Forskare vid Johns Hopkins har bevis som förklarar varför det förment naturliga åldrandet i sig självt är en mycket potent riskfaktor för livshotande hjärtsvikt.
I en studie som presenteras den 4 november vid American Heart Associations (AHA) årliga vetenskapliga sessioner i Orlando, Fla.., Hopkins-teamet analyserade mer än ett halvdussin mätningar av hjärtats struktur och pumpfunktion för att bedöma små förändringar i hjärtat hos 5 004 män och kvinnor i åldrarna 45-84 år, med olika etnisk bakgrund och utan befintliga symtom på hjärtsjukdom.
Forskarna fann att varje år när människor åldras förlängs den tid som det tar för hjärtmusklerna att krama ihop och slappna av, med 2 till 5 procent.
Testresultaten erhölls från studiedeltagare som hade genomgått högteknologisk magnetresonansavbildning av hjärtat – taggad MRT – som mäter enskilda muskelsegments förändringar med varje hjärtslag.
Fyndet, menar forskarna, ger insikt i grundorsakerna till hjärtsvikt. De är särskilt värdefulla nu när miljontals baby boomers i Amerika går in i 60-årsåldern, en tid då de flesta tecken och symtom på hjärtproblem först uppträder.
Omräkningar visar att mer än 5 miljoner amerikaner har någon form av hjärtsvikt, som kännetecknas av symtom som andnöd och trötthet.
”Våra resultat visar hur hjärtat spelar ett förlorande spel för att komma ikapp när människor åldras”, säger Susan Cheng, läkare och tidigare läkare på Hopkins, som ledde studien. ”Det är en fantastisk pusselbit i fråga om hjärtsvikt som äntligen pekar ut effekterna av ålder framför mer kända riskfaktorer som högt blodtryck hos i övrigt friska människor och oavsett ras.”
”Vi visste redan att hjärtat ständigt försöker anpassa sig till riskfaktorer, men nu vet vi att den uppgiften blir svårare när hjärtat åldras och förlorar en liten del av sin pumpförmåga varje år”, säger Cheng, som nu är kardiolog i Boston.
Hon säger att fynden kan leda till diagnostiska tester för att identifiera de vars hjärtan åldras snabbare än andra, vilket möjliggör förebyggande läkemedelsbehandling, pacemaker eller livsstilsförändringar för att bromsa eller till och med vända de skadliga effekterna.
Hopkins kardiolog João Lima, M.D., den ledande forskaren i studien, säger att effekterna av åldrande har varit svåra att fastställa på grund av inneboende brister i användningen av standardkriterier för att bedöma hjärtfunktionen. Den nuvarande guldstandarden, säger han, är hjärtats ejektionsfraktion, ett förhållande mellan den mängd blod som pumpas ut vid varje hjärtslag och den totala volymen blod som är tillgänglig för pumpning. En ejektionsfraktion på 50 till 65 procent anses vara normal.
Studieresultaten visade att ejektionsfraktionen faktiskt ökade med 0,01 procent med varje år. Men Lima kallar denna siffra för missvisande eftersom den totala mängden blod som är tillgänglig för pumpning, den nedersta siffran i förhållandet, minskar i takt med att hjärtats hålrum krymper och hjärtväggarna förtjockas, vilket felaktigt höjer testresultaten när hjärtfunktionen i själva verket sviktar.
När forskarna skiljde på siffrorna sjönk den faktiska mängden blod som hjärtat pumpade ut med 8 milliliter per år, säger Lima, som är docent vid The Johns Hopkins University School of Medicine och dess Heart Institute.
Felheten i att använda förhållandet, konstaterar han, bidrog också till att maskera den gradvisa krympningen av hjärtmuskelmassan. Forskarna fann att hjärtmuskelmassan minskade med i genomsnitt 0,3 gram per år. Detta skedde trots att hjärtväggens tjocklek hade expanderat och trots en ökning av ett annat standardmått för hjärtfunktion, förhållandet mellan vänsterkammarmassa och blodvolym, som ökade med 5 milligram per milliliter varje år.
Lima säger att det är viktigt att inte låta sig vilseledas av existerande tester för hjärtfunktion, särskilt förhållandet mellan utstötningsfraktion, när man diagnostiserar patienter. Han påpekar att nästan hälften av de 550 000 amerikaner som varje år nydiagnostiseras med hjärtsvikt – mestadels kvinnor över 50 år – har en icke-systolisk form, där ejektionsfraktionen verkar vara densamma, trots att hjärtfunktionen minskar. ”Åldern kan vara den avgörande faktorn för vem som får den här typen av hjärtsvikt”, säger han.
”Den här studien belyser hur det åldrande hjärtats anatomi och funktion förändras hand i hand med tiden, på samma sätt som artärerna stelnar, benen försvagas på grund av kalciumförlust och njurfunktionen försämras”, säger Lima. ”Läkare och patienter måste inse att det är en process som kan påskyndas av riskfaktorer eller möjligen bromsas upp av hälsosamma livsstilsval och god medicinsk vård.”
Nästa steg, menar forskarna, är att leta efter så kallade biologiska markörer, vanligtvis blodproteiner, som kan spåra åldrandeprocessens effekter på hjärtats form och funktion och att mäta dessa markörer, så att ett test som är specifikt för åldrande av det kardiovaskulära systemet kan utvecklas.
Studiedeltagarna från sex centra i Nordamerika hämtades från en större pool av 7 000 etniskt olika vuxna, inklusive afroamerikaner, kinesamerikaner, kaukasier och latinamerikaner – alla övervakade för att se vem som utvecklar hjärtsvikt. Multiethnic Study of Atherosclerosis (MESA) inleddes år 2000 och kommer att pågå i ytterligare sex år. Det är den första storskaliga analysen av rasmässiga eller etniska skillnader i hjärtfunktion. Hittills har 79 studiedeltagare utvecklat hjärtsvikt.
Finansiering av studien kommer från National Heart, Lung and Blood Institute, som ingår i National Institutes of Health.
Beroende av Lima och Cheng var andra Hopkinsforskare som deltog i studien Verônica Fernandes, M.D., Ph.D. och David Bluemke, M.D., Ph.D. Som ett erkännande av hennes forskning är Cheng bland de finalister som nominerats för att ta emot det framstående Samuel L. Levine-priset för unga forskare vid AHA-konferensen.
(Presentationstitel: ”The Heart of Heart and Heart”): (Presentation: Age-Related Differences in Left Ventricular Structure and Function, the Multiethnic Study of Atherosclerosis.)