MEMS (Micro Electro Mechanical Systems) という言葉は、1980年代に、マイクロ電気モーター、共振器、ギアなどの、チップ上の新しい高度な機械システムを表すために作られました。 現在では、バッチプロセスで製造可能な機械的機能を持つ微細なデバイスをMEMSと呼んでいる（例えば、マイクロチップ上に製造された微細な歯車の配列はMEMSデバイスとみなされるが、レーザー加工された極小ステントや時計部品はそうとはみなされない）。 欧州ではMicro System Technologyの略でMSTと呼ばれ、日本ではMEMSを単に「マイクロマシン」と呼ぶことが多いが、日本ではMEMSを「マイクロマシン」と呼ぶことが多い。 これらの用語の区別は比較的些細なもので、互換性を持って使用されることが多い。

MEMS プロセスは一般に、表面加工、バルク加工、LIGA、EFAB などのいくつかのカテゴリに分類されるが、実際には何千もの異なる MEMS プロセスが存在する。 シンプルな形状を作るものもあれば、より複雑な3次元形状や汎用性の高い形状を作るものもあります。 エアバッグ用の加速度センサーを製造している会社が、慣性航法用の加速度センサーを製造するには、全く異なる設計とプロセスが必要になります。 加速度センサからジャイロスコープなどの別の慣性デバイスに変更するには、設計とプロセスをさらに大きく変更し、おそらくまったく別の製造施設とエンジニアリング チームが必要になります。

MEMS テクノロジーは、MEMS が以前に達成できなかった性能および信頼性基準を提供できる幅広い重要なアプリケーションによって、非常に大きな興奮を巻き起こしています。 あらゆるものがより小さく、より速く、より安くならなければならない時代において、MEMS は魅力的なソリューションを提供しています。 MEMSは、自動車用センサーやインクジェットプリンターなど、特定のアプリケーションにすでに大きな影響を与えています。 新興のMEMS産業は、すでに数十億ドル規模の市場となっています。 今後、急速に成長し、21世紀の主要産業のひとつになると期待されています。 カーナーズ・インスタット・グループは、2005年までにMEMSの売上高が120億ドルに達すると予測している。 ヨーロッパの NEXUS グループは、より包括的な MEMS の定義を使用して、さらに大きな売上を見込んでいます。

マイクロテクノロジーは、しばしばフォトリソグラフィーを使用して構築されます。 光波はマスクを通して表面に集束される。 光は化学膜を固める。 このとき、露光されていない柔らかい部分は洗い流される。

マイクロテクノロジーの最も有名な成功例は、集積回路です。 また、マイクロマシンの構築にも利用されている。 マイクロテクノロジーをさらに小型化しようとする研究者の派生として、ナノテクノロジーは1980年代に、特に新しい顕微鏡技術の発明後に出現した。 これらの技術により、1～100nmの大きさの材料や構造物が生み出された。