route. Het wordt zigzaggeriger naarmate je dichter bij de rand tussen land en zee probeert te komen.

Dit verschijnsel staat bekend als de kustlijnparadox: de lengte van een kustlijn groeit naarmate je kleinere, preciezere eenheden gebruikt om hem te meten.

Het klassieke voorbeeld hiervan is het meten van de kustlijn van Groot-Brittannië. Als je meeteenheden 100 km stukken zijn, dan is de kustlijn ongeveer 2.800 km. Meet je hem echter met stukjes van 50 km, dan springt de totale lengte naar 3.400 km – 600 km langer.

Naarmate je kleinere meeteenheden gebruikt, vang je de subtiele krommingen van de kust met steeds grotere precisie. En door dat zigzaggen neemt de lengte toe.

In theorie, als je steeds kleinere eenheden blijft gebruiken, neemt de lengte toe naar oneindig. (Dit is een variant van Zeno’s paradox.) Het is een fractal. Benoit Mandelbrot, de vader van de fractale meetkunde, publiceerde in 1967 een artikel in het tijdschrift Science over dit verschijnsel, How Long Is the Coast of Britain? Statistical Self-Similarity and Fractional Dimension.

Natuurlijk, praktisch gesproken, houdt de grens van bruikbare metingen ver op bij oneindig. Voor het rijden langs de kust van Maine, zijn het de kilometers van de weg. De fractale, subatomaire hoekjes en gaatjes van de waterkant zijn irrelevant voor de tijd die ik nodig heb om van het huisje naar de kruidenier te gaan. (Het voelt gewoon als een oneindig lange reis, vooral als ik de boter vergeet en het twee keer op een middag moet doen.)

Als ik echter met mijn hond langs de waterkant loop, is de rijkere close-up contour van de kustlijn opeens veel relevanter. Ik wil gluren in interessante getijdenpoelen en voorzichtig rond glibberige rotspartijen klimmen. Voor die nauwere en individuele ervaring is een preciezere navigatie door het fractale lokale landschap zinvol.

Dus wat heeft dit te maken met software en martech?

Ik zou willen suggereren dat er een analoge “digitale kustlijn paradox” is. De echte wereld is wonderbaarlijk complex en subtiel. En dat geldt ook voor de processen die we gebruiken om ons werk te doen en met klanten in contact te komen in een fractaal uiteenlopende reeks omstandigheden. Naarmate we ernaar streven die complexiteit in het digitale domein te modelleren en te automatiseren, kan de software die we toepassen steeds gespecialiseerder worden en steeds meer nichegevallen aanpakken.

Natuurlijk is er, net als bij het in kaart brengen van een fysieke kustlijn, een grens aan de bruikbare mate van precisie en specialisatie. Het verplaatsen van klanten langs de reis van prospect tot aankoop is voldoende nauwkeurig geweest voor de meeste bedrijven wanneer in kaart gebracht in analoge “mijl” in plaats van “micron.” (Hoewel microconversies een voorbeeld van het laatste zijn.)

Maar de zich ontwikkelende dynamiek van software in de cloud verschuift snel de grens van waar app-specialisatie “nuttig” is – d.w.z,

De afgelopen tien jaar van uitbreiding van het martech-landschap is een concrete demonstratie van dit fenomeen.

Om een voorbeeld te noemen: ik ben een van de vele fans van Descript, een groovy app gewijd aan verbazingwekkende podcastproductie en -bewerking. Zeker, je kon andere, minder gespecialiseerde software gebruiken voor deze taak (bijv. GarageBand). Maar Descript is zoveel beter in deze gespecialiseerde missie.

Je zou kunnen zeggen dat het “de digitale kustlijn” van podcast productie veel strakker volgt.

Wil je nog een voorbeeld? Ik heb gisteren een demo gekregen van het team van Docket, dat helpt bij het organiseren en leiden van virtuele vergaderingen. Het integreert diep met Zoom (in feite wonnen ze Zoom’s App Marketplace Competition in mei). Het integreert ook diep met HubSpot (onthulling: ik leid HubSpot’s app partner programma). Agenda’s van vergaderingen verschijnen in de Zoom UI en alle notities worden automatisch gesynchroniseerd met contact records in HubSpot’s CRM. Het is slick.

Zeker, je zou dit handmatig hebben kunnen doen met Zoom en HubSpot eerder. Maar deze integratie maakt de ervaring zo veel efficiënter en verrukkelijker – en levert meer waarde in de vastgelegde gegevens en multi-party coördinatie die het automatiseert.

Het “zoomt in” – sorry – op de steeds interessanter wordende fractale digitale kustlijn van samenwerking.

Ik zou je duizenden voorbeelden kunnen geven, alleen al in de martech. Maar je snapt het punt. Misschien mag ik u, om het duidelijk te maken, deelgenoot maken van de ongelooflijke kaart van software voor channel- en partnerrelatiebeheer, samengesteld door Jay McBain van Forrester Research:

Jay heeft 159 bedrijven geïdentificeerd in deze zeer gespecialiseerde sector van marketing- en verkoopbeheer – en deze vervolgens onderverdeeld in zeven nog meer gespecialiseerde subcategorieën. Gezamenlijk vertegenwoordigen zij een softwaremarkt van 2,1 miljard dollar. Wat, om eerlijk te zijn, niet enorm is. In feite, dat is het punt: de meeste van deze bedrijven zijn relatief klein. Maar hun specialisatie is hun kracht.

Hoe beter je kijkt, hoe rijker de contouren van onze digitale kustlijn worden.

En de voorbeelden die ik heb gedeeld, zijn gecommercialiseerde apps – mensen die een bedrijf opbouwen rond de verkoop van hun app aan anderen. De groeiende “no code”-beweging stelt steeds meer niet-technische individuen in staat om hun eigen apps op maat te bouwen op een heel andere schaal. Die motor van hypergespecialiseerde app-creatie zal een vergrootglas brengen naar elk klein deel van de digitale kustlijn.

IDC’s voorspelling van 500 miljoen apps tegen 2023 is niet zo gek als het klinkt.