Fino al 1961, la portata del movimento per i diritti civili ad Albany, Georgia era stata limitata a piccoli gruppi di studenti che si rifiutavano di obbedire alle leggi sulla segregazione; tuttavia, con l’arrivo di un importante gruppo per i diritti civili la comunità sarebbe stata eccitata. Albany, Georgia fu scelta dallo Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) per condurre campagne di registrazione degli elettori e il SNCC arrivò nel settembre 1961 per iniziare l’impegnativo processo di mobilitazione del supporto e dell’entusiasmo intorno alla loro causa. Cominciarono a registrare gli elettori e incoraggiarono gli studenti, che in precedenza avevano guidato il movimento da soli, a sfidare l’amministrazione in carica ad Albany e la segregazione in generale.
A metà novembre 1961, la campagna iniziò ufficialmente quando il Movimento di Albany fu formato con gli obiettivi dichiarati di affrancamento dell’elettore nero e piena integrazione di tutte le strutture pubbliche. Questo gruppo, composto da membri del SNCC, membri della National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), studenti dell’Albany State College, ministri locali e altri leader neri, avrebbe eletto William J. Anderson, un giovane medico nero, come loro presidente. Il Movimento di Albany tenne riunioni di massa e organizzò dimostrazioni e marce. A metà dicembre 1961, circa 500 dimostranti erano stati arrestati dal capo della polizia di Albany Laurie Pritchett e dalle autorità di Albany.
In questo frangente, il Movimento di Albany fece appello a Martin Luther King Jr. per capitalizzare lo slancio attuale creato dall’ondata di arresti e per formare una più ampia esposizione mediatica per la campagna di Albany. In dicembre, King parlò in una riunione di massa e poi, il giorno seguente, fu arrestato dalle autorità di Albany durante una marcia. Il movimento subì però un duro colpo quando King, che pensava che i funzionari di Albany avessero accettato una serie di condizioni, pagò la cauzione e fu rilasciato; tuttavia, al momento del rilascio scoprì che le autorità cittadine non avrebbero preso in considerazione nulla di ciò che il movimento di Albany chiedeva.
Dopo questa battuta d’arresto, King decise di impegnarsi nello sforzo di desegregazione ad Albany e fece intervenire la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) per aiutare ad organizzare la campagna. La campagna aveva un grande ostacolo da affrontare sotto forma del capo della polizia di Albany Laurie Pritchett, che aveva imparato l’arte di apparire nonviolento. Il capo della polizia predicava l’uso della nonviolenza concentrandosi sugli arresti di massa invece che sui pestaggi di massa ed era molto consapevole di apparire nonviolento quando c’erano le telecamere e i giornalisti. Pritchett ha tenuto il passo con la quantità schiacciante di arresti usando le prigioni delle contee circostanti (Baker, Mitchell e Lee Counties).
Il movimento arrivò alla fine dell’estate del 1962, quando il Movimento di Albany perse slancio di fronte alla capacità apparentemente inesauribile di Pritchett di arrestare e incarcerare tutti i manifestanti che la campagna gli lanciava. King si fece arrestare una seconda volta, ma fu nuovamente rilasciato. Alla fine di agosto, la campagna si era spenta completamente e la coalizione per i diritti civili dovette ammettere la sconfitta; tuttavia, le tattiche e le lezioni apprese sarebbero state trasferibili per un successivo successo a Birmingham, Alabama.
Nel corso della campagna, durata un anno, con i punti più alti dell’azione nel dicembre 1961 e nell’estate 1962, le dimostrazioni portarono all’arresto di più di 2.000 residenti neri locali. Diverse tattiche nonviolente furono impiegate dal Movimento di Albany nel corso del movimento, tra cui: marce di protesta, riunioni di massa, petizioni, discorsi, preghiere, boicottaggi e sit-in. Tuttavia, forse la tattica nonviolenta più unica attuata durante questo movimento fu il canto. Durante le riunioni di massa, il canto si sarebbe rivelato uno strumento molto efficace per radunare ed energizzare i manifestanti. Dopo il movimento di Albany, il SNCC formò i “Freedom Singers” per utilizzare questa potente tattica.
King e il movimento per i diritti civili non furono gli unici ad uscire da Albany con le lezioni apprese. Il testardo capo della polizia di Albany aveva insegnato al resto del Sud come contrastare con successo la potente nonviolenza del Dr. Martin Luther King Jr. Pritchett dimostrò che se uno si impegna ad apparire nonviolento di fronte alle telecamere può usare la violenza repressiva dietro le quinte e continuare a trasudare un’immagine di nonviolenza. Enfatizzando l’uso di arresti di massa come tattica invece di pestaggi di massa, Pritchett ha predicato alla nazione come si può usare la nonviolenza per combattere la nonviolenza. Tuttavia, il suo ingannevole impegno per la “nonviolenza” vacillò nel 1963-1964, quando un’altra campagna finì per sconfiggere il formidabile capo della polizia in parte esponendo la violenza abilmente nascosta che aveva luogo nelle carceri (vedi “Peace campaigners fight for civil liberties in Albany, GA, 1963-1964”).
Una delle maggiori questioni che circondarono la campagna del Movimento di Albany del 1961-1962 fu la mancanza di aiuti da parte del governo federale. Il presidente John F. Kennedy e la sua amministrazione promisero che stavano osservando da vicino la situazione ad Albany; tuttavia, a causa dell’uso di arresti da parte di Pritchett e dell’evitare la violenza pubblica, il governo federale non sentì mai abbastanza la pressione dei cittadini americani per intervenire. La mancanza di intervento da parte dell’amministrazione Kennedy in questo caso rafforzò la frustrazione e la sfiducia che molti dimostranti per i diritti civili avevano nei confronti del governo federale.