Little Richard hield het publiek meer dan 60 jaar lang aan het dansen op zijn rumpshaking rock ‘n’ roll van beukende piano, uptempo ritmes en huilende zang.

Een van de grondleggers van de rock ‘n’ roll, Little Richard was een muzikale kracht om rekening mee te houden: Een homoseksuele zwarte man die hielp de raciale scheidslijn op de muziek hitlijsten te verbrijzelen en zwarte R&B aan mainstream blank Amerika te introduceren tijdens de hyper conservatieve jaren 1950.

Zuster Rosetta Tharpe

Little Richard dankt zijn carrière aan een andere historische rock ‘n’ roll figuur. In de biografie “The LIfe and Times of Little Richard,” uit 1984, zei de zanger dat Zuster Rosetta Tharpe, de peetmoeder van de rock ‘n’ roll, hem inspireerde om muzikant te worden.

In oktober 1947 hoorde Zuster Rosetta Tharpe de toen 14-jarige haar liedjes zingen voor een optreden in het Macon City Auditorium. Tharpe nodigde de tiener uit om haar show te openen. Na afloop betaalde Tharpe hem en inspireerde de tienerzanger om professioneel artiest te worden.

Little Richard overleed zaterdag na een gevecht met botkanker. Hij was 87.

‘Tutti Frutti’

De smash hits en signature songs van Little Richard waren onder andere “Long Tall Sally,” “Good Golly, Miss Molly,” en “Tutti Frutti,” allemaal uitgebracht tussen 1955 en 1958.

De oorspronkelijke tekst van “Tutti Frutti” bevatte verwijzingen naar een homoseksuele man: “Tutti Frutti, good booty / If it don’t fit, don’t force it / You can grease it, make it easy.”

Tijdens die paar jaar bracht Little Richard een indrukwekkende 18 hitsongs in de hitlijsten. Maar tegen het einde van het decennium zei Little Richard dat God een ander pad voor hem had, en Little Richard verliet de wereldlijke muziek en ging theologie studeren. Maar het duurde niet lang voordat Little Richard terugkeerde naar de rock ‘n’ roll.

60 jaar muziek

Voor de volgende zes decennia zou Little Richard’s geloof de schijnwerpers delen met zijn wop-bop-a-loo-bop-a-lop-bam-boom kenmerkende muziek. Hij omarmde het Goede Boek en wild, vuig gedrag, waaronder met mascara omlijnde ogen, een potlooddunne snor en glitterpakken.

De impact van Little Richard op de muziekscene was enorm: hij verkocht wereldwijd meer dan 30 miljoen platen en beïnvloedde talloze muzikanten, van de Beatles en Otis Redding tot Creedence Clearwater Revival en David Bowie.

In 1986 was Little Richard een van de 10 oorspronkelijke genodigden in de Rock and Roll Hall of Fame, en in 1993 kreeg hij een Lifetime Achievement Award bij de Grammy’s.

Geboren als Richard Wayne Penniman in Macon, Ga, 5 december 1932, erkende Little Richard vaak dat hij een homoseksuele man was, maar hij had een gecompliceerde relatie tussen zijn seksuele geaardheid en zijn geloof.

Seksualiteit, geloof

Hier zijn enkele voorbeelden van zijn decennialange openbare strijd met het proberen om zijn religieuze overtuigingen en zijn identiteit met elkaar te verzoenen.

• In de biografie “The Life and Times of Little Richard,” uit 1984, reflecteerde Little Richard op de seksuele ervaringen uit zijn jonge leven die zijn seksuele identiteit vormden. Op een gegeven moment zegt hij: “Homoseksualiteit is besmettelijk. It’s not something you’re born with.”
• In 1987 interviewde filmmaker John Waters Little Richard voor Playboy. Waters herinnerde zich dat interview in 2010 aan The Guardian. Waters zei dat hij Little Richard citeerde toen hij zei: “Ik hou van homo’s. Ik geloof dat ik de oprichter van de homo was. Ik ben degene die zo brutaal begon te zijn om het de wereld te vertellen! Je moet niet vergeten dat mijn vader me daarom het huis uitzette. Ik nam de gordijnen van mijn moeder en legde ze op mijn schouders. En ik noemde mezelf in die tijd de Magnificent One. Ik droeg make-up en wimpers toen geen enkele man dat droeg. Ik was heel mooi. Ik had overal haar hangen. Als je iemand liet weten dat je homo was, zat je in de problemen; dus toen ik uit de kast kwam, kon het me niet schelen wat niemand dacht. Veel mensen waren bang om bij me te zijn.”
• In 1995 vertelde Little Richard trots aan het tijdschrift Penthouse: “Ik ben mijn hele leven al homo, en ik weet dat God een God van liefde is, niet van haat.”
• In een profiel uit 2012 in GQ besprak Little Richard openhartig het deelnemen aan orgieën met mannen en vrouwen, en beschreef hij zichzelf als “omnisexueel”: “We zijn allemaal zowel mannelijk als vrouwelijk. Seks is voor mij als een smörgåsbord. Waar ik zin in heb, daar ga ik voor.”
• In 2017, tijdens een interview met de christelijk gebonden Three Angels Broadcasting Group, leek Little Richard homo’s en transgenders aan de kaak te stellen. Een van de presentatoren vraagt Little Richard over homo’s en mannen die jurken dragen. “God, Jezus – Hij maakte mannen, mannen. Hij maakte vrouwen, vrouwen, weet je? En je moet leven zoals God wil dat je leeft. Al deze dingen, zo veel onnatuurlijke genegenheid. Zoveel mensen die alles doen en niet aan God denken. Don’t want no parts of him.”
• Later in het interview, zei Little Richard dat God van je houdt, ongeacht wie je bent. “Ongeacht wat je bent, hij houdt van je. Het maakt me niet uit wat je bent. Hij houdt van je, en hij kan je redden. Het enige wat je moet doen is zeggen: ‘Heer, neem me zoals ik ben. Ik ben een zondaar. Maar we hebben allemaal gezondigd en komen tekort voor de glorie van God.”