MRIを使ってタグ付けされた心臓の画像。 この研究者は、老化という本来は自然な行為が、それ自体、生命を脅かす心不全の非常に強力な危険因子である理由を説明する証拠を、ジョンズ・ホプキンスの研究者たちが持っているのです。

この研究は、フロリダ州オーランドで開催される米国心臓協会（AHA）の年次学術会議で11月4日に発表される予定です。 ホプキンス大学の研究チームは、心臓の構造とポンプ機能の6つ以上の測定値を分析し、異なる民族的背景を持ち、心臓病の既存の症状がない、45歳から84歳の男女5,004人の心臓における微細な変化を評価しました。

テスト結果は、心臓のハイテク磁気共鳴画像-タグ付きMRI-を受けた研究参加者から得られたもので、各心拍に伴う個々の筋肉セグメントの変化を測定します。

研究者たちは、この発見が心不全の根本的な原因に対する洞察をもたらすと述べています。 この発見は、心不全の根本的な原因に対する洞察を与えるものです。アメリカの何百万人ものベビーブーマーが60代に突入し、心臓問題の兆候や症状が最初に現れる時期である今、特に貴重なものです。

「私たちの結果は、人々が年をとるにつれて、心臓がいかにキャッチアップの負け戦を演じているかを示しています」と、研究を率いたホプキンス大学の元医師、スーザン・チェング医学博士は述べています。 「心臓が常に危険因子に適応しようとしていることはすでに知っていましたが、心臓が老化し、毎年少しずつポンプ能力を失っていくにつれて、この作業がより困難になることがわかりました」と、現在ボストンの心臓病学フェローであるチェン氏は述べています。

彼女は、この発見が、心臓の老化が他の人より早い人を特定する診断テストにつながる可能性があり、予防薬物療法、ペースメーカー、または生活様式の変更により、有害な影響を遅らせたり、逆にしたりできるようになるかもしれないと述べています。 この研究の上級研究員であるホプキンス大学の心臓専門医João Lima医学博士は、加齢の影響は、心臓機能を評価するための標準的な基準を用いる際に固有の欠陥があるため、なかなか判断がつかないと述べています。 現在の標準は心臓の駆出率で、これは心臓の鼓動ごとに送り出される血液の量と、送り出すのに利用できる血液の総量の比率である。

研究の結果、駆出率は1年ごとに0.01%ずつ上昇していることがわかった。 しかし、リマはこの数字を誤解を招くと呼んでいます。なぜなら、ポンプとして利用できる血液の総量（比率の一番下の数字）は、心腔のサイズが縮小し、心臓の壁が厚くなると減少し、心臓機能が実際に落ちているときに検査結果を偽って押し上げるからです。

研究者が数字を分けると、心臓から送り出された実際の血液量は1年に8ミリリットル低下したと、ジョンズ・ホプキンス大学医科大学とその心臓研究所准教授であるリマは述べています。

比率を用いることの欠陥は、心筋量が徐々に縮小していることを隠すのにも役立ったと、彼は指摘します。 研究者たちは、心筋量が1年に平均0.3グラムずつ減少していることを発見しました。

リマ氏は、患者を診断する際に、既存の心機能検査、特に駆出率比に惑わされないことが重要であると述べている。 彼は、毎年新たに心不全と診断される55万人のアメリカ人（ほとんどが50歳以上の女性）のほぼ半数が、心機能が低下しているにもかかわらず駆出率が同じに見える非収縮期型であると指摘している。 「この種の心不全は年齢が決め手となる可能性があります」と彼は言う。

「この研究は、動脈が硬くなり、カルシウムが失われて骨が弱くなり、腎臓の機能が低下するのと同様に、加齢に伴って心臓の解剖学と機能がいかに手を取り合って変化するかを強調しています」と、Lima氏は言います。 「医師と患者は、危険因子によって加速されたり、健康的なライフスタイルの選択と適切な医療によって減速される可能性のあるプロセスであることを認識する必要があります。

次のステップは、心臓の形と機能に対する老化プロセスの影響を追跡できる、いわゆる生物学的マーカー、通常は血液タンパク質を探し、これらのマーカーを測定することで、心臓血管系の老化に特化した検査を開発できると、研究者は述べています。

北米の6つのセンターからの研究参加者は、アフリカ系アメリカ人、中国系アメリカ人、白人、ヒスパニックなど、民族的に多様な成人7000人の大きなプールから引き出され、誰が心不全を発症するかをすべてモニターしています。 2000年に開始されたMESA（Multiethnic Study of Atherosclerosis）は、今後6年間実施される予定である。 心機能の人種的・民族的差異を大規模に分析したのはこれが初めてである。 これまでのところ、79人の研究参加者がうっ血性心不全を発症しています。

この研究に対する資金は、国立衛生研究所のメンバーである国立心肺血液研究所から提供されています。 （発表タイトル：Age-Related Differences in Left Ventricular Structure and Function, the Multiethnic Study of Atherosclerosis.