Het bepalen van de maatstaf van een groot wetenschapper is een uitdaging. Is het een enorme bijdrage aan de wetenschap, die blijkt uit prijzen en onderscheidingen? Publicaties in tijdschriften met collegiale toetsing of hoofdsprekers op conferenties? Het optreden als deskundige voor regeringen en het bewerkstelligen van veranderingen in nationaal en internationaal beleid? Of kan deze maatstaf korreliger zijn: behalve een rolmodel, aanwezig zijn en blijvend mentorschap bieden, anderen opvoeden?

Hoe je het ook wendt of keert, Katsuko Saruhashi is zo’n groot wetenschapper, en een vrouw die haar naam, die in het Japans vertaald kan worden als “sterk van geest” of “zegevierend”, zeker eer aan heeft gedaan. Niet alleen verrichtte zij baanbrekend onderzoek – zij ontwikkelde de eerste methode om het kooldioxidegehalte in zeewater te meten – maar haar werk maakte ook internationaal furore, omdat zij de gevaren van kernproeven opspoorde en wereldwijd alarm sloeg. Tijdens haar 35-jarige carrière als geochemicus ontving ze talloze onderscheidingen en maakte ze de weg vrij voor vrouwen om haar in de wetenschap te volgen.

Tracking radiation

Saruhashi werd geboren op 22 maart 1920 in Tokio, Japan. Als verlegen en introvert jong meisje groeide ze nieuwsgierig op: volgens de overlevering werd ze voor het eerst aangetrokken door de wetenschap toen ze regendruppels door het raam van haar lagere schoollokaal zag glijden en zich afvroeg wat de oorzaak van regen was. Haar ouders steunden haar opleiding tot op zekere hoogte; uiteindelijk moest Saruhashi hen ervan overtuigen dat ze haar baan op 21-jarige leeftijd bij een verzekeringsmaatschappij mocht opzeggen om naar het Imperial Women’s College of Science, nu Toho University, te gaan. In zekere zin had ze een beetje hulp van de Tweede Wereldoorlog: zowel zij als haar moeder zagen veel vrouwen worstelen zonder echtgenoot of vader, met weinig professionele training om hen te helpen een succesvolle carrière op te bouwen. Zich dit realiserend, moedigde Saruhashi’s moeder haar aan om zelf technische kennis op te doen en financiële onafhankelijkheid te bereiken.

Na haar afstuderen in 1943 met haar graad in scheikunde, ging Saruhashi werken bij het Geochemisch Laboratorium van het Meteorologisch Onderzoeksinstituut (nu het Japans Meteorologisch Agentschap genoemd). Daar bestudeerde zij niet de regen, maar de oceanen, met name het kooldioxidegehalte (CO2) in het zeewater. Saruhashi ontwikkelde de eerste methode om CO2 te meten met behulp van temperatuur, pH en chloriniteit, de zogenaamde Saruhashi’s Tabel. Deze methode werd een wereldwijde standaard. Misschien nog belangrijker is dat zij ontdekte dat de Stille Oceaan meer kooldioxide afgeeft dan het absorbeert: een concept dat vandaag de dag, nu het klimaat verandert, ernstige gevolgen heeft.

Saruhashi liep ook voorop bij het bestuderen van door de oceaan verspreide nucleaire besmetting. Hoewel de Tweede Wereldoorlog al jaren was afgelopen, gingen de Verenigde Staten door met het uitvoeren van kernproeven, met name in de Stille Oceaan bij Bikini Atoll, 2300 mijl ten zuidwesten van Japan. Nadat verschillende Japanse vissers op mysterieuze wijze ziek werden toen ze in maart 1954 benedenwinds van de testlocatie aan het vissen waren, vroeg de Japanse regering Saruhashi en haar collega’s van het Geochemisch Laboratorium om een onderzoek in te stellen.

Het uitvoeren van zo’n onderzoek was geen gemakkelijke taak. “De hoeveelheid radioactieve neerslag waar we het over hebben is echt heel klein, en dan hebben we het ook nog eens over de uitgestrekte oceaan,” vertelde Toshihiro Higuchi , een historicus aan de Georgetown University en expert op het gebied van wetenschap van de Koude Oorlog, aan The Verge. Saruhashi en haar team, die de taak hadden gevoeligere metingen te ontwikkelen, ontdekten uiteindelijk dat nucleaire fall-out zich niet gelijkmatig over de oceaan verspreidde. Ze volgden de circulatiepatronen in de oceaan met behulp van radionucliden en ontdekten dat de stromingen het met straling besmette water met de klok mee duwden, van Bikini Atoll naar het noordwesten richting Japan. Als gevolg daarvan waren de radioactieve neerslagniveaus in Japan veel hoger dan in het westen van de VS

De resultaten waren verbluffend: de radioactieve neerslag die bij de tests was vrijgekomen, had Japan in slechts 18 maanden bereikt. Als de tests werden voortgezet, zou de hele Stille Oceaan in 1969 besmet zijn, wat bewees dat kernproeven, zelfs uitgevoerd in het midden van de oceaan, schijnbaar geïsoleerd, gevaarlijke gevolgen konden hebben.

Zelfs nu, meer dan 60 jaar later, is Bikini Atoll nog steeds onleefbaar.

Deze gegevens veroorzaakten, niet verrassend, controverse, en de Amerikaanse Atomic Energy Force financierde uiteindelijk een laboratoriumruil, waarbij Saruhashi naar het Scripps Institute of Oceanography werd gebracht om de Japanse techniek voor het meten van fall-out te vergelijken met de Amerikaanse methode, ontwikkeld door oceanograaf Theodore Folsom. Haar methode bleek nauwkeuriger te zijn, waardoor de wetenschap op één lijn kwam te staan en het cruciale bewijs werd geleverd dat nodig was om de VS en de Sovjet-Unie in 1963 tot overeenstemming te brengen over het beëindigen van bovengrondse kernproeven: een verbazingwekkende prestatie op het hoogtepunt van de Koude Oorlog. Saruhashi keerde terug naar Japan en werd later, in 1979, uitvoerend directeur van het Geochemisch Laboratorium.

Van een houten hut tot de Saruhashi Prijs

Als jonge wetenschapper werd Saruhashi grotendeels beschermd tegen de genderdiscriminatie waarover we in de wetenschap zo vaak horen. Dit is grotendeels te danken aan haar mentor bij het Meteorologisch Onderzoeksinstituut, Yasuo Miyake, een vooraanstaand marien chemicus en directeur van het Geochemisch Laboratorium, die een strikt nultolerantiebeleid voerde ten aanzien van genderdiscriminatie.

“Ik werkte hard… Ik concentreerde me volledig op het leren hoe ik wetenschap moest bedrijven,” vertelde Saruhashi aan Fumiko Yonezawa, een Japanse collega-wetenschapper die in 2009 een biografie van haar publiceerde. “Maar dat was geen inspanning die ik als vrouw leverde om het tegen mannen op te nemen. Ik wist dat ik door hard te werken langzaam de geheimen van de natuur kon ontrafelen… dit was zo’n vreugde… de pure vreugde die ik als onderzoeker genoot.”

Dit beleid volgde haar echter niet naar de universiteit van Tokio, noch naar Scripps. In Tokio vroeg een professor haar om microanalyses uit te voeren op Bikinisneeuw, een wit stofje van verontreinigd calciumoxide van koralen, ontstaan door atoomproeven. Maar eerst gaf hij haar andere calciumcarbonaatmonsters “om de nauwkeurigheid van Saruhashi’s analyse te controleren”, aldus een biografie uit 2009. Geschiedenis- en kernwapenwetenschapper Sumiko Hatakeyama merkte op dat, hoewel het mogelijk is dat de professor dit deed om het materiaal te conserveren, daar geen bewijs voor is, en suggereerde in plaats daarvan dat hij sceptisch was over haar capaciteiten.

Erger was echter haar ervaring bij Scripps. Na te zijn uitgenodigd door niemand minder dan de U.S. Atomic Energy Force, werd haar door Folsom, haar Amerikaanse tegenhanger, gevraagd niet elke dag naar het instituut te pendelen; in plaats daarvan werd haar een houten hut ter beschikking gesteld om in te werken. Hatakeyama schrijft dit niet alleen toe aan discriminatie op grond van geslacht of ras, maar ook aan complexe geopolitieke vooroordelen, en schrijft: “Wie ook bij dit wangedrag betrokken was, zal wel gedacht hebben dat Folsom, als westerse mannelijke figuur die de zegevierende natie vertegenwoordigde, niet inferieur kon worden getoond aan een kleine Aziatische vrouw uit een verslagen natie.”

Saruhashi’s werk liet niet alleen een blijvende indruk achter op haar vakgebied, maar had ook invloed op de wereld zoals wij die kennen, deels door haar diepe overtuiging dat wetenschap en maatschappij met elkaar verbonden waren. Wetenschap moet zich laten leiden door de maatschappij, stelde zij, in termen van onderzoeksdoelen en prioriteiten, en wetenschappers dragen maatschappelijke verantwoordelijkheid. Ze hield zich vaak bezig met het publiek, zowel door hen te onderwijzen over haar werk als door te luisteren naar hun mening over wat wetenschappers als prioriteit zouden moeten stellen.

Naast de eerste vrouw die in 1957 aan de Universiteit van Tokio promoveerde in de scheikunde, was Saruhashi de eerste vrouw die werd verkozen in de Wetenschapsraad van Japan, de eerste vrouw die de Japanse Miyake-prijs voor geochemie won, de speciale Avon-prijs voor vrouwen voor het bevorderen van het vreedzaam gebruik van kernenergie, en de Tanaka-prijs van de Society of Sea Water Sciences.

Zij gebruikte ook haar eigen succes om anderen te helpen. Al vroeg in haar carrière richtte zij de Society of Japanese Women Scientists op: een plek om vrouwelijke wetenschappers te erkennen, maar ook een plek om problemen van vrouwelijke wetenschappers te bespreken en op te lossen. In 1981 richtte ze de Saruhashi-prijs op, een zeer prestigieuze jaarlijkse prijs die wordt toegekend aan Japanse vrouwelijke wetenschappers als erkenning voor belangrijke bijdragen aan de natuurwetenschappen.

“Er zijn veel vrouwen die het vermogen hebben om grote wetenschappers te worden,” zei Saruhashi ooit. “Ik zou graag de dag meemaken waarop vrouwen op gelijke voet met mannen kunnen bijdragen aan wetenschap en technologie.”

Saruhashi overleed in september 2007 op 87-jarige leeftijd; op 22 maart 20202 zou ze 100 zijn geworden. Het lijkt vreemd dat de problemen waarmee zij 60 jaar geleden werd geconfronteerd nog steeds zo vertrouwd aanvoelen; ik vraag me af wat zij ervan zou vinden dat de wetenschap eindelijk haar #MeToo-moment heeft. Maar in een tijd waarin de wetenschap als geheel kritisch nadenkt over hoe om te gaan met genderdiscriminatie, dient Saruhashi als een sterk rolmodel voor hoe je verbazingwekkende wetenschap kunt doen, de prijs kunt winnen en de wereld kunt redden.