Des chercheurs de Johns Hopkins ont des preuves pour expliquer pourquoi l’acte supposé naturel du vieillissement est en soi un facteur de risque très puissant d’insuffisance cardiaque potentiellement mortelle.
Dans une étude qui sera présentée le 4 novembre lors des sessions scientifiques annuelles de l’American Heart Association (AHA) à Orlando, en Floride, l’équipe de Hopkins a analysé plus d’une demi-douzaine de mesures de la structure cardiaque et de la fonction de pompage pour évaluer les changements infimes dans le cœur de 5 004 hommes et femmes, âgés de 45 à 84 ans, de différentes origines ethniques et sans symptômes existants de maladie cardiaque.
Les chercheurs ont constaté que chaque année, avec l’âge, le temps nécessaire aux muscles cardiaques pour se contracter et se détendre s’allonge, de 2 à 5 %.
Les résultats des tests ont été obtenus auprès de participants à l’étude qui avaient subi une imagerie par résonance magnétique du cœur de haute technologie – IRM étiquetée – qui mesure les changements de segments musculaires individuels à chaque battement de cœur.
Selon les chercheurs, ces résultats permettent de mieux comprendre les causes profondes de l’insuffisance cardiaque. Elles sont particulièrement précieuses aujourd’hui, alors que des millions de baby-boomers américains entrent dans la soixantaine, une période où la plupart des signes et symptômes des problèmes cardiaques apparaissent pour la première fois.
Les estimations montrent que plus de 5 millions d’Américains souffrent d’une forme d’insuffisance cardiaque congestive, marquée par des symptômes tels que l’essoufflement et la fatigue.
« Nos résultats démontrent à quel point le cœur joue un jeu de rattrapage perdant à mesure que les gens vieillissent », déclare Susan Cheng, M.D., ancienne résidente en médecine à Hopkins qui a dirigé l’étude. « C’est une pièce étonnante du puzzle de l’insuffisance cardiaque qui distingue enfin les effets de l’âge par rapport à des facteurs de risque mieux connus comme l’hypertension artérielle chez des personnes par ailleurs en bonne santé et quelle que soit leur race. »
« Nous savions déjà que le cœur essaie constamment de s’adapter aux facteurs de risque, mais nous savons maintenant que cette tâche devient plus difficile à mesure que le cœur vieillit et perd un peu de sa capacité de pompage chaque année », dit Cheng, maintenant boursière en cardiologie à Boston.
Elle dit que les résultats pourraient conduire à des tests de diagnostic pour identifier ceux dont le cœur vieillit plus vite que les autres, permettant une thérapie médicamenteuse préventive, des stimulateurs cardiaques ou des changements de style de vie pour ralentir ou même inverser les effets délétères.
Le cardiologue de Hopkins, João Lima, M.D., le chercheur principal de l’étude, dit que les effets du vieillissement ont été difficiles à déterminer en raison des défauts inhérents à l’utilisation de critères standard pour évaluer la fonction cardiaque. L’étalon-or actuel, dit-il, est la fraction d’éjection du cœur, un rapport entre la quantité de sang pompée à chaque battement de cœur et le volume total de sang disponible pour la pompe. Une fraction d’éjection de 50 % à 65 % est considérée comme normale.
Les résultats de l’étude ont montré que la fraction d’éjection a en fait augmenté de 0,01 % avec chaque année. Mais Lima qualifie ce chiffre de trompeur car la quantité totale de sang disponible pour être pompée, le chiffre du bas dans le ratio, diminue à mesure que la taille de la cavité cardiaque diminue et que les parois cardiaques s’épaississent, ce qui augmente faussement les résultats du test lorsque la fonction cardiaque est en réalité défaillante.
Lorsque les chercheurs ont séparé les chiffres, la quantité réelle de sang pompée par le cœur a diminué de 8 millilitres par an, explique Lima, professeur associé à la faculté de médecine de l’université Johns Hopkins et à son Institut de cardiologie.
Le défaut de l’utilisation des ratios, note-t-il, a également contribué à masquer le rétrécissement progressif de la masse musculaire cardiaque. Les chercheurs ont constaté que la masse musculaire cardiaque a diminué en moyenne de 0,3 gramme par an. Cela s’est produit même si l’épaisseur de la paroi cardiaque avait augmenté et malgré une augmentation d’une autre mesure standard de la fonction cardiaque, le rapport entre la masse du ventricule gauche et le volume sanguin, qui a augmenté de 5 milligrammes par millilitre chaque année.
Lima dit qu’il est important de ne pas être trompé par les tests existants pour la fonction cardiaque, en particulier les ratios de fraction d’éjection, lors du diagnostic des patients. Il souligne que près de la moitié des 550 000 Américains nouvellement diagnostiqués chaque année avec une insuffisance cardiaque – principalement des femmes de plus de 50 ans – ont une forme non systolique, dans laquelle la fraction d’éjection semble la même, même si la fonction cardiaque décline. « L’âge pourrait être le facteur décisif pour déterminer qui est atteint de ce type d’insuffisance cardiaque », dit-il.
« Cette étude met en évidence la façon dont l’anatomie et la fonction du cœur vieillissant changent main dans la main avec le temps, de la même façon que les artères se raidissent, que les os s’affaiblissent à cause de la perte de calcium et que la fonction rénale décline », dit Lima. « Les médecins et les patients doivent reconnaître qu’il s’agit d’un processus qui peut être accéléré par des facteurs de risque ou éventuellement ralenti par des choix de vie sains et des soins médicaux judicieux. »
La prochaine étape, disent les chercheurs, est de rechercher des marqueurs dits biologiques, généralement des protéines sanguines, qui peuvent suivre les effets du processus de vieillissement sur la forme et la fonction du cœur et de mesurer ces marqueurs, afin de pouvoir développer un test spécifique au vieillissement du système cardiovasculaire.
Les participants à l’étude provenant de six centres d’Amérique du Nord ont été tirés d’un bassin plus large de 7000 adultes d’origines ethniques diverses, dont des Afro-Américains, des Chinois, des Caucasiens et des Hispaniques – tous suivis pour voir qui développe une insuffisance cardiaque. Lancée en 2000, l’étude multiethnique sur l’athérosclérose (MESA) doit se poursuivre pendant encore six ans. Il s’agit de la première analyse à grande échelle des différences raciales ou ethniques dans la fonction cardiaque. Jusqu’à présent, 79 participants à l’étude ont développé une insuffisance cardiaque congestive.
Le financement de cette étude provient du National Heart, Lung and Blood Institute, membre des National Institutes of Health.
En dehors de Lima et Cheng, les autres chercheurs de Hopkins impliqués dans cette étude étaient Verônica Fernandes, M.D., Ph.D. ; et David Bluemke, M.D., Ph.D. En reconnaissance de ses recherches, Cheng fait partie des finalistes nommés pour recevoir le distingué prix Samuel L. Levine pour les jeunes chercheurs lors de la conférence de l’AHA.
(Titre de la présentation : Age-Related Differences in Left Ventricular Structure and Function, the Multiethnic Study of Atherosclerosis.)