In questo articolo, menzionerò alcune parole molto offensive, così offensive, infatti, che il loro uso può disumanizzare l’ascoltatore o addirittura un intero gruppo di persone. È importante affermare questa differenza tra menzionare e usare un termine offensivo, tuttavia, anche la semplice menzione ha il potenziale di causare offesa nel lettore. Questa, naturalmente, non è la mia intenzione.

“Nelle nostre comunità linguistiche, condividiamo una profonda conoscenza delle parole offensive, del loro significato, del loro uso e dei loro effetti.”

Nelle nostre comunità linguistiche, condividiamo una profonda conoscenza delle parole offensive, del loro significato, del loro uso e dei loro effetti. È una conoscenza che abbiamo acquisito nelle nostre interazioni sociali, nella nostra vita quotidiana, è qualcosa che abbiamo imparato nei programmi comici, nei telegiornali, nei film, nei libri, nelle riviste. Quello che sappiamo su queste parole è spesso molto più profondo di quello che si può trovare in un dizionario o in una ricerca accademica sull’argomento.

Il fascino delle parole tabù

Nonostante i loro effetti devastanti, i termini slur sono anche affascinanti per noi. Sono parole tabù, e infrangere i tabù è qualcosa che a volte ci piace, come per esempio quando guardiamo uno spettacolo comico, quando siamo intorno ai nostri amici più cari, o semplicemente per semplice schadenfreude.

In qualsiasi contesto d’uso, le parole tabù scatenano tipicamente emozioni elevate, positive o negative, con effetti che vanno dal legame sociale alla totale dissociazione.

Credo che questa sia la ragione principale del nostro fascino nei loro confronti, la ragione di tutte le vivaci discussioni che ho avuto nel corso degli anni con linguisti e profani, tutti desiderosi di condividere la propria posizione sull’argomento.

Il grado di offensività può essere parte del significato di una parola?

Grazie a questo fascino, è stato abbastanza facile convincere diverse centinaia di parlanti di tedesco a partecipare a uno studio con questionario che chiedeva agli intervistati di valutare il grado di offensività di una serie di termini offensivi dati e di rispondere alla domanda: “Qual è la parola più offensiva che ti viene in mente?”

L’obiettivo era quello di scoprire se un grado individuale di offensività può effettivamente far parte del significato di una parola. Molti linguisti considerano le differenze di forza come puramente pragmatiche. Credono che l’offensività di un termine possa essere valutata solo in un certo contesto d’uso.

Quello che dobbiamo distinguere, tuttavia, è la forza generata in un particolare atto verbale e l’offensività delle parole stesse fuori dal contesto. Come oratori competenti, sappiamo che gli enunciati possono essere razzisti senza usare alcun termine offensivo (si consideri la domanda di Donald Trump su Obama: “Perché non mostra il suo certificato di nascita?”). E sappiamo anche che alcuni parlanti usano termini offensivi estremamente offensivi come la parola con la N per indicare cameratismo o amicizia (“Lui è il mio n****!”, A.J. Johnson a proposito di Master P).

Oltre a questo, abbiamo tutti opinioni su come i termini offensivi differiscono nella loro offensività prima che siano effettivamente utilizzati in un certo contesto, ad es, sappiamo che la parola N è più offensiva di whitey (Johnson usa n**** per indicare una stretta relazione, tuttavia, è probabilmente consapevole che la parola è altamente offensiva).

Un consenso nelle comunità del discorso

Con la mia indagine, intendevo mostrare che queste opinioni non sono solo casuali e che possiamo tracciare un consenso all’interno delle nostre comunità del discorso su quanto siano offensive certe parole, portando così prove del grado di offensività come parte del significato di un insulto.

Per fare in modo che i miei partecipanti riflettessero il significato degli insulti senza avere in mente alcun contesto d’uso particolare, li ho fatti immaginare come lessicografi seduti da soli nel loro ufficio a casa a redigere nuove voci del lessico per 33 termini insulti dati. Parte del loro lavoro consisteva nel valutare l’offensività della rispettiva voce su una scala Likert a 6 punti (0 non è affatto offensivo e 6 è estremamente offensivo).

I risultati hanno superato di gran lunga le mie aspettative: Non solo le valutazioni dei partecipanti erano incredibilmente simili; un secondo round due anni dopo con un nuovo gruppo di partecipanti ha portato ad una classifica generale abbastanza simile delle 33 parole.

Seguendo questi risultati, possiamo distinguere ampiamente tra parole estremamente offensive (N-word), parole moderatamente offensive (Spast) e parole leggermente offensive (Idiot), e penso che possiamo trovare una serie di ragioni per questi diversi gradi di offensività.

Idiota, per esempio, ha perso il suo significato referenziale, cioè, non si rivolge più all’appartenenza ad un gruppo (nel 19° secolo, Idiota si riferiva ancora a persone con problemi mentali) ma a certi comportamenti, atteggiamenti o tratti del carattere che sono percepiti negativamente dal singolo parlante. Questo è paragonabile all’uso di Arschloch (stronzo) e sembra meno offensivo del prendere di mira l’appartenenza al gruppo, perché certe forme di comportamento potrebbero essere degne di disprezzo (ad esempio, il bullismo e la tortura degli animali), mentre la semplice appartenenza al gruppo di solito non lo è mai (le eccezioni sono i nazisti e i pedofili).

Spast (spaz) sembra affrontare una simile perdita di significato referenziale, tuttavia, non si è (ancora) sviluppato così tanto come Idiot, poiché la maggior parte dei parlanti ha ancora accesso al suo significato referenziale. Spast è meno offensivo della parola N, però, perché è usato per lo più in riferimento a persone che non appartengono al gruppo di persone designato, i ritardati mentali. Nel caso della parola con la N, i parlanti conoscono una ricca storia di discriminazione contro i neri (in particolare negli Stati Uniti), che è una delle fonti che li informa dell’estrema offensività della parola.

Qual è la parola più offensiva che ti viene in mente?

Nella parte non ristretta del questionario (“Qual è la parola più offensiva che ti viene in mente?”), i partecipanti hanno nominato più spesso Hurensohn (puttana), seguito da Fotze (fica) e Missgeburt (persona deforme). Complessivamente, hanno generato 61 parole oltre a quelle date.

I risultati di questa parte del questionario sono in contrasto con un libro del 2012 sulla lingua tedesca sporca di Hans-Martin Gauger, che ha sostenuto che il tedesco biascica quasi esclusivamente dalle feci (Arschloch, Scheiße) e non dalla sfera sessuale come fanno gli anglofoni (fucker, fuck).

Tuttavia, delle 61 parole generate dai partecipanti di lingua tedesca, solo 12 si riferivano alle feci e più della metà alla sfera sessuale. Questo potrebbe indicare che i tedeschi tendono a trovare il secondo tipo più offensivo del primo.

Fonti di offensività

Ci sono molte fonti che informano la comunità del discorso sull’offensività di un termine. Se assumessimo che ce ne fosse solo una, come l’obiettivo dell’appartenenza al gruppo rispetto ai comportamenti individuali, allora non avremmo alcuna spiegazione per i diversi gradi di offensività che diversi termini offensivi possono avere per uno stesso gruppo target (basta pensare ai diversi termini che designano gli afroamericani).

Oltre alle fonti che influenzano tutti gli insulti per lo stesso gruppo target nello stesso modo (ad es, le istituzioni razziste, le loro ideologie e pratiche, gli stereotipi, lo status sociale del gruppo target), ci sono anche fonti che influenzano le singole parole stesse (ad esempio, discussioni metalinguistiche come il testo che state leggendo ora, consigli sul comportamento linguistico da parte delle istituzioni educative e del movimento PC, frequenza d’uso, censura, decisioni dei tribunali e la loro copertura mediatica).

È facile vedere che un quadro così complesso di varie fonti non può rimanere statico. Sta cambiando e con esso i gradi di offensività. Nel corso del loro cambiamento di significato, i termini slur non possono solo aumentare di forza (pellerossa) ma anche diminuire (idiota) o addirittura diventare termini neutri (gay, frocio).

L’offensività è verificabile

Dobbiamo affrontare i termini slur singolarmente, non solo tenendo conto delle differenze di riferimento ma anche delle differenze di offensività.

I termini slur combinano vari tipi di significato e sono accompagnati da emozioni più forti in quasi ogni contesto in cui vengono usati o anche solo menzionati. Deve essere a causa di queste caratteristiche speciali che i termini offensivi in qualche modo resistono alle teorie stabilite e alle strutture tradizionalmente applicate per descrivere il significato e l’uso del linguaggio.

I miei dati empirici dalla città di Magonza possono ovviamente contare solo come un primo passo, dal quale dobbiamo dirigerci verso altre regioni, gruppi di età, culture, lingue e così via. Tuttavia, penso che si possa presumere che il grado di offensività sia una caratteristica verificabile di certe parole anche in altre comunità linguistiche.