Brittany O’Neil heeft de afgelopen tien jaar twee unieke levensveranderingen doorgemaakt.

Ten eerste besloot ze haar gezondheid onder handen te nemen en trainde ze voor de marathon van New York, waarbij ze 60 pond afviel en haar carrièrepad een andere wending nam. Ten tweede besloot haar goede vriend en vroegere kamergenoot, schrijver/regisseur Paul Downs Colaizzo, een film over haar ervaring te schrijven.

Die film, Brittany Runs a Marathon, draait binnenkort in de bioscoop.

O’Neil ging van nul mijl naar 26,2 mijl, en van een theatercarrière naar een carrière in de mensenrechten. Ze probeert nog steeds te bevatten dat de film bestaat, dat Jillian Bell (22 Jump Street) de door O’Neil geïnspireerde hoofdrol speelt en dat ze erover wordt geïnterviewd.

“Het is super vreemd,” vertelt ze PEOPLE met een lach. Wat begon als een fitness-georiënteerd doel voor O’Neil eindigde in veel meer.

“Ik wilde meer voor mezelf en hardlopen was de manier waarop het voelde als het begin van een verandering,” legt ze uit, opmerkend dat die eerste emotionele en motiverende beats in de film erg lijken op wat ze zelf heeft ervaren. “Mijn eerste loopje was denk ik twee mijl, niet één blok zoals in de film, en de geleidelijke vooruitgang dat ik elke keer een beetje verder kon gaan of een beetje sneller kon worden, was echt een soort van wat me vooruit duwde en me meer motiveerde.”

GERELATEERD: I’m a Single Mom of 2 Training for the New York City Marathon – and It’s Starting to Freak Me Out

Colaizzo, die al heel lang goed bevriend is met O’Neil en vroeger een kamergenoot van haar was, vertelde haar al vroeg dat hij haar verhaal in een film wilde verwerken.

“We waren toen kamergenoten en we zaten op de bank,” herinnert O’Neil zich. “Ik was op dat moment waarschijnlijk al zo’n 60 pond afgevallen en ik was aan het trainen voor de marathon. Paul was een grote rol gaan spelen toen ik me afvroeg waar ik met mijn leven naar toe wilde en iets wilde veranderen. Hij was een goede steun en toeverlaat voor me geweest en we zaten samen Real Housewives of zoiets te kijken, en hij zei: ‘Ik ben een film over je aan het schrijven.’ Ik zei, ‘Hoe heet hij?’ Hij zei, ‘Hij heet Brittany loopt een marathon.’ En ik zei, ‘Hoe snel loopt ze hem? En hij zei, ‘Ah, nou ik wil je dit bijna niet vertellen, maar ze raakt geblesseerd. Het wordt over de afgelegde afstand.”

Toevallig genoeg, O’Neil, die gezond was op het moment van Colaizzo’s aankondiging, verstuikte later een enkel tijdens het trainen die haar “twee jaar uit de marathon hield,” zegt ze. “Hij schreef het fictief voordat dat ooit tot bloei kwam in het echte leven, wat helemaal wild is.”

O’Neil zegt dat het hart en de ziel van de film zeer vergelijkbaar zijn met haar eigen ervaring, maar dat Brittany Runs a Marathon, die eerder dit jaar de publieksprijs won op het Sundance Film Festival, geen biografie is – het is alleen geïnspireerd op het verhaal van O’Neil.

“De emotionele reis is dood op. Het feit dat het personage haar eigen protagonist en antagonist is, ik zou zeggen dat dat soort strijd gedurende het hele verhaal, hij heeft dat perfect vastgelegd,” zegt ze. “En de reis van meer willen voor jezelf, willen veranderen. Maar ik werkte in het theater, ik werkte niet aan een kassa zoals in de film. Ik runde een off-Broadway theatergezelschap in die tijd, dus er was een bepaald niveau van het samen hebben.”

O’Neil heeft veel lof voor Bell, die de gefictionaliseerde Brittany speelt.”

“Ik heb altijd van haar werk gehouden, maar ik wilde haar niet tegen het begin ontmoeten. Het personage is een creatie van Paul en zij moest haar eigen interpretatie ervan vinden,” zegt O’Neil over het willen wachten om Bell te ontmoeten. “Ik ben wel een paar keer op de set geweest voor een korte cameo, op een straathoek en in een van de lopende shots. En dus heb ik haar een paar keer ontmoet tijdens het filmen en sindsdien hebben we koffie gedronken en veel gekletst en ik ben dol op haar. Ik voel me voor altijd verbonden met haar door deze film. Ze heeft het zo goed gedaan dat ik het gevoel heb dat ze me heel intiem kent door hoe ze dit personage heeft neergezet.”

O’Neil wil ook dat mensen weten dat ze nog steeds worstelt met haar eigen onzekerheden en problemen die haar aanvankelijk motiveerden om een marathon te lopen om mee te beginnen.

“Ik denk dat het belangrijk is om te weten dat het niet zo is dat het verhaal voorbij is in de trant van: ‘Je hebt het gedaan en nu ben je klaar.'” Het is nog steeds een constante strijd voor mij,” geeft ze toe. “Ik heb grote vooruitgang geboekt, vooral omdat ik mijn gevoelens hierover heb moeten identificeren, wetende dat ik erover zou moeten praten. En dus op die manier ben ik echt dankbaar voor deze hele ervaring, want het heeft me zoveel meer vooruitgang gebracht dan ik denk dat ik ooit zou hebben gemaakt. Maar het is zeker vreemd om dit te moeten doen.”

O’Neil heeft zich gelukkig gesetteld in een nieuwe carrière in de mensenrechten.

“Ik werk voor een organisatie die het International Rescue Committee heet en die vluchtelingen hervestigt in New York en New Jersey,” zegt ze. “Dat heeft me veel duidelijkheid gebracht over wat belangrijk is en over de wetenschap dat mijn werk van invloed is op een bredere gemeenschap. En loopt ze nog steeds hard? Toen ik er middenin zat, liep ik zo’n 60 mijl per week. Ik denk dat mijn beste plek zo’n 35 mijl per week was,” zegt O’Neil. “En nu, loop ik niet veel omdat, zelfs eigenlijk op dit moment draag ik een ace bandage. Ik heb peesontsteking, het flakkert hier en daar op. Dus ik probeer het te houden tot niet meer dan twee tot drie mijl per keer.”

Brittany Runs a Marathon opent in geselecteerde theaters op vrijdag.