De singer-songwriter die bekend staat als Del Shannon, werd in 1934 geboren in Grand Rapids, Michigan. Op 8 februari 1990 stierf hij aan de gevolgen van zelfmoord. In een periode waarin de Amerikaanse pop hitlijsten werden gedomineerd door koekjesbakken tiener idolen en novelty acts, viel hij op als een al te zeldzaam voorbeeld van een Amerikaanse popster wiens werk blijk gaf van echte originaliteit. Zijn bloeiperiode als een chart-vriendelijke ster in de Verenigde Staten mag dan kort zijn geweest, maar alleen al op basis van zijn grootste hit verdient hij het om te worden beschouwd als een van de grootste rock and roll’s.
De legende gaat dat op een avond op het podium van de Hi-Lo Lounge in Battle Creek, Michigan, in 1960, de jonge en onbekende Del Shannon zijn band halverwege het lied stopte om zijn organist een ongebruikelijke akkoordenreeks te laten herhalen die hij zojuist ad-libbend had gespeeld: Charlie ging de volgende dag naar zijn werk als tapijtverkoper met die akkoorden in zijn hoofd, en tegen de tijd dat hij die avond op het podium stond, had hij er een liedje omheen geschreven, genaamd “Little Runaway” – (A mineur) As I walk along I (G) wonder, what went wrong…”. Het zou nog drie maanden duren voordat Shannon en zijn band naar een New Yorkse opnamestudio konden komen om het nummer op te nemen dat Shannon nu zag als zijn beste, en mogelijk laatste, kans op sterrendom. Zoals hij jaren later aan Billboard magazine vertelde: “Ik zei gewoon tegen mezelf, als deze plaat geen hit wordt, ga ik terug in de tapijthandel.” Del Shannon verkocht zijn laatste tapijt een paar maanden later, toen “Runaway” de popcharts opjoeg op weg naar #1 in april 1961.
“Hats Off To Larry” en “Keep Searchin’ (We’ll Follow The Sun)” waren Shannon’s enige andere top-10 hits in de Verenigde Staten, maar hij genoot van een veel grotere carrière in het Verenigd Koninkrijk, waar hij nog vijf nummers in de top 10 plaatste in de komende twee jaar. Zoals de meeste sterren van zijn generatie, werd Shannon voornamelijk beschouwd als een oldies act door de jaren ’70 en ’80, maar hij was in het midden van een gezamenlijke comeback poging in het begin van 1990, met een Jeff Lynne-geproduceerd album met origineel materiaal dat al klaar was en geruchten deden de ronde dat hij de plaats van wijlen Roy Orbison in The Traveling Wilburys zou innemen.
Dit maakte de schok voor velen alleen maar groter toen Shannon op 8 februari 1990 zichzelf doodschoot in zijn huis in Santa Clarita, Californië. Shannon’s weduwe zou later een high-profile rechtszaak aanspannen tegen Eli Lilly, de fabrikant van het antidepressivum Prozac, dat Shannon kort voor zijn zelfmoord was gaan gebruiken. Die zaak werd uiteindelijk geseponeerd, maar de zaak vestigde al vroeg de aandacht op de nog steeds niet opgeloste kwestie van het mogelijke verband tussen zelfmoordgedachten en SSRI’s, de klasse van geneesmiddelen waartoe Prozac behoort.