Een van de meest verachtelijke uitingen van menselijk vlees die deze planeet ooit te schande heeft gemaakt was Nero Claudius Caesar.

Geboren in 37 na Christus, werd Nero opgeleid aan de voeten van de filosoof Seneca (die hij uiteindelijk dwong zelfmoord te plegen). Nero baande zich een weg naar de keizerlijke troon, die hij van 54-68 n.Chr. bezette. Zijn leven werd gekenmerkt door losbandigheid, geweld (hij liet zijn eigen moeder vermoorden), en extravagantie.

In 64 na Christus brak in Rome een verschrikkelijke brand uit. Men was ervan overtuigd dat Nero de stad opzettelijk in brand had gestoken om de bouw van een prachtiger stad te rechtvaardigen. In ieder geval woedde de brand meer dan een week zonder controle en verwoestte ongeveer 70% van het gebied.

Als gevolg van deze tragedie, en het wijdverbreide geloof in Nero’s medeplichtigheid, werd de keizer het mikpunt van hevige kritiek.

De heerser vatte een plan op. Omdat het Romeinse sentiment vijandig stond tegenover het Christendom, zou de keizer de volgelingen van Jezus de schuld geven van deze misdaad. Aldus deed hij, en in 64 na Christus werd een felle vervolging ingesteld tegen de heiligen in Rome.

De Kerk in Rome

We weten niet met zekerheid hoe of wanneer de zaak van Christus in Rome werd geplant. Blijkbaar was het niet het resultaat van apostolische zendingsinspanningen (vgl. Rom. 1, 11). Het kan zijn dat sommigen uit Rome, bekeerd op de dag van Pinksteren (vgl. Hand. 2,10), naar hun geboortestad zijn teruggekeerd en daar de kerk hebben gesticht.

Hoe dan ook, dit was de eerste echte geloofsbeproeving voor de heiligen in de “eeuwige stad.”

De Neronische vervolging was inderdaad wreed. Tacitus (ca. 60-120 na Chr.), een Romeinse geschiedschrijver, heeft een verslag van deze situatie bewaard. Wij citeren het volgende uit zijn Annalen (XV.44).

“En zo, om van dit gerucht af te komen, stelde Nero als schuldigen en strafte hij met het grootste raffinement van wreedheid een klasse die werd gehaat om hun gruweldaden, die gewoonlijk christenen worden genoemd. Christus, van wie hun naam is afgeleid, werd terechtgesteld door toedoen van de procurator Pontius Pilatus tijdens de regering van Tiberius. Een ogenblik onderbroken, brak dit verderfelijk bijgeloof opnieuw uit, niet alleen in Judea, de bron van het kwaad, maar zelfs in Rome…. Daarom werden eerst de schuldigen gearresteerd; daarna werd een groot aantal van hen op grond van hun getuigenis veroordeeld, niet zozeer wegens brandstichting als wel wegens haat tegen het menselijk ras. Behalve dat zij ter dood werden gebracht, moesten zij dienen als amusementsobjecten; zij werden bekleed met de huiden van beesten en door honden doodgescheurd; anderen werden gekruisigd, weer anderen in brand gestoken om de nacht te verlichten als het daglicht uitviel. Nero had zijn terrein voor het vertoon opengesteld en voerde een show op in het circus, waar hij zich onder het volk mengde in de kleding van wagenmenner of in zijn wagen rondreed. Dit alles gaf aanleiding tot een gevoel van medelijden, zelfs met mensen wier schuld de meest voorbeeldige straf verdiende; want men voelde dat zij werden vernietigd, niet voor het algemeen welzijn, maar om de wreedheid van een enkeling te bevredigen.”

Er zijn verschillende interessante dingen over dit onderwerp te overwegen.

Paul vóór Nero

Ten eerste was Nero de Caesar tot wie Paulus zich wendde toen hij ten onrechte door de Joden was beschuldigd en ten onrechte gevangen was gezet (vgl. Handelingen 25:11). De apostel werd naar Rome gebracht en twee jaar lang onder bewaking gehouden (Handelingen 28:30), voordat Nero eindelijk zijn zaak hoorde.

Het is onjuist te zeggen: “t is onbekend of Nero persoonlijk deelnam aan het proces van de apostel” (Cross, 945). Wij weten dit omdat een engel Paulus uitdrukkelijk had gezegd: “gij moet voor Caesar staan” (Handelingen 27:24).

De grote apostel won zijn beroep (zoals chronologische gegevens in Eerste Timoteüs, Titus en Tweede Timoteüs onthullen), om later door de kwaadaardige heerser te worden veroordeeld.

Volgens de geschiedschrijver Eusebius heeft Nero Paulus onthoofd en Petrus laten kruisigen (II.25

Christenen onderworpen aan Nero?

Toen Paulus aan de christenen in Rome schreef, vermaande hij:

“Laat iedere ziel onderworpen zijn aan de hogere machten” (13:1).

Hij wijst erop dat de burgerregering, in het algemeen, dient voor de ordening en bescherming van de samenleving. Wetten die daarop gericht zijn, moeten worden gehoorzaamd.

Op vergelijkbare wijze schreef Petrus:

“Onderwerpt u aan elke verordening van de mens omwille van de Heer: hetzij aan de koning, als de hoogste, hetzij aan de gouverneurs, als door hem gezonden” (1 Petr. 2:13,14).

Deze passages zijn subtiele aanwijzingen voor het geïnspireerde karakter van het Nieuwe Testament. Mannen die schreven onder gewone menselijke impulsen zouden broeders nauwelijks hebben aangemoedigd om iemand te eren en te gehoorzamen die zo verachtelijk is als Nero.

Maar christenen moeten goede burgers zijn, ongeacht het karakter van hun leiders.

Historische verwijzing naar Christus

Overweeg dan dit punt. Tacitus vermeldt “Christus,” van wie de “Christenen” hun naam hebben afgeleid. Dit is een duidelijke verwijzing naar Christus.

In het Grieks is “Christus” Christos. De geschiedschrijver bevestigt dat “Christus” werd “terechtgesteld door toedoen van de procurator Pontius Pilatus tijdens de regering van Tiberius.”

Hoe kunnen sommige atheïsten, die nog een greintje geweten over hebben, dan blijven beweren dat de geschiedschrijvers uit de oudheid Christus nooit hebben genoemd?

Een van hen beweert dat “er geen verwijzingen naar Jezus waren door historici uit die tijd.” Hij noemt zelfs Tacitus (Matthews, A10).

Een andere scepticus classificeert de getuigenis van Tacitus als “twijfelachtig,” en suggereert dat de geschiedschrijver slechts rapporteerde wat de christenen geloofden, en niet wat hij als werkelijke geschiedenis beschouwde (Hayes, 147).

Dergelijke schrijvers hebben elk greintje literaire geloofwaardigheid verspeeld.

Christenen die niet trouw waren

Tacitus zegt dat Nero’s vervolging resulteerde in de aanhouding van enkele christenen die op hun beurt getuigden tegen hun broeders, zodat “een immense schare werd veroordeeld” en ter dood gebracht.

Het is van enig belang dat er in Rome kerkleden waren die bereid waren hun eigen broeders aan de autoriteiten over te leveren om vervolgd te worden.

Dit kan ons alleen maar herinneren aan een situatie die Paulus tegenkwam toen hij in de stad was. Toen de apostel aan de Filippenzen schreef, stelde hij aan de kaak dat sommige van de broeders in Rome jaloers waren op zijn arbeid in het evangelie.

Paul beschuldigde dat zij “Christus zelfs uit nijd en twist predikten” in de hoop “verdrukking op te wekken” voor hem in zijn banden (1:15-17). Zij zouden zout in de wonden van de apostel wrijven! (vgl. Mt 24,10).

Het is niet moeilijk voor te stellen dat sommigen van hen juist degenen waren die “het bewijs van de staat omdraaiden” onder Nero’s brute aanvallen.

De vervolging van de heiligen

Tacitus beschrijft ook de martelingen waaraan christenen werden onderworpen – voor wilde honden gegooid om verscheurd te worden, levend verbrand om als fakkels te dienen in de nacht.

Wat een lijden! Wat een geloof!

De cruciale vraag is deze: Waarom was, ondanks enkele overlopers, die “immense schare” heiligen zo bereid deze afschuwelijke behandeling te verdragen?

Het kan alleen maar zijn dat zij sterke bewijzen hadden dat het christendom echt was – dat Jezus van Nazareth, de stichter, was opgestaan uit de dood, en dat hij de hoop op eeuwig leven bood aan hen die volharden in het geloof.

Het is een tragische voetnoot in de geschiedenis dat Rome uiteindelijk het brandpunt werd van een flagrante afvalligheid van het geloof. Kunnen we hier iets van leren?