Kukai o Kobo Daishi (774-835 CE) fu uno studioso, poeta e monaco che fondò il buddismo Shingon in Giappone. Il monaco divenne il più importante santo buddista del paese e gli sono stati attribuiti tutti i tipi di miracoli minori. Noto come scultore di talento e inventore della scrittura giapponese, creò anche la più importante via di pellegrinaggio seguita ancora oggi dai credenti.

Prima vita

Kukai nacque nel 774 CE da una famiglia di nome Saeki nella provincia di Sanuki, Shikoku, che era stata esiliata dalla capitale Heiankyo (Kyoto). Adottò il nome Kukai, che significa “aria-mare”, quando entrò, ancora giovane, in un monastero buddista. Quando aveva solo sette anni, si dice che abbia scalato una montagna e, sulla cima, abbia dichiarato: “Se sono destinato a servire la Legge, che io sia salvato, altrimenti che io muoia” (Ashkenazi, 202). Poi si gettò dalla rupe, ma fu effettivamente salvato da un gruppo di esseri celesti che afferrarono il ragazzo e lo calarono delicatamente in salvo. In un’altra leggenda, mentre stava eseguendo un rituale austero la stella del mattino scese e saltò nella sua bocca, segno che Kukai era un santo e destinato a grandi cose.

In un resoconto storicamente più attendibile della prima vita di Kukai, gli furono insegnati i classici cinesi e la poesia da suo zio ed entrò in un collegio confuciano nella capitale nel 791 d.C. Lì incontrò un monaco che per primo suscitò il suo interesse per il buddismo rivelandogli una tecnica di ripetizione per ricordare meglio i testi. Il giovane decise di unirsi al sacerdozio, e le sue deliberazioni sui meriti delle tre principali scuole di pensiero – buddismo, confucianesimo e taoismo – sono esposte nelle sue Indicazioni, una discussione fittizia, scritta verso il 798 CE, tra tre uomini, ognuno dei quali rappresenta uno dei tre rami della filosofia. Inutile dire che il buddista è il più convincente dei tre.

Buddismo Shingon

Gli studi di Kukai sui classici cinesi nella capitale gli permisero di visitare la Cina come parte di un’ambasciata diplomatica tra l’804 e l’806 CE. Lì studiò sotto il maestro Hui-kuo, abate del Tempio Ching Lung (Drago Verde), fu scelto come successore del maestro e fu opportunamente iniziato. Divenne così un sostenitore del buddismo esoterico o mikkyo, che significava che solo gli iniziati, solo coloro che rinunciavano alla loro vita mondana e risiedevano in un monastero, potevano conoscere il Buddha e raggiungere così la piena illuminazione.

La setta Shingon (o ‘Vera Parola’) che Kukai studiò in Cina (lì conosciuta come Quen-yen) si era fatta strada dall’India meridionale. Essa sosteneva che gli insegnamenti buddisti provenivano dal Buddha cosmico Mahavairocana (Dainichi per i giapponesi). In particolare, le opere di Kukai, come lo Shorai Mokuroku (‘Un memoriale che presenta una lista di Sutra appena importati’), stabilivano che la leadership ideale non doveva essere basata su principi confuciani, come era avvenuto fino a quel momento, ma sugli insegnamenti del Buddha che sarebbero stati rivelati ad un imperatore al momento della sua successione dopo alcuni riti esoterici di iniziazione. Di conseguenza, i sacerdoti, con le loro conoscenze privilegiate, avevano il più alto status nello stato secondo Kukai, superiore persino agli imperatori.

Crucialmente, il buddismo Shingon proponeva che un individuo potesse raggiungere l’illuminazione nel corso della propria vita e non avesse bisogno di aspettare la morte. I rituali includevano la meditazione effettuata mentre il corpo era tenuto in varie posture, gesti sacri delle mani (mudra) e la ripetizione di formule segrete o mantra. Grande importanza era data al potere della preghiera.

Nonostante il background aristocratico di Kukai, era noto per aver praticato ciò che predicava e per aver vissuto la vita di un asceta, come si riflette in questa poesia dal Seirei Shu (‘Collected Inspirations’), un’antologia delle sue opere compilata dal suo discepolo Shinzei:

Acqua di valle – una tazza al mattino sostiene la vita;

Foschia di montagna – un soffio alla sera nutre l’anima.

Muschio pendente, erbe delicate bastano a vestire il mio corpo;

Foglie di rosa, corteccia di cedro – queste saranno il mio giaciglio.

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La compassione del cielo stende su di me il baldacchino indaco del cielo;

La devozione del Re Drago passa intorno a me tende di nuvole bianche.

Gli uccelli di montagna vengono a volte, ognuno cantando la sua canzone;

Le scimmie di montagna saltano agilmente, mostrando un’abilità incredibile.

I fiori di primavera, i crisantemi d’autunno mi sorridono;

Lune d’alba, venti del mattino puliscono la polvere dal mio cuore.

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(Keene, 187)

Nell’819 CE il monaco creò un centro per la sua dottrina esoterica sul monte Koya (nella moderna prefettura di Wakayama). Il tempio lì è ancora oggi la sede della setta buddista Shingon. Qui i devoti istruiti potevano raggiungere l’illuminazione, si prometteva, non attraverso lo studio a vita dei sutra, ma eseguendo vari rituali e visualizzando i mandala, la rappresentazione visiva stilizzata degli insegnamenti di Buddha. Kukai aveva portato esempi di questi dipinti dal suo viaggio in Cina e ritraevano comunemente divinità e simboli mistici. L’atto stesso di creare mandala era considerato un rito religioso e quindi si pensava che le immagini contenessero l’incarnazione delle divinità che ritraevano. Nell’823 d.C., l’imperatore Saga (r. 809-823 d.C.) concesse la fondazione del tempio Toji (‘orientale’) a Minami-ku a Kyoto, indicando così che il buddismo Shingon era diventato una parte accettata della religione ufficiale di stato.

Miracoli

Kukai stabilì anche una via di pellegrinaggio – la più lunga e famosa del Giappone – che è un circuito di 1.600 km (1.000 miglia) che si ferma a 88 templi. Oltre a queste realizzazioni più pratiche, a Kukai furono attribuiti molti miracoli. Conosciuto come un grande scultore – ci sono ancora diversi alberi in Giappone che si dice siano stati scolpiti da lui in figure del buddismo – una volta curò un contadino morente usando la sua falce per scolpire un’autocelebrazione e in un’altra occasione scolpì miracolosamente una statua di Yakushi, il Buddha della guarigione, usando solo le sue unghie. Il monaco era anche abile nel creare fonti di acqua fresca dove ce n’era più bisogno e nel liberare i luoghi da demoni e animali fastidiosi come volpi e serpenti. Infine, si pensa che Kukai protegga i pellegrini che seguono il suo circuito e che provveda ai bambini nati mentre i loro genitori lo percorrono.

Kukai lo studioso

Kukai fu soprattutto uno studioso e compilò storie dettagliate del pensiero religioso sia in Cina che in India. Scrisse il semi-autobiografico Sango shiiki (‘Indicazioni degli obiettivi dei tre insegnamenti’) nel 797 d.C. Kukai fu anche un poeta di una certa fama, e scrisse una guida sulle regole della poesia cinese. Era anche un ottimo calligrafo, e alcuni gli attribuiscono (senza alcuna prova) l’invenzione della scrittura kana, cioè la scrittura giapponese che utilizza i caratteri cinesi foneticamente.

Kukai morì nell’835 d.C. – aveva predetto proprio quel giorno – e fu sepolto in una tomba sul monte Koya. Dopo la sua morte, l’imperatore sognò che Kukai lo chiamava per una nuova veste. L’imperatore agì sulla visione e aprì la tomba del monaco. Di sicuro, c’era Kukai che sembrava un po’ peggiorato in una tunica a brandelli. Rinfrescato e rivestito, Kukai fece la predizione che il futuro Buddha, Miroku, sarebbe riapparso sulla terra tra 5.670.000.300 anni. Nel 921 d.C. a Kukai fu dato dall’imperatore il titolo postumo di Kobo Daishi che significa ‘Grande Maestro della Diffusione della Legge’. Il mausoleo di Kukai è oggi parte del complesso del tempio di Koyasan sul monte Koya, che è un patrimonio mondiale dell’UNESCO.

Questo contenuto è stato reso possibile grazie al generoso sostegno della Great Britain Sasakawa Foundation.