In maart 2020 publiceerde Patently Apple (PA) een rapport met de titel “China sells Muslim minority workers to Factories making U.S. Products for Apple, Nike, Adidas and others.” In het rapport werd opgemerkt dat tientallen populaire bedrijven, waaronder Apple, Nike, Adidas, Uniqlo en Skechers, leveranciers hadden die in verband werden gebracht met dwangarbeid in China waarbij moslimminderheden zoals Oeigoeren en Kazachen betrokken waren, volgens een nieuw rapport van het Australian Strategic Policy Institute (ASPI). In juli plaatste PA een ander rapport over deze kwestie, getiteld: “Apple ontkent een rapport dat een van hun Chinese toeleveranciers Oeigoerse slavenarbeid gebruikt op productielijnen.” Het is een kwestie die niet zal verdwijnen.

We vernemen nu in een nieuw vernietigend rapport in de Washington Post dat “lobbyisten van Apple proberen een wetsvoorstel af te zwakken dat dwangarbeid in China moet voorkomen, volgens twee medewerkers van het Congres die bekend zijn met de zaak, en dat de botsing tussen de zakelijke imperatieven van Apple en zijn officiële houding ten opzichte van de mensenrechten benadrukt.

De Uyghur Forced Labor Prevention Act zou Amerikaanse bedrijven verplichten bedrijven om te garanderen dat ze geen gebruik maken van gevangen of gedwongen werknemers uit de overwegend islamitische regio Xinjiang, waar academische onderzoekers schatten dat de Chinese regering meer dan 1 miljoen mensen in interneringskampen heeft geplaatst.

Apple is sterk afhankelijk van Chinese productie, en mensenrechtenrapporten hebben gevallen geïdentificeerd waarin naar verluidt gedwongen Oeigoerse arbeid is gebruikt in de toeleveringsketen van Apple.

De medewerkers, die op voorwaarde van anonimiteit spraken omdat de gesprekken met het bedrijf in besloten vergaderingen plaatsvonden, zeiden dat Apple een van de vele Amerikaanse bedrijven was die zich verzetten tegen het wetsvoorstel zoals het nu is geschreven. Ze weigerden details vrij te geven over de specifieke bepalingen die Apple probeert te schrappen of te wijzigen, omdat ze vreesden dat het verstrekken van die kennis Apple zou identificeren. Maar ze karakteriseerden de poging van Apple als een poging om het wetsvoorstel af te zwakken.

Cathy Feingold, directeur van de internationale afdeling van de AFL-CIO: ‘Wat Apple zou willen is dat we allemaal gewoon gaan zitten en praten en geen echte consequenties hebben. Ze zijn geschokt omdat het de eerste keer is dat er een daadwerkelijke afdwingbaarheid zou kunnen zijn.’

Maya Wang, een China-onderzoeker bij Human Rights Watch: “Ik ben niet helemaal verbaasd dat Apple betrokken zou zijn bij pogingen om wetgeving die betrekking heeft op de bescherming van de mensenrechten in China af te zwakken.” Wang voegde eraan toe dat de lobby-inspanning van Apple “gewetenloos” is.”

Apple CEO Tim Cook heeft publiekelijk gezegd dat Apple geen dwangarbeid tolereert in zijn toeleveringsketen. ‘Dwangarbeid is afschuwelijk’, zei Cook in juli tijdens een hoorzitting van het Congres. ‘We zouden het niet tolereren bij Apple’, zei hij, eraan toevoegend dat Apple ‘de relatie met een toeleverancier zou beëindigen als dit zou worden aangetroffen.’

Apple-woordvoerder Josh Rosenstock: ‘Apple is toegewijd om ervoor te zorgen dat iedereen in onze toeleveringsketen met waardigheid en respect wordt behandeld. Wij verafschuwen dwangarbeid en steunen de doelstellingen van de Uyghur Forced Labor Prevention Act. We delen het doel van de commissie om dwangarbeid uit te bannen en de Amerikaanse wetgeving te versterken, en we zullen met hen blijven samenwerken om dat te bereiken.’

Rosenstock voegde er verder aan toe dat het bedrijf eerder dit jaar ‘een gedetailleerd onderzoek heeft uitgevoerd bij onze leveranciers in China en geen bewijs heeft gevonden voor dwangarbeid op de productielijnen van Apple, en we blijven dit nauwlettend in de gaten houden.

Apple’s lobbybedrijf, Fierce Government Relations, maakte bekend dat het namens Apple lobbyde voor het wetsvoorstel in een openbaarmakingsformulier dat voor het eerst werd gemeld door de Informatie. Op het formulier werd echter niet vermeld of Apple voor of tegen het wetsvoorstel was en of het het op enigerlei wijze wilde wijzigen. Lobbyformulieren vereisen deze informatie niet. Fierce verwees The Washington Post door naar het public relations-team van Apple.

Het nieuwe wetsvoorstel zou het Amerikaanse bedrijven moeilijker maken om misstanden in China te negeren en zou Amerikaanse autoriteiten meer macht geven om de wet te handhaven. Een van de bepalingen in het wetsvoorstel verplicht overheidsbedrijven aan de Securities and Exchange Commission te verklaren dat hun producten niet worden gemaakt met dwangarbeid uit Xinjiang. Als blijkt dat bedrijven gebruik hebben gemaakt van dwangarbeid uit de regio, kunnen zij worden vervolgd wegens overtreding van de effectenwetgeving.

De Uyghur Forced Labor Prevention Act werd in september met 406 tegen 3 goedgekeurd in het Huis. Volgens betrokkenen was de kledingindustrie verrast door de snelheid waarmee de wet werd aangenomen, zonder dat er veel gelobbyd was.

Op dit moment is het wetsvoorstel vooral gericht op textiel en andere low-tech industrieën, waar Apple niet onder valt. Hoewel de lobby-inspanningen van Apple zouden kunnen zijn om ervoor te zorgen dat hun naam niet wordt toegevoegd aan een toekomstig wetsvoorstel.

Hoeveel elektronicaproductie in de regio plaatsvindt, is onbekend, maar sommige mensenrechtengroeperingen geloven dat er fabrieken zijn die elektronicacomponenten maken in Xinjiang. En particuliere bedrijven, die optreden als tussenpersonen voor arbeiders uit Xinjiang, hebben ervoor gezorgd dat arbeiders uit concentratiekampen werden overgebracht naar elektronicafabrieken buiten Xinjiang, volgens mensenrechtenrapporten.

Het rapport van het Australian Strategic Policy Institute waarnaar bovenaan ons rapport wordt verwezen, identificeerde echter vier vermeende gevallen waarin arbeiders uit de regio Xinjiang waren verbonden met de toeleveringsketen van Apple. In het rapport wordt beweerd dat de arbeiders waarschijnlijk onder dwang of geweld hebben gewerkt, maar er wordt geen bewijs geleverd dat de arbeidsvoorwaarden en -omstandigheden bevestigt.

In augustus ontdekte het Tech Transparency Project verschepingsgegevens waaruit bleek dat Apple katoenen T-shirts importeerde van een bedrijf in Xinjiang dat door het Congres was gesanctioneerd vanwege het vermeende gebruik van dwangarbeid. Apple heeft deze bewering ontkend. Lees voor meer het volledige rapport van de Washington Post.

De rest van het rapport van de Washington Post herhaalt in feite informatie die oorspronkelijk afkomstig was uit het rapport van het Australian Strategic Policy Institute dat we in maart uitvoerig hebben behandeld.

Totdat het wetsvoorstel van de V.S. wetsvoorstel een tweede fase toevoegt met betrekking tot high-end technologiebedrijven, zullen we niet weten of Apple in het wetsvoorstel wordt genoemd en Apple zal doorgaan met hun PR-machine en lobbygroep zich te laten distantiëren van enig verkeerd doen.

Het lijdt geen twijfel dat Apple onder een donkere wolk ligt met betrekking tot deze kwestie en dat er krachten zijn die onvermurwbaar zijn dat Apple schuldig is puur en simpel. Toch zal het bewijzen van Apple’s schuld bijna onmogelijk zijn, aangezien Chinese bedrijven hoogst onwaarschijnlijk ooit zullen meewerken aan onderzoeken van buitenaf die tegen het beleid van de communistische partij ingaan.

Apple zal blijven ontkennen dat er iets verkeerds is gedaan en doorgaan met het publiceren van ‘Supplier Responsibility’-rapporten vol met smiley’s van werknemers (zoals hieronder gepresenteerd). Tenzij er onweerlegbaar bewijs wordt gevonden, zijn deze beschuldigende rapporten niet beter dan de koppen van buitenaardse landingsverhalen in de supermarkttabloids.

(Klik op afbeelding om te vergroten)

Een ding nog voor de goede orde: De auteur van het rapport is Reed Albergotti. In zijn biografie onder het rapport van vandaag staat:

“Reed Albergotti is de consumentenelektronica-verslaggever van The Washington Post, die lezers meeneemt naar machtige en geheimzinnige bedrijven zoals Apple en licht werpt op de duistere en wereldwijde industrie die verantwoordelijk is voor de bouw van de ontelbare apparaten die elk aspect van ons leven raken.”