Weinig operalegendes zijn zo diep doorgedrongen in het publieke bewustzijn als Beverly Sills, die schijnbaar elke gelegenheid aangreep om haar passie te delen. Haar liefde voor opera kwam tot uiting in formele zalen als het New York State Theater – de plaats van haar doorbraak bij New York City Opera- en in de Metropolitan Opera aan de overkant van het plein, en toch vond ze nog tijd om gastvrouw te zijn in The Tonight Show en te ravotten met de Muppets op de publieke televisie.

Toen Sills (liefkozend bekend als “Bubbles”) op 2 juli op 78-jarige leeftijd overleed, was de gemeenschappelijke rouw bijna voelbaar, alsof Amerika zijn meest bejubelde, en meest zichtbare, klassieke ster had verloren. Hoewel ze nooit aan Juilliard heeft gestudeerd of lesgegeven, was haar aanwezigheid op de campus groot. Ze speelde een belangrijke rol in de vorming van New York City Opera (na haar carrière als de belangrijkste sopraan van het gezelschap werd ze algemeen directeur), Lincoln Center, en de Met (ze diende als voorzitster voor beide organisaties), en velen op de School hebben zeker haar warmte en levendigheid ervaren.

Dus waar moet men beginnen met haar opnamen? Een gemakkelijk antwoord is Douglas Moore’s The Ballad of Baby Doe, met in de hoofdrollen Walter Cassel en Frances Bible, en Emerson Buckley aan het hoofd van het New York City Opera Orchestra. Deze klassieke opname, naar verluidt gemaakt in één enkele take, verscheen voor het eerst in 1959 en werd in 1999 opnieuw uitgebracht op Deutsche Grammophon. Het geluid, realistisch en natuurlijk voor die tijd, vangt de elektriciteit van het moment zoals alleen geweldige live-opnamen dat kunnen. Het is een toetssteen, niet alleen voor Sills’ carrière, maar ook voor de Amerikaanse opera in het algemeen.

Als Cleopatra in haar baanbrekende lezing van Händels Giulio Cesare (op een RCA-opname uit 1967 met Julius Rudel en het New York City Opera Chorus and Orchestra) stond Sills nu officieel op de klassieke kaart, in een productie die barokopera in het publieke bewustzijn bracht. Vandaag de dag, nu Gluck, Händel, Rameau en anderen regelmatig te horen zijn in operahuizen over de hele wereld, moeten luisteraars zich herinneren hoe zeldzaam producties van barokopera’s in het midden van de jaren zestig waren. En hoewel de strenge besnoeiingen die toen in de partituur werden aangebracht de kenners van vandaag (terecht) ineen zouden doen krimpen, is er geen twijfel mogelijk over Sills’ verheven artisticiteit en Rudels welsprekende begeleiding. Toegewijde luisteraars zullen ook op zoek gaan naar een live-opname van hoogtepunten uit dezelfde opera onder leiding van Karl Richter in Buenos Aires in 1968 (uitgebracht op VAI), hoewel de mindere geluidskwaliteit voor sommigen een compromis zal zijn.

Gekoppeld aan de Händel in een een-tweetje, bevestigde haar Manon die volgde in 1970 (ook op Deutsche Grammophon) alleen maar de komst van een superster, en velen beschouwen Sills versie van Massenet’s meesterwerk niet alleen als een van haar triomfen, maar ook als een van de meest memorabele operadocumenten in de catalogus. Naast haar vocale vuurwerk en haar vaardige karakterisering, laat de opname (ook met Rudel, dit keer met de New Philharmonia, in de Londense All Saints Church, Tooting) haar partner, de grote tenor Nicolai Gedda op 45-jarige leeftijd, zien in een ontroerende rol als Des Grieux.

Fans die hunkeren naar meer willen haar moeiteloze La Traviata (op EMI, ook met Gedda en dirigent Aldo Ceccato) en haar schitterende Lucia di Lammermoor met Carlo Bergonzi en, in een van zijn weinige opnamen, de gevierde Thomas Schippers aan het roer van het Londens Symfonie Orkest (oorspronkelijk op Westminster en in 2002 nieuw leven ingeblazen door DGG). En natuurlijk koesteren velen haar “Drie Koninginnen” trio van Donizetti’s Anna Bolena, Maria Stuarda, en Roberto Devereux (ook DGG).

Het is zeldzaam voor een zangeres om een gracieuze, relatief vroege afsluiting van een buitengewone podiumcarrière te brengen, vooral wanneer haar natuurlijke instrument werd gekoppeld aan zo’n krachtige expressiviteit. Maar in plaats van een eindeloze, ongemakkelijke reeks afscheidsredes te maken, wist Sills wanneer ze het voor gezien hield. Het verbazingwekkende is hoe gemakkelijk en natuurlijk zij zichzelf transformeerde in een zeer effectieve en vasthoudende pleitbezorgster voor de kunsten, die haar gaven inbracht op de hoogste echelons van het bedrijfsleven en de maatschappij, terwijl ze de huiselijke kwaliteiten behield die haar zo geliefd maakten. Uiteindelijk zou haar meest gedenkwaardige rol wel eens die van Beverly Sills, cultureel ambassadeur, kunnen blijken te zijn. Een ander als zij zal er waarschijnlijk niet snel meer komen.