ATHENS, Ohio – No dia 5 de Abril, Ciera Smith sentou-se num carro estacionado na entrada de cascalho do Programa de Recuperação da Mulher Rural aqui com uma escolha a fazer: ir para a prisão ou entrar em tratamento para o seu vício.

Smith, 22 anos, começou a abusar de drogas quando tinha 18, atraída pelo “bom tempo” que ela e as suas amigas encontraram a fumar marijuana. Mais tarde ela se voltou para analgésicos viciantes, depois medicamentos anti-ansiedade como Xanax e eventualmente Suboxone, um narcótico frequentemente usado para substituir os opiáceos no tratamento do vício.

Antes de sair do carro, ela decidiu que precisava de mais um alto antes do tratamento. Ela entrou em sua bolsa e depois engoliu um punhado de comprimidos de gabapentina.

Dezembro passado, o Ohio’s Board of Pharmacy começou a relatar as vendas de prescrições de gabapentina em seu monitoramento regular de substâncias controladas. O medicamento, que não é um opióide nem é designado como substância controlada pelas autoridades federais, é usado para tratar a dor nos nervos. Mas a diretoria descobriu que era o medicamento mais prescrito em sua lista naquele mês, superando a oxicodona em mais de 9 milhões de doses. Em fevereiro, a Ohio Substance Abuse Monitoring Network emitiu um alerta sobre o crescente uso indevido em todo o estado.

E não é apenas em Ohio. A capacidade da Gabapentina de lidar com múltiplas doenças ajudou a torná-la um dos medicamentos mais populares nos EUA. Em maio, foi o quinto medicamento mais prescrito no país, segundo a GoodRx.

A Gabapentina é aprovada pela Food and Drug Administration para tratar epilepsia e dor relacionada a danos nos nervos, chamada neuropatia. Também conhecida por sua marca, Neurontin, a droga atua como sedativo. É amplamente considerado não-adictivo e tocado pelos Centros Federais de Controle e Prevenção de Doenças como uma intervenção alternativa aos opiáceos para dor crônica. Geralmente, os médicos não prescrevem mais de 1.800 a 2.400 miligramas de gabapentina por dia, de acordo com informações do site da Clínica Mayo.

A gabapentina não tem o mesmo risco de overdoses letais que os opiáceos, mas os especialistas em drogas dizem que os efeitos do uso de gabapentina por longos períodos de tempo ou em quantidades muito elevadas, particularmente entre populações sensíveis como mulheres grávidas, não são bem conhecidos.

Como os fornecedores distribuem a droga em grandes quantidades para condições como a síndrome das pernas inquietas e o alcoolismo, ela está sendo subvertida para uma droga de abuso. A gabapentina pode aumentar a euforia causada por um opiáceo e evitar a retirada da droga. Além disso, ela pode contornar os efeitos de bloqueio dos medicamentos usados para o tratamento de dependência, permitindo que os pacientes fiquem altos durante a recuperação.

Athens, lar da Universidade de Ohio, fica no canto sudeste do estado, que foi devastado pela epidemia de opiáceos. Apesar da experiência no combate ao uso de drogas ilícitas, autoridades policiais e conselheiros de drogas dizem que a adição de gabapentina acrescenta um novo obstáculo.

“Não sei se temos uma imagem clara do risco”, disse Joe Gay, diretor executivo do Health Recovery Services, uma rede de centros de recuperação de abuso de substâncias com sede em Atenas.

‘Available To Be Abuse’

Uma revisão de literatura publicada em 2016 na revista Addiction encontrou cerca de um quinto daqueles que abusam de opiáceos que usam mal a gabapentina. Um estudo separado de 2015 sobre adultos em Appalachian Kentucky que abusaram de opiáceos descobriu que 15% dos participantes também abusaram da gabapentina nos últimos seis meses “para ficar drogados”

No mesmo ano, a droga esteve envolvida em 109 mortes por overdose na Virgínia Ocidental, informou o Charleston Gazette-Mail.

Rachel Quivey, uma farmacêutica de Atenas, disse que ela notou sinais de mau uso da gabapentina há meia década, quando os pacientes começaram a tomar o medicamento vários dias antes da prescrição acabar.

“A gabapentina está tão prontamente disponível”, disse ela. “Isso, na minha opinião, é onde está muito desse perigo. Está disponível para ser abusado”.

Em Maio, a farmácia de Quivey encheu cerca de 33 prescrições de gabapentina por semana, distribuindo 90 a 120 comprimidos para cada cliente.

Para os clientes que chegam com scripts que exigem uma dosagem alta do medicamento, Quivey às vezes liga para o médico para discutir suas preocupações. Mas muitos deles não estão cientes do mau uso da gabapentina, disse ela.

A medida que a gabapentina é reabastecida regularmente nas prateleiras da Quivey, a presença da droga está aumentando nas ruas de Atenas. Uma pílula de 300 miligramas é vendida por apenas 75 centavos.

Yet, de acordo com Chuck Haegele, supervisor de campo da Unidade de Crimes Graves do Departamento de Polícia da Cidade de Atenas, as forças da lei pouco podem fazer para impedir sua propagação. Isso porque a gabapentina não é classificada como uma substância controlada. Essa designação coloca restrições sobre quem pode possuir e distribuir a droga.

“Não há muito que possamos fazer neste momento”, disse ele. “Se não for controlada… não é ilegal para alguém que não a tenha prescrito possuí-la.”

Haegele disse que ouviu falar da droga há menos de três meses quando um oficial recebeu acidentalmente uma mensagem de texto de alguém se oferecendo para vendê-la. A força policial, disse ele, ainda está tentando avaliar a ameaça da gabapentina.

Testes ligeiros

Nunca se encontra preso e encontrado para lutar contra o vício em Atenas, é dada a opção de passar por um programa de tribunal de drogas para obter tratamento. Mas as autoridades disseram que alguns exploram a ausência de exames de rotina para gabapentin ficar drogado enquanto se testa limpo.

Brice Johnson, um agente de liberdade condicional no Tribunal Municipal do Condado de Atenas, disse que os participantes do Programa de Abuso de Substâncias Mentais do Tribunal Municipal submetem-se ao teste de gabapentin somente quando há suspeita de abuso. Os testes não são feitos regularmente em todos os clientes porque o abuso não tem sido uma preocupação e o teste acrescenta despesas, disse ele.

O programa de reabilitação executado através do Ministério Público do condado, chamado Fresh Start, faz o teste para gabapentina. Sua última rodada de exames detectou a droga em cinco de seus cerca de 238 participantes ativos, disse a promotora Keller Blackburn.

Linda Holley, uma supervisora clínica em um programa ambulatorial de Atenas administrado pelos Serviços de Recuperação de Saúde, disse que suspeita de pelo menos metade de seus clientes sobre o abuso de gabapentina no tratamento suboxone. Mas o centro não tem recursos para testar regularmente cada participante.

Holley disse que vê clientes que recebem prescrição de gabapentina, mas, devido às leis de privacidade de saúde, ela não pode compartilhar seu status como pessoa em recuperação com um provedor externo sem o consentimento por escrito. As restrições dão aos clientes em recuperação uma oportunidade de se drogarem usando drogas que obtiveram legalmente e ainda passar no teste de drogas.

“Com a gabapentina, eu gostaria que houvesse mais coisas que pudéssemos fazer, mas nossas mãos estão atadas”, disse ela. “Não podemos fazer nada além de educar o cliente e desencorajá-lo” de usar tais medicamentos.

Smith visitou dois médicos separados para obter uma receita médica. Ao passar pelo tribunal de drogas, reuniões de Narcóticos Anônimos, prisão por recidiva de cocaína e prisão domiciliar forçada com uma pulseira de tornozelo, ela disse que seu abuso de gabapentina não foi detectado até chegar ao centro residencial de recuperação.

Hoje, Smith se apega ao processo de recuperação. Esperando um bebê no início de julho, sua conclusão bem sucedida do programa não significa apenas sobriedade, mas a oportunidade de restaurar a custódia de sua filha mais velha e criar seus filhos.

Pretende mudar sua família para longe dos amigos e rotinas que ajudaram a levá-la ao vício, e diz que ajudará a guiar sua filha para longe de cometer erros semelhantes.

“Tudo o que posso fazer é estar lá e dar-lhe o conhecimento que posso sobre o vício”, disse Smith, “e esperar que ela escolha o caminho certo”.